Призрак ночи

Но с чего бы ему думать об этом? Он мог бы прийти к ней сам, как он это делал до сих пор. Конечно, если бы у него была на то охота.

Куда же запропастился Сел? Он говорил, что собирается наведаться в город, и было это ближе к полудню. У Мег не было часов, но она предположила, что сейчас уже шесть или семь часов вечера. Значит, с тех пор, как ушел Сальваторе, прошло довольно много времени.

И она не собирается, словно послушный ребенок, сидеть здесь ни минутой дольше. Если она не может попасть в дом через дверь, значит, ей придется перелезть через стену в саду. И если Этану вздумается придти к ней на помощь, а ее не будет в комнате — что ж, пускай винит в этом самого себя.

Ветер усилился, яростно раскачивая белые цветы из стороны в сторону. Сначала Мег подошла к стене и попыталась найти дверь, через которую Джозеф вышел вчера из сада. Но ей ничего не удалось найти — поверхность стены в этом месте была совершенно гладкой, без всяких щелей и зазоров. Не мог же старый садовник посреди бела дня испариться у нее на глазах! Но рационального объяснения происшедшему у девушки так и не нашлось.

Кустарник белой розы вился вверх по шпалере. Пока Мег лезла на стену, она исколола руки, волосы запутались в острых шипах. Да только ничто не могло ее остановить: ни ветер, гудящий в вышине, ни вспышки далеких молний, ни угрожающий гул громовых раскатов. Она легко соскочила по ту сторону стены и очутилась в японском саду камней, где ветер взметал вверх песочные узоры и раскачивал верхушки карликовых елей. Мег тут же перескочила через еще одну стену, чувствуя, как ее начинает охватывать паника. Что-то было не так, ее не покидало тревожное ощущение, что со всех сторон надвигается опасность. В воздухе пахло дымом, смешанным со сладковатым запахом сосновой древесины, а отдаленные раскаты грома зловеще напоминали ропот толпы.

В следующем саду стен не было вовсе. Их заменял лабиринт из высоких самшитовых деревьев, и у Мег не было другого выхода, как войти внутрь. Обойти его было невозможно, а возвращаться назад она не собиралась.

Гул голосов усилился, и девушка угрюмо подумала, что пастор Линкольн со своими приспешниками должен быть где-то неподалеку. Разве Сел не предупреждал ее? Разве Рут, эта невинная жертва безумного правосудия, не оказалась в больнице?

Голоса звучали все ближе, а запах дыма усилился как никогда. Это же факелы, с ужасом подумала Мег. Разве не с их помощью сжигают ведьм? А ведь пастор Линкольн утверждал, что она вступила в сговор с силами ада!

В страхе, она быстро повернула назад, но лабиринт разделился надвое, а она не знала, в какую сторону нужно идти. Она бросилась бежать по дорожке, когда ей почудилось, что что-то или кто-то ее зовет. Оглянувшись, она увидела Джозефа, знаками подзывающего ее к себе.

Долго не думая, Мег тут же развернулась обратно и кинулась к старому садовнику. Когда она достигла места, где он должен был стоять, там никого не оказалось, но она продолжала бежать в указанном направлении не чуя под собой ног от страха. Голоса за ее спиной становились все громче и громче.

Впереди показалась еще одна развилка, и снова Джозеф указал ей путь к спасению. Мег уже не старалась добежать до Джозефа, она была счастлива просто следовать за ним, только бы оказаться подальше от назойливых голосов, подальше от этих безумцев. Она была уверена, что Джозеф приведет ее к Этану, а уж с ним-то она будет в целости и сохранности. Этан был всемогущим властелином этих мест, грозным и непонятным для куцых умишек горожан, к тому же он был влюблен в нее. Он никому не позволит и пальцем до нее дотронуться.

Она была почти у цели. Впереди показался выход из лабиринта, где ее терпеливо дожидался Джозеф. Мег бежала к нему, скользя по влажной от росы траве, бежала настолько быстро, насколько позволяло сердце, тяжело бьющееся в груди. И тут она почувствовала, как сзади ее хватают чьи-то хищные пальцы с острыми когтями, тянут за платье и сбивают с ног. Она отчаянно закричала, призывая Этана на помощь, но потная ладонь зажала ей рот, потом ее сменила влажная тряпка. В нос ударил едкий тяжелый запах, и Мег боролась изо всех силах, чтобы он не попал ей в легкие.

