Билли-талисман

— С Билли? С каким Билли? — спросил Макс, сморщив лоб.

— О, это долгая история, у тебя нет времени, чтобы…

— Я слушаю. Расскажи. У меня есть время, — сказал он на удивление озабоченно.

Боже, какой же он сплетник!

— К сожалению, у меня нет, — ответила Кэйт. — Я опаздываю.

Она направилась через холл к лестнице, затем обернулась к Максу, соскользнувшему по стене и севшему на пол. С каких пор Макс так сопереживал своим друзьям? Конечно, Джек был его кузеном, и он мог чувствовать некоторую ответственность за Бину, но не до такой же степени.

— Знаешь, я беспокоюсь за Бину, — сказал Макс. — Я должен поговорить с Джеком.

— Нет, не нужно, — крикнула ему Кэйт, сбегая по лестнице. — Оставь все как есть.

Стивен выглядел потрясающе. Что ж, Стивен всегда для нее выглядел потрясающе. Когда он поднялся во весь рост, Кэйт подумалось о складном метре. Он улыбнулся, и вокруг его рта появились ямки, похожие на скобки, что придает некоторым мужчинам особую привлекательность.

— Привет, — сказал он. — Что тебе заказать?

Кэйт обрадовалась, что ужина не будет. Хотя он жил в Ист-Виллидже, Кэйт выбрала «Старбакс» неподалеку от своего дома. Это было безопаснее: Стивен не ждал, что она будет ужинать с ним, а Эллиот сюда никогда не заходил. Перед Стивеном было нечто вроде крепкого кофе с молоком, половину которого он уже выпил. Должно быть, он пришел рано.

— Охлажденный чай, — ответила Кэйт на его вопрос, садясь напротив него за маленький столик в углу. Он кивнул и через момент уже был у стойки. Это позволило Кэйт пригладить прическу и рассмотреть его сзади.

Он был все такой же худой и высокий: шесть футов и три дюйма, хотя, может быть, и не такой тощий, как раньше. У него были великолепные волосы: густой черный водопад, блестевший, как вороново крыло. Кэйт живо вспомнила, как ей нравилось теребить его волосы. Он вернулся с холодным чаем и бискотти на бумажной тарелке в руках. То были анисовые бискотти, которые она любила. Кэйт была тронута и удивлена, что он помнил это, но когда Стивен взял одно из них сам, решила, что он, похоже, купил их для себя.

Был час между ланчем и ужином, когда мало кто заходил выпить кофе. Клиентов почти не было, если не считать какого-то сумасшедшего, писавшего в чем-то, напоминавшем дневник, и пожилого джентльмена (по виду), устроившегося на плюшевом стуле у окна и читавшего мятую «Нью-Йорк Таймс» при тусклом вечернем свете.

Она пригубила чай, и так они сидели с минуту в тишине. Кэйт обещала себе много не говорить. Она ощутила на себе его взгляд и бесстрастно посмотрела на него в ответ.

— Потрясающе выглядишь, — сказал он.

Кэйт улыбнулась, надеясь, что улыбка не выглядит «загадочной», как любят писать искусствоведы и романисты.

— Я рад, что ты пришла, — добавил он. Стивен умолк, но Кэйт выдерживала паузу. — Ладно, хватит о тебе, — сказал он, — а как я выгляжу?

— Мне показалось, что ты подрос, — лукаво заметила Кэйт. — У мужчин бывают импульсы роста?

— Конечно, но только эмоциональные. И очень редко.

Он перестал улыбаться, и на лице его появилось то выражение голода, которое, как помнила Кэйт, появлялось в минуты интимной близости и тогда, когда он говорил о своих эротических желаниях. Оно возникало, если ему что-нибудь было нужно. Но она продолжала молчать и ждала, чего же ему нужно на этот раз.

— Кэйт, ты когда-нибудь размышляла о том, как это было… Я имею в виду, было между нами?

Она благодарила Бога за то, что рядом не было Эллиота, который сейчас ударил бы себя по лбу и принялся бы оплакивать месяцы, на протяжении которых она переживала заново каждую деталь их отношений со Стивеном.

— Я была занята, — ответила она.

Стивен кивнул:

— Я заслужил это. Но я думал о тебе. По правде, я не перестаю думать о тебе. Я думаю постоянно.

— Это нехорошо, — заметила Кэйт тоном Эллиота.

Стивен, казалось, этого не заметил.

