У порога мечты

«Они похожи так, что с десяти футов даже родная мать и то вряд ли могла бы различить их, — решил Дерек. — Линет будет в восторге. А если правильно повести дело, то можно будет вытянуть из нее еще пару тысяч. Нужно только умолчать о случайности этой встречи и представить дело так, словно все это — результат моих многодневных поисков».

Незаметно сфотографировав занятую с покупателем девушку, он купил парочку дешевых безделушек и, выйдя из лавки, позвонил Линет Гриффитс. Договорившись o встрече в неприметном кафе в районе двадцатых улиц, он прикинул, что вполне может позволить себе небольшой праздник сегодня вечером, и кривая, едва заметная улыбка скользнула по его губам. Необходимо было еще проверить кое-какие сведения об этой найденной с помощью настоящего чуда девушки и отпечатать сделанные им сегодня фотографии. Дойдя до угла улицы, Дерек вошел в гигантское здание магазина «Лайнзридж», восхитительное место с первоклассным баром и уютным Интернет-кафе на первом этаже.

Линет окинула недоуменным взглядом разложенные на сомнительной чистоты скатерти фотографии, протянула затянутую в перчатку руку к одной из них и, взяв ее, еще раз внимательно всмотрелась в изображенное на ней лицо.

— Я не совсем понимаю тебя, Дерек, — после довольно продолжительного раздумья наконец произнесла она. — Если это Саманта Ховард, то что она делает в этой лавке? Неужели случилось чудо, и ее уволили из «Кресент Энтерпрайсиз»? Странно только, что я не в курсе такого события.

— Эта девушка не мисс Ховард, она даже не ее сестра и вообще не имеет никакого отношения к нашему объекту.

— Но как? Почему тогда они похожи как две капли воды?

— На этот вопрос я не могу ответить, но если хотите…

— Нет, не хочу. Достаточно того, что ты нашел это чудо. Не будем пока ничего предпринимать. Нужно еще подумать, как наиболее эффективно использовать их удивительное сходство. Так где, говоришь, я могу ее найти?

— Три тысячи долларов миссис Гриффитс, и я с радостью поделюсь с вами этой информацией.

Едва сдержав рвущийся наружу гнев, Линет заставила себя растянуть губы в снисходительной улыбке и, выдержав паузу, произнесла:

— Тебе повезло, Дерек, что сегодня у меня с самого утра хорошее настроение, и потому я заплачу тебе не три, а пять тысяч. Ты действительно славно потрудился, а любой труд, даже самый незначительный, требует вознаграждения. Чек? Наличные?

— Все равно.

— Тогда чек.

Быстро вписав нужную сумму, она протянула ему вырванный из чековой книжки листок и, получив в ответ адрес магазина и имя двойника Саманты, не оглядываясь вышла из пропахшего запахами дешевой пищи заведения.

Мерзавец! Да как он посмел требовать с нее дополнительную плату! Она и так платит ему столько, сколько и не снилось ни одному частному сыщику Нью-Йорка! Но, тут же попыталась успокоить она себя, если отказаться от услуг Дерека, где тогда найти другого такого неболтливого и профессионального исполнителя?

С такой поспешностью, как в это утро, Саманта ни разу еще не собиралась на работу. Ей нужно было столько всего рассказать Тори и Энн! А самое главное — показать кольцо, которое преподнес ей Ларри. Вчера, пригласив ее на ужин в ресторан отеля «Плаза», он сделал ей официальное предложение и надел на ее палец кольцо с таким огромным бриллиантом, что ей даже как-то неловко носить его — мерещится, будто все вокруг только и делают, что глазеют на ее руку.

Перемены в ее жизни произошли так стремительно, что порой казалось, будто она спит и видит нескончаемо прекрасный сон. Ларри! Какое счастье снова и снова произносить это имя! Правда, порой Саманте становилось страшно при мысли о том, что все это вдруг закончится и она опять останется одна. Тогда она закрывала глаза и представляла себе лицо возлюбленного, и все опасения вмиг отступали в лучах теплого света, зажженного Ларри в ее душе. Вся нерастраченная любовь и нежность, что годами копилась в ней, наконец-то нашла выход. Глаза Саманты теперь сияли изумительным блеском, и все, кто встречался с ней в эти дни, с удивлением отмечали произошедшие перемены.

