Морские были

Посланный на поиски пресной воды, Хитров доложил, что видел на острове следы костров и рыбачьи постройки, однако встретить жителей этого острова ему не удалось. Натуралист Стеллер сделал на берегу ценные наблюдения; он описал 160 видов растений и несколько видов животных.

Пополнив запасы пресной воды, Беринг повернул в обратный путь.

Кроме позднего времени и угрозы зимовки в этом диком краю, были и другие причины, заставлявшие команду торопиться с возвращением: потрепанный штормами корабль становился все менее надежным, запасы провизии таяли с каждым днем, многие матросы болели цингой, болел и сам Беринг.

Но выйти в обратный путь оказалось не так-то просто. Непроглядный туман, а потом невиданной силы шторм преградили дорогу. Уходя от шторма, пакетбот двинулся на юг. В тумане он пронесся над самыми мелями неизвестного острова, который был замечен лишь позже и назван Туманным.

Беринг слег в постель и больше не появлялся на палубе. Казалось, он покорно ждал уже решенной своей судьбы.

У группы открывавшихся в тумане островов команду постигла первая горькая утрата: умер матрос Шумагин - отличный товарищ, труженик, непоколебимого характера человек. В память о своем товарище моряки назвали эти острова Шумагинскими. Через некоторое время путешественники снова открыли несколько островов, на которых увидели неизвестный народ - алеутов.

На какой широте и долготе находился корабль в эти дни - никто из офицеров не знал. В тумане невозможно было определиться. А самый опытный моряк в команде - капитан-командор все больше терял силы и волю.

Скитаясь в просторах океана, моряки открыли еще неизвестную землю, гигантской горой поднявшуюся над водой (этой горе дали имя Св. Иоанна), а затем - острова Св. Маркиана, Св. Стефана, Св. Авраама. Здесь удалось определить местонахождение корабля. Но ненадолго. Вскоре снова туманы, штормы, дожди, снег и град сплошной завесой окружили корабль, и мчался он с оборванными снастями по воле ветра неведомо куда.

Почти каждый день на судне умирали измученные голодом и цингой матросы. Те, что еще держались на ногах, кое-как пробирались к штурвалу и последним усилием воли продолжали управлять кораблем. Только они, простые моряки, еще находили в самих себе ту необоримую душевную силу, которая, казалось, была вызовом не только штормовому океану, но и самой смерти...

Этой спайке русских матросов неспроста удивлялся и Беринг, и офицеры из иностранцев.

- Во что они верят? - спрашивал капитан-командор. - Неужели надеются возвратиться на родину? Удивительные люди! Они не хотят покориться своей судьбе.

4 ноября Берингу доложили, что на юге открылись высокие заснеженные горы.

- Это Камчатка? - спрашивал вахтенный офицер. - Правда же, это Камчатка, господин капитан-командор?..

- Не думаю, - сказал Беринг. - Впрочем, говорите всем, что это Камчатка. Иначе...

К 22 ноября оставшиеся в живых матросы и офицеры кое-как перебрались на неизвестный берег. Пакетбот был оставлен без надзора на якоре, - в команде все поголовно были больны.

А через некоторое время произошла удивительная авария: сорванный с якоря корабль стремительно понесся на рифы, но, подхваченный огромной волной, перелетел через эту подводную зубчатую стену и осел на прибрежных камнях. Даже лучший лоцман не смог бы провести его здесь к берегу так удачно, как это сделала случайная волна.

Так закончил свой дальний путь пакетбот "Св. Петр". Те из матросов, которые могли еще передвигаться, сняли с него паруса, чтобы покрыть свои земляные жилища.

Перенесенный в темную, наспех вырытую землянку, Беринг подсчитывал потери. Двенадцать матросов скончались во время плавания. Еще девять умерли при высадке на берег. Остальные... Неужели и все остальные умрут?

А что же сталось с Чириковым и его командой? Много раз Беринг задавал себе этот вопрос. Но ответить на него не мог.

А Чириков, не найдя после шторма "Св. Петра", направил свой корабль на восток, а затем на северо-восток и в ночь на 15 июля 1741 года, на полтора суток раньше своего командира, достиг американского берега в южной части Аляски.

В поисках удобного места для стоянки судно отправилось вдоль берега на северо-запад.

Несколько дней сердито громыхал океан, у скалистых берегов кипели и пенились водовороты. И все же штурман Абрам Дементьев, смелый, бывалый человек, не раз уже доказывал Чирикову, что сможет высадиться на берег.

- Дайте мне матросов из тех, кто покрепче, - говорил он, - и мы переберемся через прибой.

Чириков согласился.

Корабль вскоре приблизился к заливу. Это место Чириков счел для высадки разведчиков наиболее подходящим.

Длинная лодка - лангбот, в которой разместилось десять вооруженных матросов со штурманом Дементьевым во главе, направилась к берегу. Разведчики должны были найти якорное место, осмотреть берег, растительность, узнать, что это за земля, какие люди на ней обитают. Для местных жителей путешественники везли подарки: котлы, бусы, иглы, материю...

Неподалеку от берега лангбот скрылся за утесом, и больше моряки его не видели.

Прошло несколько дней. Дементьев не возвращался.

"Св. Павел" продолжал курсировать недалеко от берега, не отдаляясь от залива. Спустя неделю Чириков вызвал еще четверых охотников-смельчаков и на последней лодке послал их к берегу. И случилось то страшное, чего больше всего опасался капитан: четыре матроса тоже не вернулись.

Что случилось с этими людьми - неизвестно. Быть может, они утонули где-нибудь в грозном водовороте меж утесов, рифов и скал или погибли в бою, внезапно атакованные индейцами из засады.

Корабль остался без единой лодки и потерял лучшую часть команды. Теперь о высадке на берег нечего было и думать.

Путешественники решили возвращаться на Камчатку. Четыре с половиной тысячи верст отделяли их от Авачинской губы на Камчатке. Нелегко было команде "Св. Павла" преодолеть это расстояние. Продовольствия оставалось мало, пресной воды и того меньше. На корабле свирепствовала цинга. Из строя выходили самые стойкие матросы. Случались вахты, когда некому было занять место у штурвала, и Чириков, тоже разбитый болезнью, ползком пробирался на мостик и сам вел корабль. Капитан разделял с командой все трудности и невзгоды. Но Чирикову было намного труднее, чем другим - ведь он отвечал за людей, за корабль, за донесение о совершенном великом открытии. Приходя в матросский кубрик, капитан утешал больных: