Джентльмены предпочитают… брюнеток

— Майкл! — окликнул его отец.

— А, пусть идет, — сказала Лоран. — А то вечно сидит с постной физиономией.

Касси посмотрела ему вслед. Интересно, слышал ли мальчуган последнюю фразу. Но больше всего ее волновала сестра. Она сидела поджав губы, со злыми глазами. Лоран ждала ссоры, ссоры, которая позволила бы ей встать и уйти. Но Касси не собиралась потакать ей.

— Лоран, ради всего святого, — спокойно сказала она, — можно подумать, я сопливая первоклассница. Мы прекрасно проведем время, правда, мальчики? Ты прав, Мет, — тоном эксперта в туристическом деле продолжила Касси. — Дикий туризм намного интереснее. Закажи площадку, отметь место на карте, и мы будем первопроходцами, да, ребята?

Кажется, Касси выбрала нужное слово. «Дикий туризм» означает полное отсутствие водопровода, и «нетронутые земли» предполагают вместо туалетной комнаты энергичное использование лопаты.

Касси содрогнулась, вспоминая их разговор. Она решилась на это путешествие, чтобы спасти брак сестры. Но лезть голышом в какое-нибудь холодное озеро Уэльса на заре?! Брр! Нет уж, увольте!

Она положила тесто для выпечки в смазанную жиром кастрюлю, накрыла влажной салфеткой и стала ждать, пока оно поднимется. Потом перевернула спрессованную, нарезанную фруктовую массу, которую подготовила для похода. И стала составлять список покупок.

Лучше заранее подготовиться к любым неожиданностям, если собрался исследовать новые земли.

Нику, чтобы хорошо поесть, не требовались кулинарные навыки. Его вполне устраивала ресторанная еда. Хотя иногда он мог приготовить чашку сносного кофе. Или, в самом крайнем случае, тосты и даже сэндвич. Он считал кухню женским царством и был уверен, что женщины только и ждали того, чтобы попасть туда и проявить свое мастерство, по большей части в надежде обосноваться там навсегда. Однако он не собирался менять свою независимость на возможность со вкусом набить желудок.

Ник устроился за столом и открыл книгу Касси. Она была разбита на курсы. Ник медленно переворачивал страницы, и ему казалось, что за ними он видит Касси в большой, уютной кухне, где стоит запах трав и печеного хлеба и везде лежат свежие фрукты из сада.

Романтическая чепуха, конечно. Касси профессиональный кулинар и, скорее всего, работает на кухне с оборудованием и посудой из нержавеющей стали, а кухня похожа на стерильную операционную.

Ник пропустил рецепты овощных супов. Вероника вряд ли из тех, кто ест «от души». Нет, нужно что-то попроще. Блюдо, которое он мог бы приготовить загодя и положить в холодильник. Сестра всегда так делала.

Устрицы? Ник даже усмехнулся. Нет. Слишком стандартно. Он мысленно похвалил себя за сообразительность. Лучше копченый лосось. К нему особый майонез с укропом, который готовит Элен. И нарезанный тончайшими ломтиками домашний хлеб. Он попросит у Элен буханку, она не откажет. Элегантно и просто. Ник, довольный собой, сделал пометку в блокноте. Обвел ее в кружок. Так он отмечал намеченные задачи.

Что еще придумать? Что-то необычное. Вероника не должна заподозрить, что это принесли из холодильной камеры в супермаркете. Он охотно позвонил бы Касси и попросил совета. Но не знал ее номера. Бет, конечно, знала. Но Бет будет долго выспрашивать, зачем ему понадобилась Касси. И сделает неверный вывод. Поэтому Ник позвонил сестре.

— Элен, как ты?

— Занята. Что тебе нужно? — подозрительно спросила она.

— А если просто поболтать?

— Ник, милый, оставь этот медовый голосок для поклонниц. Я тебя слишком хорошо знаю. Итак, что тебе нужно?

Да, не лучшее начало разговора. Но она его сестра. И действительно знает его слишком хорошо. Так что хитрить не стоило.

— Совета. Я готовлю ужин для одного человека, завтра вечером… — Элен принялась хохотать, прежде чем он закончил. — Скажи, что тут смешного? — возмутился он.

