Джентльмены предпочитают… брюнеток

— А в выходные? — Он выглядел разочарованным, словно она раскритиковала его любимый завтрак.

— Даже на Рождество. — Касси взглянула на тележку Ника. Куриные грудки, дорогие, без кожицы. Две упаковки сметаны, лимоны, виноград и укроп — в довольно-таки плачевном состоянии. — Но что здесь делает богатый холостяк? Мне кажется, поисками еды должна заниматься стройная блондинка?

— Не слушайте Бет. Кстати сказать, я собираюсь опробовать один из ваших рецептов.

— Цыпленок с виноградом? — (Ник кивнул.) — Вы взяли очень много. Соберете всех соседей, чтобы поделиться своей кулинарной победой?

— Если честно, я всего лишь репетирую… Ко мне… должны прийти гости.

Он готовит для блондинки? Высокой, стройной, с впалыми щеками? От которой он, конечно, в восторге. Догадка могла задеть самолюбие Касси, не будь она уверена в том, что Ник всего лишь придумал приманку для этой девушки. Она даже немного позавидовала. Создавать себе такие проблемы только для того, чтобы затащить ее в постель…

— Что же, будьте осторожны с соусом. Он может свернуться, — посоветовала Касси. Потом нахмурилась. — А укроп зачем? Здесь нужен розмарин.

— Для майонеза. Думаю начать с копченого лосося.

— Так безопаснее, — безразлично согласилась Касси.

— Безопаснее? Почему?

— Вынимаешь лосося из пакета и прямо на тарелку. Не подгорит.

— Надо еще приготовить майонез, — уточнил он.

— Купите хороший майонез, добавьте сметаны побольше, полную ложку горчицы в порошке и немного свежего укропа. Никто не почувствует разницы.

— Именно так вы готовите майонез?

— Нет, но я профессиональный повар. И на мой профессиональный взгляд, вот это использовать нельзя, — она извлекла со дна его тележки пакет с укропом.

— Все, что мне удалось найти. И свежего розмарина нет. Поищу сухие травы.

Она снисходительно прищелкнула языком.

— Нарушаете первое правило кулинарии, Ник. Никогда не используйте несвежие ингредиенты. Если не можете найти необходимые приправы, приготовьте другое блюдо. — Она поймала его панический взгляд и рассмеялась. — Не беспокойтесь, у меня в саду свежая зелень найдется… — И зачем она это сказала? Но отступать было уже поздно. — Могу с вами поделиться. Если хотите. — Она снова покраснела, что было совсем уж странно. Быстро повернулась и схватила банку персиков, совершенно ей ненужную.

— Очень любезно с вашей стороны, Касси.

Скорее — очень глупо!

— А, вы же купили две моих книги. И как, сестре понравился подарок?

— Она его пока не видела. День рождения будет в выходные.

— Хотите устроить ей праздничный обед и показать свое искусство?

— Боюсь, что нет… К тому же сестра будет в Париже.

— Счастливая женщина, — вздохнула Касси. — А я буду бродить по нехоженым землям.

— Где?

Она засмеялась, покачав головой.

— Я преувеличиваю. Морганс, Лендин, кажется, прекрасное место.

— Морганс, Лендин? А, припоминаю, поход. Послушайте, если я могу помочь… вещи для туризма, еще что-то… — уточнил он, испугавшись, что Касси поймет не так. Но пожалел об этом. Очень странно.

— С вещами никаких проблем, Ник. У шурина есть все необходимое. — По большей части принадлежности, оставшиеся со времен его походной юности. Тяжелые, старомодные и потрепанные, весом около тонны. Но Ник не должен подумать, что она пытается завлечь его.

— Хорошо. — Она видит меня насквозь, содрогнувшись, подумал Ник.

— Что же мы тут стоим? Вам больше ничего не нужно? — спросила Касси. Она оставила размякший укроп на горе кукурузных хлопьев. — Если подождете, пока я расплачусь, и проводите до дома, я дам вам свежую зелень.

Внутренний голос подсказал Нику, что разумнее было бы вежливо отказаться и сделать ноги. Но он не сдавался без боя никогда в жизни.