— Я пришел сказать тебе, что был негодяем. Я бы сказал — хамом, хотя это звучит несовременно. Ты понимаешь, о чем я говорю.

Кэйт кивнула и сделала еще один глоток чая.

— Мне кажется, лживый негодяй было бы ближе к истине, — сказала она. Она отвернулась к окну, чтобы не выказать ему своих эмоций. К своему ужасу, краем глаза она заметила проходившего мимо Макса. Он был с женщиной? Она не разглядела их, так как они свернули за угол, но она молилась о том, чтобы они не зашли в кафе. Макс не раз видел Стивена и определенно согласился бы с такой его самооценкой.

— Не знаю, что сказать, честно говоря, — продолжал Стивен. — Разве то, что я читал Пиаже и думаю, что могу считать себя примером задержавшегося в развитии. Эмоционально мне было лет семь-девять, когда мы встретились с тобой, — Кэйт выгнула брови. Она ждала извинений, но не настолько углубленных и точных.

— Кэйт, я ни о чем в жизни так не жалею, как о том, что позволил тебе уйти.

Кэйт старалась не позволить себе растрогаться. Прошло так много недель, месяцев с того времени, когда она мечтала услышать подобные признания. Теперь она хотела сохранить хладнокровие и спокойствие.

Стивен осмотрелся кругом.

— Боже, это место убивает меня, — заявил он. — Пожалуйста, Кэйт, позволь мне пригласить тебя выпить и поужинать. Дай мне шанс все объяснить.

Кэйт хотела сказать «нет». Она хотела покачать головой. Она была удовлетворена результатом беседы, которой так долго ждала, и теперь от нее требовалось только оставаться холодной, вежливой и непреклонной. Лишь одно движение головой.

— У меня сейчас очень ответственная работа, — сказала она.

— Когда сможешь?

— Учитывая годовые отчеты, через месяц, может быть.

— Если я тебе позвоню, мы сможем встретиться?

Когда Кэйт поняла, что кивает, то была удивлена не меньше, чем появлением Стивена.

Глава XXXIII

Только Кэйт приняла душ и легла в постель в полном изнеможении от встречи со Стивеном, как зазвонил телефон. Она с опаской проверила определитель и, увидев номер Бины, с облегчением вздохнула и ответила.

— Я не могу поверить! — почти кричала Бина. — Это получилось! Почти все! И он еще не порвал со мной.

Кэйт была в полном смятении.

— О чем это ты? — спросила она.

— Он позвонил! Он собирается просить моей руки!

Помимо изумления, Кэйт ощутила прилив ревности.

— Билли делает предложение? — спросила она недоверчиво.

— Не Билли! Джек! Джек звонил из Гонконга, — почти вопила Бина. — Он сказал, что летит домой послезавтра и встретится со мной. Кэйт, ты не поняла? План Эллиота работает. Джек возвращается ко мне.

Усталая, Кэйт с трудом переваривала новость. У нее в голове все смешалось: электронные письма Макса, цифры и графики Эллиота, болтовня Бины про ее свидания и последняя шокирующая новость на приеме подарков. Все это превратилось в кашу, булькающую у нее в голове.

— Джек позвонил и сделал предложение?

— Ну, и да, и нет, — ответила Бина уже не так весело.

— Хорошо. Объясни мне, что произошло, — сказала Кэйт, пожалев о том, что несколько лет назад бросила курить, так как все это должно было вылиться в долгую, запутанную историю, которую разве что сигарета могла помочь пережить. — И расскажи мне по порядку все, с начала до конца.

Было слышно, как Бина глубоко вздохнула.

— Ну, сначала зазвонил телефон.

Кэйт порадовалась, что она бросила курить: для такого случая ей пришлось бы выкурить целую пачку.

— Так. Дальше что?

— Дальше, я беру трубку. Нет, это моя мама взяла. Потом она передала ее мне и сказала: «Это тебя».

— Она узнала, что это Джек?

— Нет. Пока я не закричала. Ну, может, и узнала. Ты хочешь, чтобы я у нее спросила?

— Нет. — Кэйт подложила под голову еще одну подушку и подумала, что не мешало бы выпить стакан пива. — Просто расскажи мне, что он сказал и что ты ему ответила, Бина.

— Хорошо, так, он сказал: «Бина, это ты?» Я говорю: «А кто спрашивает?» Но я поняла, что это он, потому что узнала его голос сразу же. Знаешь, как будто он звонил из Кони Айленда или еще откуда-то, а не с другого конца света.