— Ой, Ник, ну, ты меня уморил! Да ты и воду-то толком вскипятить не можешь! — Элен невозможно было прервать. — Все, я поняла. Ты хочешь, чтобы я приготовила ужин вместо тебя и подавала, прячась в кладовке между закуской и десертом. Прости, мой сладкий… Но мне и так забот хватает: если ты помнишь, карьера мужа теперь держится на пикантности моего запеченного в духовке цыпленка и на воздушности пирожных. Позови работника ресторана. Или лучше отведи девушку в какое-нибудь романтичное место. Обычно такой прием срабатывает…

— Элен!

— Я не права?

— В этом случае — да, — Ник стиснул зубы. — Она считает, что я умею готовить.

— Силы небесные, как она могла подумать о тебе такое? — спросила Элен, давясь от смеха. — Ты ведь не мог обмануть бедняжку, правда?

Интересно получается. Элен тоже назвала Веронику бедняжкой. Может, им нужно встретиться и обменяться впечатлениями?

— Нет, я не посмел бы. Она увидела кулинарную книгу на моем столе и сделала выводы.

— Кулинарную книгу? Что она там… о-о… это мой подарок на день рождения?

— Мм, ну в общем, — неопределенно промычал Ник.

— Подумаешь — увидела! Откуда такое заключение? С головкой у нее все в порядке?

— А что тут странного? Готовить нетрудно. Ведь женщины готовят каждый день.

— Наверное, именно практика позволяет нам достичь совершенства, — подозрительно легко согласилась Элен. — Дай мне знать, как прошел вечер, Ник. Расслабься, сделай фотографии. Я всегда рада посмеяться от души. — И повесила трубку.

— Элен! Черт возьми! — он не успел попросить у нее даже хлеба и майонеза.

Не позвонить ли матери? Но только не вдаваться в подробности. Он рисковал стать всеобщим посмешищем.

Он приготовит собственный майонез. Приготовит все. Кулинарная книга есть. Читать он умеет. Если Элен делает запеченного цыпленка, то и он сможет. Ник пролистал книгу Касси. Такого блюда не было. Ник начал понимать, почему ассортимент кулинарных книг так велик.

По пути домой Ник заглянул в супермаркет. Что делал не часто. У него была приходящая помощница, она убирала квартиру и приносила все необходимое. Ничего, он докажет всем этим язвительным дамочкам, на что способен.

Сегодня он приготовит что-нибудь для практики. А завтра… да, завтра будет цыпленок с виноградом, лимоном и сметаной. Пусть мисс Вероника прикусит язычок.

В одной руке Ник крепко сжимал продуктовую корзинку, а в другой список продуктов, куда вписал все нужные ингредиенты. Раздумывая, где бы найти сухие травы, Ник задержался перед пирамидой консервированных персиков и грудой кукурузных хлопьев, которыми можно было накормить весь «Джеферсон спортс». И увидел Касси Корнвелл. Наверное, она размышляла на ту же тему, толкая перед собой наполненную доверху тележку на колесиках.

Касси была поглощена спасением этой тележки от столкновения с горой кукурузных хлопьев и не заметила Ника, а тому до безумия хотелось увидеть, как гора сейчас рассыплется. Но он понял, что Бог дал ему шанс. Поэтому проявил милосердие, схватился за край тележки и поставил ее прямо.

Касси подняла глаза с благодарной улыбкой, но, когда их взгляды встретились, она покраснела.

— Ах, это вы.

— Был собой, когда последний раз смотрел в зеркало, — согласился Ник. Румянец на ее щеках вселял надежду; отсутствие энтузиазма разочаровывало. — Эта гора еды куплена для похода, я угадал?

У Касси появилось желание швырнуть в него чем-нибудь. За то, что появился у нее перед носом, как призрак. За то, что она покраснела, как леденец, облитый кошенилью. Но она сдержалась.

— Нет, — Ник повертел в руках коробку с замороженной овсянкой. — Нет. Вы не будете есть это на завтрак. — Касси промолчала. Тогда он продолжил: — Девушка, такая, как вы, понимает, что завтрак — ответственная процедура. Мне кажется, вы выбираете что-то более полезное и калорийное. Взбитые яйца с хрустящим беконом, тосты, домашний мармелад и кофе «Голубые горы Ямайки»? — предположил Ник.

Значит, он считает ее толстушкой?

— Это сплошной холестерин и кофеин. Что тут полезного? Я начинаю день с натурального йогурта, свежих фруктов и чашки чая «Эл грей», — быстро сказала Касси. Пусть не лезет не в свое дело.