Дорогой, единственный, любимый

— Да, Тилли, долго тебе не придется греться у огня. — Тилли, свернувшаяся клубочком на одеяле, продолжала мурлыкать как ни в чем не бывало. — Эгоистка несчастная! Могла бы хоть притвориться, что соскучилась! Смотри, вот обижусь и отдам тебя миссис Бредли насовсем. Или сошлю в собачью конуру!

Перед Новым годом Мелоди с Сэмом немало потрудились, пристраивая котят. Мелоди могла бы оставить их себе, но стоило представить, что скажет Джорджия, увидев сестру в компании шести кошек… При мысли о Джорджии слабая улыбка показалась на бледных губах Мелоди.

— Ах, Коротышка, — вздохнула она. — Видела бы ты меня сейчас!

Мелоди открыла окна в кабинете, но на компьютер даже не взглянула, зная, что все равно не сможет работать. Кажется, она действительно заболевала.

Уже несколько дней ее беспокоили боли в животе. Позавчера в отеле она проснулась среди ночи, с трудом добралась до ванной — и ее буквально вывернуло наизнанку. Может быть, какая-то желудочная форма гриппа?

Дома ей стало чуть полегче. Вдохнув запах влажной земли и прелых листьев, Мелоди приняла решение.

— Поработаю во дворе, может быть, это поможет.

Действительно, с самого переезда она не заглядывала во дворик: сперва не было времени, а потом пришла зима, и двор скрылся под снегом.

Взяв грабли, Мелоди начала сгребать в кучу прошлогодние листья. Это было нелегко — слой палых листьев доходил ей до колен. Работа была в самом разгаре, когда Мелоди услышала, что ее кто-то зовет.

— Я здесь, во дворе!

Из-за угла показалась Хризантема, закутанная в цветастую шаль с золотистой бахромой, сверкающей на солнце. Ее распущенные белокурые волосы доходили почти до колен. За ней по пятам следовала Тилли.

— Весна… — заметила девушка, шагая по мокрым листьям. — Весь народ высыпал в сад. — Она отбросила со лба соломенную прядь и сунула в рот новую порцию жевательной резинки. — Кстати, из листьев получается отличный компост. — Она протянула Мелоди полиэтиленовый пакетик. — Держи. Что-то мне подсказывает, что ты им обрадуешься.

Мелоди заглянула в пакетик и ахнула, ощутив знакомый аппетитный аромат.

— Пирожные с кремом!

— Ага! Слушай, чем это ты тут занимаешься? Где же тот красавчик, который сделает грязную работу за тебя?

— Ты о Сэме? — нахмурившись, спросила Мелоди. При одном упоминании его имени сердце ее сжалось, и на глазах выступили слезы.

— О ком же еще? — Не обращая внимания на грязь и мокрые листья, мгновенно прилипшие к юбке из клетчатой шотландки, Хризантема присела на корточки и погладила кошку. — Как поживаешь, мамаша? Скорпион и Козерог растут не по дням, а по часам. — Мелоди едва не упала, услышав, какие имена выбрала Хризантема для котят. — Тебе передают привет. Спрашивают, когда у них появятся новые братишки и сестренки? — Она откинула волосы со лба и вопросительно взглянула на Мелоди.

— Никаких братишек! Тилли уже вышла из этого возраста!

— Может быть, но хвостом вертеть она умеет! Да нет, должно быть, это и вправду последний раз… Ой, что это?

— Где?

Хризантема подбежала к кусту азалии, опустилась на колени и, звеня браслетами, начала разгребать листья. Через несколько секунд из-под кучи прелых листьев показались розовый лебедь и зеленый утенок.

— Какая прелесть! — проворковала Хризантема. — Откуда они у тебя?

Прелесть?! Мелоди удивленно подняла брови.

— Они тебе нравятся?

— Еще бы! — в восторге воскликнула девушка. — Но не могу же я их у тебя отнимать!

— Бери, ты спасешь их от забвения, — отвечала Мелоди.

Хризантема нежно погладила утенка.

— А где же ты будешь прятать ключ?

Сердце Мелоди громко забилось.

— Откуда ты знаешь про ключ? — изумленно спросила она.

Хризантема поднялась и вытерла руки о бахрому шали.

— Ну, знаешь, я иногда вижу что-то такое… Как будто картинки в мозгу. Что-то вроде ясновидения. — Она похлопала Мелоди по руке. — Ладно, пошли. Время пить чай с пирожными. Кстати, я принесла травяной чай — здорово помогает от желудка.

