Джентльмены предпочитают… брюнеток

— Я знаю, Бет.

— И несправедливо сравнивать с Джонатаном каждого, кто тебе встретился.

— Я знаю.

— Но продолжаешь делать по-своему?

— Бет, ты не поняла… — Но тут подошла официантка. Когда она приняла заказ и ушла, Касси уже расхотелось рассказывать правду про Джонатана. Это была ее тайна. Ее вина. — Ты уверена, что не хочешь пойти со мной в гимнастический зал?

— К шести тридцати? — наверное, Бет не меньше, чем ей, хотелось оставить опасную тему.

— Три раза в неделю, один час в гимнастическом зале, и лишних килограммов как не бывало.

— Значит, ты нашла средство против доходов? — всерьез заинтересовалась Бет.

— Об этом я не думала, — призналась Касси.

— Спроси у своего бухгалтера, сколько ты тратишь на спортивный клуб, и потом назови мне сумму. Неизвестно, потяну ли я. Тебе нужно быть в форме, чтобы вести дело, это ясно.

— Поддерживать форму нужно, чем бы ты ни занималась, и не может же управление по налогам, например, субсидировать членство в спортивном клубе для целой нации.

— Почему бы и нет? Представляешь, как это сократило бы затраты на здравоохранение?

— Бет, кажется, ты ошиблась с профессией. С таким мышлением нужно идти в политику. По крайней мере в Казначейство.

— Ты идешь, Ник? Мы скоро начинаем.

Вероника в светло-сером с белым платье, которое подчеркивало ее стройную фигуру, появилась в дверях. День выдался жарким и влажным, но этой женщине удавалось выглядеть так, будто она носит при себе кондиционер, — просто эталон ледяного спокойствия. Будь она стеклом, подумал Ник, непременно покрылась бы инеем. Сам же он был готов вскипеть от жары.

— Сейчас иду, — пробормотал Ник, желая, чтобы Вероника исчезла, а не смотрела, как он роется в бумагах на столе, пытаясь найти исчезнувший без следа лист с диаграммами.

Но Вероника не уходила.

— Что-то потерял? — сочувственно спросила она.

— У секретарши заболел ребенок, — почти жалобно ответил он. — Но я точно помню, она напечатала диаграммы, прежде чем уйти домой…

Вероника зашла и оглядела комнату. Потом присела на корточки и подняла листок бумаги, лежавший на полу за столом.

— Ты это ищешь? — она выпрямилась и протянула листок, улыбаясь едва заметно, кончиками губ.

— Да. Спасибо, Вероника, — Ник виновато улыбнулся и пригладил волосы. — Сегодня что-то все валится из рук, — он беспомощно пожал плечами. Образ «маленького мальчика, который потерялся», действует, как правило, безотказно на женщин.

Ник сложил бумаги в стопку и взял папку с описанием нового проекта, над которым сейчас работал. Под папкой лежала книга Касси Корнвелл, которую, вопреки обещанию, он так ни разу и не открыл. Зато и не запрятал на дно ящика, как предсказывала Касси. Вероника взяла книгу, перевернула ее, чтобы найти фотографию на обложке.

— Это подарок твоей сестре? — спросила она.

— И да… и нет, — Ник пожал плечами. — Я купил несколько.

Вероника изумленно подняла брови.

— Ты имеешь в виду, что купил книги оптом и собираешься дарить их всем родственницам?

— Чтобы сохранить время, усилия и подошвы ботинок… Ты ведь советовала так поступать?

— Не совсем.

Да, воображением она не отличалась. Как он раньше не догадался? Ник решил проявить милосердие и признался:

— На самом деле я купил эту книгу для себя.

— Ах да, конечно, — сказала Вероника. — Ты совершенно новый тип мужчины.

Ее скептицизм начинал раздражать.

— Что, эта мысль тебя забавляет?

— Ник, думаешь, я поверю, что ты готовишь сам?

— Знаешь, мужчины тоже должны кушать.

— Насколько я помню, они справляются с такой проблемой, заставляя готовить для себя какую-нибудь бедную женщину.

— В самом деле? — Женщины, которые хотели бы готовить для него, были далеко не бедны. Но Ник не думал, что Вероника имеет в виду их социальный статус. Интересно, почему она так презирает домашних женщин? — Может, тебе стоит познакомиться с мужчинами получше?

