У порога мечты

— Честно говоря, я даже не знаю, куда звонить им или писать. — Саманта развела руками. — С тех пор как я отослала им свои фотографии после операции, они ни разу даже не позвонили мне. Наверное, нелегко смириться с тем, что у их дочери теперь новое, совсем незнакомое им лицо. Кто знает, быть может, им легче пережить мою смерть, чем второе рождение? — Она на минуту задумалась. — Да я не обижаюсь на них. Просто иногда становится грустно оттого, что, кроме вас, мне не с кем поделиться своей радостью.

Линет остановила машину, сверилась с указанным в записке адресом и, увидев в сотне ярдов от себя ту самую сувенирную лавку, которую ей так подробно описал частный детектив Дерек, улыбнулась самодовольной улыбкой победителя. Войдя внутрь, она довольно долго ходила между экспонатами, а затем принялась рассматривать выставленные в витрине товары, которые ей показывала та самая девушка, которая была изображена на фотографиях Дерека.

Невероятно, но эта девчонка и в самом деле была поразительно похожа на Саманту! Она, правда, чуть моложе и ведет себя достаточно вульгарно, но ее лицо! Дерек прав, с расстояния в десять ярдов их не смогла бы различить даже родная мать.

— Вы хотели посмотреть что-нибудь еще? — услышала вдруг Линет прямо у себя над ухом и, невольно вздрогнув, произнесла:

— Да, но я не хотела бы говорить об этом здесь, мисс…

— Кэтрин Мейли.

— Красивое имя. А меня можешь называть миссис Кортни. Ну так как, где бы мы могли поговорить?

— Хорошо. — Девушка удивилась, но виду не подала. — На углу есть неплохой ресторанчик, можете подождать меня там. Мне нужно задержаться еще на полчаса.

— Прекрасно. Дождусь обязательно. Что-нибудь заказать?

— Сосиски с капустой и светлое пиво. А еще десерт со взбитыми сливками и вишневый пирог.

— Звучит просто потрясающе. Значит, через полчаса.

Выйдя на улицу, Линет чуть не рассмеялась в голос. Эта обжора будет стоить ей гораздо дешевле Дерека. Подумать только! Сосиски и пиво! Но раз ей нравится…

В голове у Линет к этому времени уже дозревал гениальный план, исполнение которого зависело теперь только от этой так похожей на Саманту девчонки.

«На сей раз Ларри уж точно попался в мои сети! — ликовала Линет. — Мне останется только выяснить, в какой из дней он не встречается с Самантой, и затащить его в тот самый ресторан, где будет сидеть двойник его возлюбленной, эта вот любительница сосисок. Недаром говорят, что все гениальное просто! Я придумала безупречный план, и пусть только кто-то попробует найти в нем хоть один изъян!»

Кэтрин Мейли с нескрываемым изумлением глядела на сидящую перед ней великолепно одетую даму и невольно думала о том, что эта женщина, похоже, — одна из тех городских сумасшедших, о которых чуть ли не каждый день твердят в ночных новостях. Но в то же время во взгляде незнакомки не было и намека на сумасшествие. В нем также не было и следа расслабленности, напротив, он был так холоден и неподвижен, что девушку бросало в дрожь.

— Простите, миссис Кортни, но все это кажется мне немного странным, — пробормотала она. — Вечернее платье, ужин в изысканном ресторане и плюс ко всему еще и пятьсот долларов! Но почему? Неужели вам больше не на что тратить свои деньги?

— Я прекрасно понимаю твое удивление, Кэтрин, но пойми и ты меня. Мой бедный брат, вместо того чтобы жениться на чудной девушке из очень хорошей семьи, связался с одной весьма сомнительной особой, — сказала Линет. — Увидев тебя сегодня, я поначалу подумала, что ты — это она, но, приглядевшись, поняла, что это не так. И тем не менее нынешняя пассия моего брата так похожа на тебя, что с расстояния в десять ярдов он ни за что не разберет, кто перед ним. Тебе только и нужно будет в определенный день и час пойти в указанный мною ресторан и поужинать там со своим молодым человеком. Мой брат увидит тебя, решит, что перед ним его девушка, и благополучно порвет с ней. С твоей помощью я сохраню мир в семье и уберегу своего брата от этой мерзавки.

