Пробуждение страсти

– Вы, должно быть, Николь, – сказала Элла. – Добро пожаловать.

– Благодарю вас, миссис Марсден. – Николь протянула ей букет полевых цветов, которые купила в городе.

– О, спасибо! Я очень люблю цветы, но в следующий раз не утруждайте себя, я рада вам и без них. И зовите меня Элла.

Улыбка хозяйки дома была такой милой и искренней, что Николь не могла не ответить ей тем же.

– А это кто такой? – спросила она, глядя на собачку.

– Знакомьтесь, это Коджак.

Улыбаясь, Николь наклонилась, чтобы погладить песика, который подпрыгивал от радостного возбуждения, затем последовала за Эллой в дом. Коджак бежал следом.

Познакомившись с Саймоном, бывшим начальником полиции, Николь села, чтобы поговорить с хозяевами и выпить перед ужином. К удивлению Николь, Коул приветствовал ее с неподдельной теплотой. Очевидно, жена приказала ему быть вежливым и доброжелательным. И он, возможно, хотел убедиться, что перед ними действительно Николь, а не ее безумная сестра.

Майк Марсден приехал в дом родителей без жены, находившейся в одной смене с Сэмом. Похоже, он тоже хотел посмотреть, не выдавала ли Виктория себя за свою сестру.

Эти мысли очень огорчили Николь. Она поняла, что многие люди – в том числе Коул и Майк – не дали бы Виктории второго шанса. Впрочем, вскоре она забыла о сестре, включившись в общий разговор, перемежавшийся веселыми шутками.

– Можно я подержу на руках твою милую малышку? – спросила Николь, повернувшись к Эрин.

Эрин передала ей дочку, одетую в розовый комбинезончик и завернутую в белое одеяло с розовой атласной отделкой. Розовый цвет подчеркивал нежный оттенок кожи младенца. От девочки вкусно пахло детским шампунем. Она спокойно лежала на руках Николь, причмокивая губами.

Николь никогда не задумывалась о детях, но сейчас, когда держала на руках Энджел, ее вдруг охватило странное чувство. Она и не подозревала, что способна умиляться, глядя на крохотную девочку. Николь была застигнута врасплох новыми для нее эмоциями.

– Она такая милая…

– Ты бы послушала, как она кричит среди ночи, когда проголодается или описается. А как она ужасно капризничает после шести вечера! Но, конечно, в доме бабушки она ведет себя по-другому – как настоящий ангел. Не зря же мы назвали ее Энджел, – со смехом сказала Эрин.

Коул подошел к жене и обнял ее за плечи.

– И это говорит женщина, которая крепко спит по ночам, когда я встаю к ребенку, чтобы покормить его! – проговорил он с наигранным возмущением.

Эрин с Коулом явно любили друг друга, и при мысли об этом на Николь вдруг накатила тоска. Она сглотнула ком, подступивший к горлу, и постаралась сосредоточиться на менее болезненных ощущениях.

– Эй, малышка… – Николь, погладила пальцем пухлую щечку девочки.

Внезапно дверь гостиной распахнулась.

– Мы сделали это! – воскликнул Сэм, входя в комнату вместе с Карой.

Николь замерла, увидев человека, о котором были все ее мысли. Ему очень шла спортивная куртка, которая была на нем сейчас. Увидев Николь, он явно удивился. А она, ужасно нервничая, судорожно сглотнула.

– Сэм, я не ожидала, что ты придешь сегодня вечером, – заявила Эрин, как будто оправдываясь перед Николь.

Он взглянул на сестру с недоумением.

– Но я же говорил тебе, что разберусь с делами пораньше и приеду.

Майк поднялся, чтобы встретить жену. Элла захлопала в ладоши, радуясь, что семья была в полном сборе.

– Налей себе чего-нибудь выпить, – сказал Саймон младшему сыну.

Эрин старательно разглядывала что-то на своей рубашке, избегая встречаться глазами с Николь. Она явно лгала, когда говорила, что ее брат не придет на семейный ужин. Было очевидно: ей просто очень хотелось, чтобы новая подруга приняла приглашение.

Но Николь чувствовала, что не способна злиться на нее. Эрин, судя по всему, действовала в интересах брата, и трудно было упрекать ее за это.