— Все дело в эфире, — Мег с ужасом узнала невнятное бормотание дока Бейли. — Либо она вдохнет его, либо вырубится сама.

— Зло! — откуда-то сверху завыл пастор Линкольн. Мег была уверена, что именно его руки удерживают ее, намеренно причиняя боль. — Она будет очищена огнем и кровью…

Меган чуяла жар огня, видела факелы, озарявшие ночное небо. Почему Джозеф не спешит ей на помощь? Она повернула голову и увидела его возле выхода из лабиринта. Он стоял и молча смотрел на нее, не делая попыток ей помочь.

Она собралась с силами и ударила пастора ногой, чтобы вырваться из его лап. Но вокруг было полно других рук, готовых удерживать ее на земле, а легкие, казалось, вот-вот лопнут от недостатка кислорода. Она открыла рот в последней отчаянной попытке позвать на помощь, но при этом вдохнула эфир. Все погрузилось во мрак, и последнее, что она увидела, был Джозеф, который стоял рядом с печальным выражением на морщинистом лице. Странно, но казалось, кроме нее, его никто не видел.

Этан сжал кулаки и резко выпрямился в кресле. Пять долгих часов он сидел в темноте, стараясь подавить желание увидеться с Меган, борясь с собственным гневом и чувством вины. Она была в опасности. Он знал, что как только начнет осуществляться его хитроумный план мести, обратного пути не будет. Ничто не остановит запущенный механизм: ни невинная женщина, ставшая помехой на его пути, ни готовность самого Этана изменить свое решение. Он зашел слишком далеко, чтобы повернуть назад. И к чему это привело? Рут лежит в больнице, Сел бесследно исчез, а Меган, Меган…

По крайней мере, она в безопасности, надежно заперта у себя в комнате, за прочными стенами сада. Никто не сможет к ней пробраться, и в первую очередь, он сам.

Как получилось, что события вышли у него из-под контроля? Ведь он приложил столько усилий, чтобы наладить свою жизнь, пустив в ход деньги, блестящий ум, — дары, преподнесенные ему скаредным Богом взамен за физическое уродство, — и каким-то чудом это ему удалось. Никто не мог приблизиться к нему, причинить боль. А те, кому это удалось, заплатят сполна. Сначала Рис Кэри, который ради наживы рисковал жизнями невинных людей. Уж он-то точно был виновен по всем статьям и его следовало примерно наказать. Если бы Этан верил в систему правосудия, ему достаточно было поделиться информацией со следователями, ведущими дело против компании «Кэри Энтерпрайзерс». Вместо этого, он задумал заточить Риса Кэри в своем доме, чтобы играть с ним в жестокую игру в кошки-мышки и в конечном счете, заставить страдать.

Но все задуманное пошло прахом, когда Кэри самым подлым образом вместо себя прислал дочь. И Этана угораздило в нее влюбиться, хотя он сопротивлялся изо всех сил. А все потому, что Меган Кэри была полной противоположностью своему отцу. Отважная, честная, добрая и очень преданная. А еще она смотрела на Этана без отвращения. Даже больше, она смотрела на него с любовью.

У него не было защиты от любви. Его прошлый опыт с Джин Маршалл, с Рут и другими тщательно продуманными отношениями подобного рода основывался на заключении взаимовыгодной сделки, и никоим образом не подготовил Этана к тому, что он впервые в жизни влюбился. И в последний, вдруг понял он. Жизнь уже не была такой, какой он ее хотел устроить. Она выскользнула у него из рук, оставив его в роли разгневанной жертвы.

Кем он себя возомнил, собираясь вершить правосудие над маленьким ничтожным городишком, несчастные жители которого, вследствие длительной изоляции, выжили из ума настолько, что не могли различить худа от добра? Какое он имел на то моральное право? Ведь он сознательно решил здесь поселиться, зная, что само его присутствие будет пугать и мучить их суеверные души. И как будто этого не хватало с лихвой, чтобы отплатить за смерть отца, Этан решил отдать большую часть городка тем, кого местные жители считали воплощением самого дьявола. И он это сделал с превеликим удовольствием.