— Это приглашение?

— Приглашение?

Ник машинально отступил, чтобы пропустить ее вперед. Кажется, Вероника не заметила его маневра или сделала вид, что не заметила. Но уже в коридоре остановилась и повернулась к нему.

— Приглашение на обед, Ник. Прежде я никогда не встречала мужчину, который умел бы готовить. Честно говоря, я еще не верю, что ты умеешь, но готова поверить. Я свободна в четверг вечером, если у тебя найдется свободное время.

Ник не выдал своего изумления. Ни один мускул на лице не дрогнул. Все-таки что же растопило ледяную леди? Неужели домашняя кухня? Или просто не удержалась от желания поймать его на лжи? Думала, он будет юлить и искать повод для отказа?

— Вообще-то вечером я планировал пойти на соревнования по легкой атлетике в Кристэл Пэлэс дворце. Мы спонсируем некоторых из участников. — Он держал паузу, пока Вероника не улыбнулась с некоторой снисходительностью. Значит, она ожидала услышать похожую пустяковую отговорку. Ник пожал плечами и улыбнулся в ответ. — Но я легко найду замену. Заехать за тобой около восьми?

Теперь был ее черед остолбенеть, но Вероника тоже скрыла удивление.

— Наверное, приготовление соуса отнимет уйму времени? — спросила она, изображая рукой помешивание.

Честно говоря, он понятия не имел, сколько времени готовится соус. Но знал точно, что готовить его не сложно, мама всегда с радостью делала соус.

— Я пришлю за тобой машину.

Вероника едва заметно пожала хрупким плечиком.

— В восемь? Почему бы и нет? Что я теряю?

— Может быть, объем талии? — предположил он, вспомнив слова Касси о калориях.

Вероника недоуменно взглянула на него, вернула книгу и направилась на запланированную встречу. Снова превратилась в стопроцентную бизнес-вумен. Теперь все ее внимание было сосредоточено на пуске новой линии по производству оборудования для женского гольфа.

Но она все-таки посматривала на него. Ник почувствовал это, разглядывая предполагаемые графики продаж, которые подготовил для группы. Он поднял глаза и увидел озадаченную морщинку у нее на лбу. Ник сдержал улыбку.

Касси готовила с тех пор, как еще маленькой девочкой смогла вскарабкаться на стул и потихоньку стащить у мамы кусочек теста. Ей нравилось взбивать, месить, тщательно комбинировать ингредиенты, создавая кулинарный шедевр.

Но, даже колдуя над приготовлением нового блюда, Касси продолжала размышлять, не совершила ли ошибку, отказавшись от приглашения на обед. Касси швырнула тесто на кухонный стол и в который раз постаралась выкинуть из головы мысли о Нике. Джеферсон не для нее, это не изменить. Даже через сотни лет. И она тоже не в его вкусе.

Женщина его мечты должна быть стройной, как тонкое деревце. Со впалыми щеками и без грамма жира. Жить на морковном соке и нескольких листочках лоло-росо. Такая леди не осмелится взять троих шумных мальчишек на фабрику мороженого — побоится, что калории могут просочиться через поры. Касси вспомнила, как ей пришлось попотеть в гимнастическом зале, чтобы сбросить последствия своей экскурсии.

Вспомнила и то, что шурин поднял ее на смех, узнав, какой лагерь для похода она выбрала… с водопроводом, горячим душем, бассейном, магазинчиком, а также организаторами досуга…

— Разве это поход! — фыркнул Мет. — Это воскресная прогулка. — Касси, затаив дыхание, слушала его восторженные детские воспоминания. Как они рыбачили и плавали на каноэ, купались нагишом на рассвете. Джо и маленький Георг тоже слушали с неменьшим интересом. Касси видела, как они зачарованно впитывали каждое слово. Только старший, Майкл, не проявлял энтузиазма. Касси начинала за него беспокоиться.

— Не хватало еще, чтобы сестра потащила мальчиков в какую-нибудь глушь, — раздраженно перебила Лоран. — Мы должны взять их с собой, в Португалию.

Мет не остался в долгу:

— А я-то думал, ты взяла отпуск, чтобы отдохнуть от детей…

Майкл поднялся и вышел из комнаты.