Дорогой, единственный, любимый

— Мне… э… я думала… — Она бросила на Сэма смущенный взгляд и залилась краской.

— Кое о чем другом? — подсказал Сэм.

— Э-э… да, — робко прошептала Мелоди.

— Ну?

— Что ну?

Сэм вздохнул, теряя терпение.

— Мелоди, можно я открою свой подарок? Может быть, тебе и неинтересно, что я тебе подарил, но мне-то чертовски не терпится узнать…

— Хорошо, хорошо! Открывай!

Сэм вскочил с кушетки и одним прыжком оказался возле елки. Нетерпеливо, словно ребенок, он разорвал пеструю оберточную бумагу и бросил обрывки на пол. Мелоди досадливо поморщилась: она так тщательно заворачивала эту коробку, старалась, чтобы вышло покрасивей, а Сэм не оценил ее трудов!

Сэм открыл коробку и извлек оттуда серое кашемировое пальто.

— Мне всегда хотелось иметь такое, — заметил он, подняв на Мелоди потеплевшие глаза.

Затем, к большому ее удовольствию, надел пальто.

— Сидит прекрасно. — Он с улыбкой повернулся к Мелоди лицом. — Ну, как я выгляжу?

Мелоди рассмеялась и, склонив голову набок, принялась с видом знатока разглядывать Сэма. Он стоял перед огнем, широко расставив ноги, одетый в расстегнутые джинсы и пальто на голое тело, но, как ни странно, совсем не выглядел смешным. Элегантный серый цвет подчеркивал яркий блеск его глаз. Сэм был красив и неотразимо мужествен, и Мелоди почувствовала, как ее охватывает желание.

— Может быть, стоит что-нибудь надеть под пальто? — поспешно предложила она.

— Ну вот еще! — воскликнул Сэм. Он засунул руки в карманы и принял вызывающую позу. — По-моему, и так прекрасно смотрится.

Он широко улыбнулся, и Мелоди почувствовала, как щеки заливает краска.

Сэм повернулся к елке.

— Теперь ты. — Он протянул ей небольшую квадратную коробочку. — Когда я увидел эту штучку, сразу подумал о тебе. Мне показалось, что она просто не может, не должна существовать отдельно от тебя.

«Как и я», — мысленно добавил он.

Мелоди аккуратно разворачивала обертку. Ее глаза блестели от восторга. Сэм смотрел на нее и чувствовал, как наполняет его душу давно забытое счастье. Наконец он нашел то, что так долго искал. Он помог Мелоди преодолеть страх и в то же время сам примирился с собой и избавился от тяжкой ноши прошлого. Теперь у него есть будущее. Как и у Мелоди. Осталось только убедить ее, что будущее у них общее.

Глядя на Мелоди, Сэм ощущал, как в глубине его существа зреет желание. Удивительно! Ведь всего несколько часов назад они с Мелоди предавались бурной страсти в ванне — и ему снова хочется уложить ее на ковер перед камином и начать все сначала.

Мелоди наконец открыла коробку — и увидела изящную серебряную шкатулку. Резная крышка откинулась, и комнату наполнили серебристые звуки старинной мелодии.

— О Сэм! — воскликнула Мелоди. — Какая прелесть!

Она вскочила на ноги и, подбежав к Сэму, бросилась к нему в объятия.

— Спасибо!

— Тебе спасибо, Мелоди. Спасибо, что ты разрешила мне провести этот праздник с тобой.

С этими словами он опустил Мелоди на пушистый ковер перед камином.

— Ты здесь — самый желанный гость.

Мелоди почувствовала, как губы Сэма нащупали ее грудь.

— Сэм? — Она потянула его за волосы. — Опять?!

— Да, опять, — улыбнулся Сэм и начал развязывать пояс на ее халате.

…Пальцы Мелоди замерли на клавиатуре. Не допечатав фразу, она оглянулась на дверь. Но в открытом дверном проеме никого не было.

— Святочный вечер, — пробормотала Мелоди. — Говорят, это самое время для появления привидений. Могу поклясться, кто-то только что стоял в дверях и смотрел на меня.

Она обернулась к Тилли.

— Держу пари, это был кто-то из твоих отпрысков.

Пушистый полосатый клубок шерсти, словно догадавшись, что речь идет о нем, вспрыгнул на стол.

— Тебе не кажется, что им пора ужинать — и в постель? — Мелоди сняла котенка со стола и положила в корзинку к матери. — Знаешь, они уже совсем большие. Пора думать о том, куда мы их пристроим.