— Пятьсот долларов и новое платье… — задумчиво пробормотала Кэтрин. — Триста долларов на новое белье и купальник и двести Биллу, чтобы помог попасть на кастинг.

— Ты участвуешь в каких-то кастингах? — не сумев скрыть своего удивления, поинтересовалась Линет.

— Да, но только когда у меня есть на это деньги. Я очень хочу работать в рекламном бизнесе, правда, пока у меня мало что получается. Лишь однажды моя фотография попала на обложку журнала, но я не теряю надежды, что совсем скоро мне обязательно повезет.

— Можешь не сомневаться в этом, — заверила девушку Линет. — Тот, кто верит в успех, обязательно его добивается.

— Хорошо, миссис Кортни. Я согласна. Раз речь идет о спасении члена вашей семьи, то…

— Прекрасно, — улыбнувшись одной из своих самых ослепительных улыбок, проворковала Линет. — Платье и задаток я привезу тебе завтра, а насчет ужина позвоню чуть позднее. У тебя, кажется, восьмой размер? Значит, я угадала правильно. Ну а теперь пока, милочка. Увидимся завтра.

Устремив задумчивый взгляд вслед своей недавней собеседнице, Кэтрин подумала о том, что никогда еще ей не везло так, как сегодня.

«Я приглашу на этот ужин Майкла Адамса, — замерев от охватившего ее вмиг волнения, решила Кэтрин. — Кэрол позеленеет от зависти, когда увидит меня с Майклом. А когда узнает про ресторан, перестанет наконец изводить меня своими глупыми шуточками и рассказами о том, как она провела очередной уик-энд. Пятьсот долларов! Новое платье! Ужин с Майклом! О какой удаче еще можно мечтать?»

Глава 11

Вот уже несколько дней Саманту мучило какое-то странное недомогание, но, перебарывая себя, она каждое утро вставала и шла на работу — единственное место, где она могла существовать в отсутствие Ларри. Почти целую неделю дела удерживали его вдали от Нью-Йорка, но сегодня вечером она наконец-то вновь увидит его!

Неожиданно ее тело сотряс такой сильный кашель, что сидящая за соседним столом Энн оторвала взгляд от бегущих по экрану монитора цифр и, обеспокоенно взглянув на Саманту, спросила:

— Что с тобой, Сэм? Ты так сильно кашляешь, и у тебя такие красные щеки. Уж не заболела ли ты? Может, сходишь к врачу?

— К врачу? — Голос Энн доносился до Саманты как сквозь слой ваты, а черты ее лица почему-то то и дело расплывались. «Нужно срочно сменить линзы, — лениво подумала она, — а то я скоро и свое отражение не смогу разглядеть».

— Сэм! Да ты слышишь меня или нет? — вновь откуда-то издалека донесся до нее голос Энн, и, собрав все силы, она смогла выдавить:

— Кажется, мне и в самом деле не помешает показаться врачу. Как ты думаешь, Дебора отпустит меня?

— Пусть только попробует не отпустить! Но сначала давай я провожу тебя к миссис Лайонз. Пусть померит тебе температуру и посмотрит горло.

Миссис Лайонз еще раз тщательно осмотрела пациентку, отвернула в сторону лампу и, протянув Саманте градусник, сказала:

— Не понимаю, как вообще вы нашли в себе силы прийти на работу. Горло у вас сплошь покрыто налетом, дыхание жесткое и температура… о господи! Да разве можно выходить из дома с такой температурой! — едва взглянув на градусник, воскликнула она. — Срочно в постель и вызвать врача! Но кто вам поможет добраться до дома?

— Не беспокойтесь, миссис Лайонз, я вызову такси, а вы, пожалуйста, позвоните мисс Клири и скажите ей, что Сэм заболела.

— Конечно же я сообщу ей. Пусть мисс Ховард полежит здесь, пока вы принесете ее вещи и вызовите такси.

Никогда еще ей не было так плохо, как в этот чудный весенний день. Мысли, тяжелые, словно огромные куски пластилина, вяло ворочались у нее в мозгу, не давая сосредоточиться на чем-то одном. Единственное, чего ей хотелось сейчас, это очутиться в своей постели и, опустив голову на подушку, забыться сном.

С помощью Энн и подоспевшей ей на помощь Тори Саманта забралась в такси. Она едва нашла в себе силы поблагодарить подруг и, дав слово тут же по приезде домой вызвать врача, сделала знак таксисту трогаться.