Мелоди молча пошла вслед за ней на кухню. Она была окончательно сбита с толку.

— А тебя в булочной не хватятся?

— Не-а. Я почувствую, как только им понадоблюсь. — Она положила сумку на стол.

— А как ты узнала, что я дома? — спросила Мелоди, ставя чайник. Сейчас она почувствовала, как проголодалась, и с нетерпением ожидала чая с пирожными.

Хризантема пожала плечами и принялась рыться в сумке.

— Вот он! — Она поставила на стол ярко раскрашенную коробочку. — Потрясающая штука.

Вдруг глаза Хризантемы затуманились. Она взяла Мелоди за руку и крепко сжала.

— Не грусти, сестренка. Расслабься. Все образуется.

— Спасибо, что заглянула, — говорила Мелоди, прощаясь с Хризантемой. — Ты спасла меня от одиночества. И чай мне очень понравился.

— Попрошу своего парня, чтобы он сегодня же забрал моих зверюшек, — бросила через плечо Хризантема, спускаясь с крыльца. — Мы поставим их на крыльце, под фонарями.

Мелоди закрыла дверь и устало прислонилась к стене.

— Как она узнала, где я прячу ключ? — спросила она вслух. — Странная девушка. Чем-то похожа на Элмон…

Мелоди оглянулась, ища, чем бы заняться. Убираться в доме — скучно, да и работа во дворе потеряла свою привлекательность.

— Нет, сегодня я не в настроении копаться в земле. Пойду-ка займусь рукописью. Я и так выбилась из графика.

Мелоди смотрела на мигающий на чистом экране курсор.

— Замечательно, — произнесла она наконец и зевнула. — Да что со мной сегодня? Глаза слипаются. Должно быть, это все травяной чай.

Мелоди вытянулась на кушетке, обитой красной кожей, и тут же в памяти всплыли воспоминания о волшебной ночи, когда-то проведенной здесь. Тогда они с Сэмом любили друг друга прямо на этой кушетке… У Мелоди перехватило дыхание, она зарылась лицом в подушку, но от подушки все еще исходил знакомый запах Сэма. Стоило закрыть глаза — и она вновь ощутила прикосновение его нежных рук.

…Началось все достаточно невинно. Этот вечер был похож на все прочие вечера, но ночь оказалась совсем иной.

Предыдущей ночью они заснули поздно. Сэм ушел на работу, а Мелоди валялась в постели до десяти. Вечером Сэм вернулся усталым; закончив главу, Мелоди обернулась и обнаружила, что он уснул на кушетке. Он не проснулся и тогда, когда она выключила компьютер и склонилась над ним.

Мелоди понимала, что не стоит его будить, но охватившее ее желание лечь рядом и прижаться к нему так же, как он много раз прижимался к ней, было сильнее ее. Удивительно, что после стольких ночей близости она все еще ощущала жгучую жажду при одном взгляде на Сэма.

Он лежал тихо, волосы его растрепались. Мелоди пригладила серебристые пряди на висках — он не пошевелился. Она коснулась подбородка, уже оттененного щетиной, затем, повинуясь внезапному импульсу, запечатлела поцелуй в уголке рта, пересеченного шрамом.

— Мелоди… — прошептал Сэм, но не проснулся.

Отбросив все сомнения, Мелоди опустилась на колени перед кушеткой и осторожно развязала галстук. Затем расстегнула рубашку и, запустив пальцы в курчавые волосы на груди, нащупала крохотные соски. Они быстро затвердели под ее нежными пальцами. Сэм застонал, не просыпаясь. Мелоди склонилась над ним и продолжила любовную игру языком. Она наслаждалась своей новооткрытой свободой. Сэм всегда был нежным, заботливым любовником, он никогда не брал у нее больше, чем давал взамен. Но сейчас ведущей была Мелоди. Она хотела, чтобы Сэм подчинялся ей, и, как ни удивительно, ни капли не беспокоилась о том, что он скажет ей, когда проснется.

В комнате почему-то стало жарко, и Мелоди стянула свитер. Лифчика на ней не было. Немного поколебавшись, она сняла шерстяные брюки и осталась обнаженной. Вернувшись на кушетку, она расстегнула кожаный ремень Сэма, затем — верхнюю пуговицу на брюках. С легким шорохом поехала «молния». Не думая, что делает, Мелоди наклонилась и поцеловала выпуклость, прикрытую белой хлопчатобумажной тканью, — и не сдержала стона, ощутив, как пробуждается его плоть.