Мелоди вышла в холл, чтобы включить радио. Недавно, крутя ручку настройки, она обнаружила на коротких волнах радиостанцию, передающую танцевальную музыку тридцатых — пятидесятых годов. «Мы — мост между поколениями!» — рекламировали свою станцию ведущие. Теперь Мелоди слушала эту волну почти без перерыва.

Она вернулась в библиотеку и со вздохом села за компьютер. Несколько недель назад Мелоди решила отложить начатый роман на историческом материале и взяться за сюжет на современную тему. Дело быстро продвигалось вперед. Простая история о бедной девушке, нежданно-негаданно получившей наследство… Мелоди улыбнулась, глядя на светящийся экран монитора. Героиня — вылитая Джорджия. Не зря говорят: «Писать надо о том, что знаешь».

Труднее всего давались Мелоди любовные сцены. Еще неделю назад это было понятно, но теперь, после уроков Сэма… Должно быть, Мелоди все еще не могла поверить, что происшедшее с ней — не сон и не мечта.

Под звуки лирической музыки Мелоди вновь принялась за работу. Вдруг в ее мысли ворвался аппетитный запах.

— А это что такое? Тилли, ты чувствуешь?

Она оторвалась от компьютера, но увидела только мелькнувший в дверях кончик полосатого хвоста.

Желудок Мелоди заурчал, напоминая, что она еще не ужинала.

— Определенно пахнет жареным мясом!

Мелоди спустилась на первый этаж. Здесь запах был сильнее.

— Привидения шалят, — пробормотала она, входя на кухню.

Сквозь приоткрытую дверь столовой пробивался теплый мягкий свет. Мелоди открыла дверь — и застыла на пороге. Стол был накрыт. Хрустальные бокалы сверкали в отблесках пламени свечей. Посреди стола в изящной вазе красовались живые цветы.

Мелоди изумленно покачала головой.

— Не зря я подумала, что в доме появилось привидение, — громко воскликнула она. — Да еще такое хозяйственное…

— Это я решил сделать тебе сюрприз, — послышался сзади голос Сэма.

Мелоди обернулась, едва не выбив у него из рук бутылку вина.

— Эй, осторожней! — В его зеленых глазах весело блестели огоньки свечей. — Прости, я не хотел тебя пугать. Пора ужинать, Мелоди. Я как раз собрался подняться наверх и соблазнить тебя вином. Не знаю, как ты, а я умираю от голода!

— Сэм! И давно ты здесь?

Сэм сунул бутылку под мышку и взглянул на часы.

— Пять минут десятого? Значит, три часа.

— Я и не слышала, как ты вошел.

— Ты, как обычно, не заперла дверь, — ответил Сэм, ставя бутылку на стол. — Я поднялся наверх, увидел, что ты работаешь, и решил тебя не отвлекать. Приготовил ужин и стал ждать, когда ты проголодаешься. — Он с улыбкой прижал ее к себе. — Пришлось два часа держать еду на огне, чтобы не остыла.

Мелоди бросила взгляд на стол.

— И ты сам все это приготовил?

— Да тут не так уж много. Салат, стейк, жареная картошка и бутерброды. — Сэм скромно пожал плечами. — Мне нравится готовить.

Он поцеловал Мелоди в макушку.

— Не хочешь ли сделать перерыв и поужинать со мной?

— Я… да, конечно… — смущенно пробормотала Мелоди.

Она только сейчас заметила, что на Сэме строгие серые брюки и белоснежная рубашка. Ворот у рубашки расстегнут, рукава закатаны, на груди красуется жирное пятно. Мелоди дотронулась до него пальцем.

— Почему же ты ничего не сказал? Я могла бы помочь.

Сейчас, глядя на него, она могла бы забыть об ужине.

— Ты была занята, — ответил Сэм. — Как видишь, я справился и сам. — Его голос понизился до интимного шепота, от которого по коже Мелоди побежали мурашки. — А твоя помощь мне понадобится несколько позже.

— Да? — тихо переспросила она и теснее прижалась к нему. — В чем же это?

Она коснулась губами его шершавого подбородка и улыбнулась, почувствовав, как напряглось его тело.

— Сначала ужин. Тебе надо восстановить силы.

Мелоди бросила на него задорный взгляд из-под густых ресниц.

— Хорошо, — промурлыкала она, кладя руку ему на грудь, — если ты хочешь, давай сначала поедим.