Сэм поздоровался со всеми, поцеловал мать и сестру и похлопал по спине Майка и Коула. Николь не могла не сравнивать теплую атмосферу, царившую в этом доме, с обстановкой на официальных ужинах, которые устраивали ее родители. В доме ее родителей не допускались шутки, поддразнивания, объятия и поцелуи. Там никого не интересовало то, что у тебя на сердце.

Погрузившись в свои мысли, она не заметила, как к ней подошел Сэм, но почувствовала запах его одеколона. По спине Николь пробежали мурашки, когда он поцеловал ее в щеку. Губы Сэма задержались на ее щеке дольше, чем это было принято при дружеском поцелуе, и Николь затрепетала от его прикосновений.

– Для меня твое появление здесь – большой сюрприз, – сказал Сэм.

– А для меня – твое. – Ей не хотелось, чтобы он подумал, что она пришла сюда в надежде увидеть его. – Эрин сказала, что ты сегодня вечером работаешь.

– Когда моя сестренка обрела счастье в браке, она увлеклась сводничеством, – проворчал Сэм. Он не мог отрицать, что ему было приятно видеть здесь Николь, но вместе с тем ее присутствие на семейном ужине несколько смущало его. Сэм никогда не приводил женщин в дом родителей, тем более – на традиционный воскресный ужин, на который собирались только родственники. – Но я рад, что ты пришла, – добавил он после продолжительного молчания.

Николь склонила голову к плечу.

– Рад? Но я не хотела вторгаться на твою территорию. Я помню о нашем договоре.

– Тем не менее я рад видеть тебя здесь. Что же до всего остального… – Он замолчал, не зная, что сказать.

– Нам надо серьезно поговорить, Сэм, но не здесь. Сейчас было бы неуместно. Поговорим позже. Мне нужно уточнить кое-какие детали наших отношений.

Николь вскинула подбородок, и в этом жесте Сэм уловил вызов. Он понял, что она хотела изменить правила игры. Все ее тело дрожало от напряжения, и Сэм чувствовал это.

– Приглашаю всех к столу, – сказала Элла, прерывая их разговор.

– Николь, пойдем? – спросил Сэм.

Но у него совершенно пропал аппетит, и он понял, что не сможет сегодня насладиться вкусным ужином, который приготовила мать. Ведь сейчас все его мысли были заняты Николь, явно что-то задумавшей. К тому же Сэм никак не мог разобраться в самом себе – не знал, чего же ему, собственно, хотелось.

Вскоре Николь узнала, как прекрасно готовила Элла Марсден. А еще она узнала, что дочь Эллы едва ли умела разбить яйцо для омлета. В доме Эрин готовил в основном Коул. К удивлению Николь, оказалось, что этот грубый солдафон был хорошим семьянином и души не чаял в жене и ребенке. Сэм, по словам его матери, тоже прекрасно ориентировался на кухне, впрочем, как и Майк. Поскольку же сама Николь знала массу кулинарных рецептов, у нее нашлось о чем поговорить с Эллой. Женщины обсудили все: от первых блюд до десертов – любимой темы Николь.

– Расскажи маме о своих планах открыть пекарню с магазином, – попросила Эрин. – Она уже знает, что ты хорошо печешь, но ей будут интересны подробности твоего будущего бизнеса.

Николь вытерла рот и, положив салфетку на колени, проговорила:

– Да, хорошо. Так вот, мы с Лулу Донован встречаемся на этой неделе в банке, чтобы подать заявку на получение кредита для открытия своего дела. Ник Манчини обещал взять с нас очень умеренную плату за аренду старой пекарни. Фейт Баррон поможет оформить помещение и сделает дизайнерский проект. И еще… Ох, у меня просто голова идет кругом! – Николь засмеялась.

– Когда ты успела обо всем договориться? – спросил Сэм.

– Переговоры и обсуждения шли все эти выходные, во время моего переезда. В дом приходили многие из местных жителей, а тетушке Лулу никто из них не мог отказать, поскольку она весьма убедительна в своих аргументах. Она умеет договариваться с людьми.

Оформление юридических бумаг взяла на себя Эрин, недавно ставшая адвокатом в фирме Нэша Баррона. Эрин могла заниматься своей работой дома и была счастлива, что нашла такое место.

– А что нового у тебя? – спросил Саймон младшего сына. – Дело, над которым вы в последнее время работали, завершено?