Глава четвертая

Ник пытался представить себе ее жилище: маленькую, аккуратную квартирку в одной из многоэтажек, с видом на реку. Такие, кажется, покупают себе преуспевающие деловые женщины. Касси, по мнению Ника, к ним относится. Она ведет телевизионную программу, и ее издания по кулинарии регулярно возглавляют список бестселлеров.

То, что предстало его глазам, превзошло все его ожидания. Не то чтобы дом был большим. Он был очень красивым. Около трех столетий назад несколько таких зданий были построены вокруг собора, и на них мгновенно нашлись покупатели.

Кирпич дома был по-старинному добротным, а дверь сверкала свежей черной краской и отполированными ручками. По обеим сторонам на верхней ступеньке стояли садовые ящики с ярко-желтыми, солнечными анютиными глазками.

— Очень мило, — пробормотал он.

— Мне тоже нравится. — Касси распахнула дверь.

— Не слишком много для одного человека?

— Я люблю, когда просторно.

Вопрос Ника был наводящим, и прозвучавшее в ответе «мне», а не «нам» его обрадовало.

— Живете здесь одна?

— Здесь жила моя семья. Отец был пастором. Каноником в соборе. Несколько лет дом сдавался внаем.

— Припоминаю, Бет говорила, что вы уезжали.

— Да, жила в Лондоне. Там осталась и моя работа.

Ник заметил, что она смотрит куда-то далеко, мимо него. Значит, была еще одна причина для отъезда. Мужчина?

— И телевидение?

— Телевидение тоже.

— Так почему вы вернулись?

Потому что, уехав навсегда или продав дом, Касси позволила бы Джонатану унести с собой последние из ее воспоминаний.

— Потому что мне не нужно больше готовить, чтобы заработать на жизнь, — сказала Касси. — А телевидение… оно требует только несколько часов в неделю для съемок. Для этого не нужно оставаться в Лондоне.

— Прекрасный дом. — Ник окинул взглядом большой зал с бледно-желтыми стенами и белой лепниной. — Понимаю, почему вы поспешили вернуться сюда при первой возможности.

Но Касси его не слушала. Она думала о том, как бы перетащить из машины всю эту кучу продуктов.

— Оставьте, — сказал Ник, спускаясь за ней по ступенькам. — Я принесу все ваши сумки.

— Спасибо, — она протянула ему ключи. — Кухня ниже, там, где погреб.

За два раза он внес все сумки, оставил их в холле и пошел закрывать машину. Спортивный итальянский автомобиль, белый и сверкающий, был для Ника не меньшей неожиданностью, чем этот дом. Его меньше удивил бы седан, где можно разместить большие запасы еды и аппаратуру.

— Вкусно пахнет. — Согнувшись, он просунул голову под дверной косяк и с удовольствием осмотрел подвальную кухню. Она совсем не напоминала операционную и, казалось, пришла из его детских снов. В такой комнатке можно жить и работать. Там семье и друзьям приятно ужинать за теплой дружеской беседой.

В одну из стен был встроен буфет, заставленный блюдами и тарелками всех форм и размеров, наверное собранными за много лет. Еще здесь была микроволновая печь, современная встроенная плита и две полки. На полу, выложенном каменной плиткой, лежал пушистый ковер.

На то, что здесь обитает профессионал, указывал небольшой стол в нише, где среди стопок бумаг и тетрадей стоял компьютер вместе с факсом-автоответчиком. Точно такой же факс стоял у него дома. Ник машинально запомнил номер, аккуратно написанный на белой бумажной полоске, вставленной под прозрачную пластиковую пластинку.

Полной противоположностью офисному оборудованию на столе была софа у стены. Такую старую и потрепанную он видел впервые в жизни. Там, раскинувшись на бархатной подстилке, спал такой же потрепанный рыжий кот. Почувствовав присутствие Ника, кот открыл один глаз и злобно на него уставился. Наверное, предвидя какое-нибудь дерзкое намерение со стороны непрошеного гостя. Например, почесывание за кошачьим ушком.

— Я тут осваиваю новый рецепт. — Касси загружала продукты в холодильник и укоризненно посмотрела на своего мохнатого любимца. — Не обращайте внимания на Дема, он недолюбливает мужчин.

Ник хотел спросить почему, но подумал, что это, наверное, бестактно.

— Поставьте сумки на стол, я их потом разберу.