Быстро приняв прохладный душ, Саманта накинула на плечи свой любимый теплый халат и прошла на кухню. Последние несколько вечеров она неизменно проводила в компании Ларри, и мысль о том, чтобы пополнить запас продуктов в холодильнике, как-то ни разу не пришла ей в голову. Оглядев задумчивым взглядом полупустые полки, Саманта разочарованно вздохнула, но, решив не сдаваться, еще раз внимательно осмотрела содержимое холодильника. Молока не было, масла тоже. Зато были яйца, пакет сока и четверть фунта изрядно подсохшего сыра.

«Омлет с сыром», — решила она и уже спустя десять минут поставила на стол тарелку с источающим изумительный аромат блюдом. Позавтракав и выпив стакан ледяного сока, от которого у нее немедленно защипало в горле, Саманта наспех вымыла посуду и, отправившись в спальню, окинула придирчивым взглядом разложенные на полках шкафа вещи.

Ларри на два дня уехал из города, и, чтобы не сидеть дома в одиночестве, Саманта решила пригласить подруг в ресторан — отпраздновать свою помолвку.

Остановив свой выбор на брюках из тонкой черной шерсти и кашемировом пуловере приятного золотисто-бежевого цвета, Саманта переоделась и, взглянув на себя в зеркало, как никогда осталась довольна тем, как она выглядела. Наряд завершили туфли из тонкой мягкой кожи и удлиненная куртка коричневого цвета, который так удачно гармонировал с цветом ее волос.

«Такой красивой и счастливой я никогда еще не была!» — решила она, но, стоило ей только подумать об этом, как неясное предчувствие, тенью проскользнув мимо, обдало ее своим холодным, точно взгляд мертвеца, дыханием.

На мгновение Саманте стало невыносимо страшно. Неудержимо захотелось оказаться в каком-нибудь очень людном месте. Выбежав из квартиры так, словно за ней гналась стая голодных волков, она не стала выводить свою машину со стоянки, а, подняв руку, остановила первое же проезжающее мимо такси.

Восхищенно уставившись на бриллиант, поблескивающий на пальце у подруги, Тори испустила такой глубокий вздох, что, не сдержавшись, Саманта и Энн дружно расхохотались.

— Ты так вздыхаешь, Тори, — вытирая выступившие от смеха слезы, сказала Энн, — словно твоя душа расстается с телом.

— Конечно, расстается! Ведь это же мечта всей моей жизни — иметь кольцо с таким вот бриллиантом! О, Сэм, оно просто божественно!

— Не преувеличивай, Тори. Кольцо, которое подарил тебе Дики, ничуть не хуже моего. Вспомни, как ты была счастлива, когда он сделал тебе предложение, и тут же перестанешь завидовать мне.

— Никогда не перестану! — протянула Тори и скорчила полную скорби гримасу. — Ты, Сэм, выходишь замуж за миллионера, а я за младшего партнера крошечной юридической фирмы. Ты будешь жить на Манхэттене, а я в каком-нибудь пригороде Нью-Йорка, в крошечном домике, окруженном такими же крошечными домишками, из которых за тобой будут наблюдать сотни любопытных глаз!

— Обожаю пригороды, — мечтательно вздохнула Энн. — Там всегда так много цветов и зелени! Все соседи друг друга знают, устраивают совместные праздники, поездки к океану, пикники. А дети! Только представь, как удобно растить детей в окружении любящих и уважающих тебя соседей!

— Детей еще удобней растить, когда у тебя есть хорошая няня, — проворчала Тори. — Впрочем, что толку спорить? Нам с тобой, Энн, не грозит комфортная и налаженная жизнь в Нью-Йорке, а потому давай хотя бы поздравим Саманту.

— Да, Сэм, прости, что заболтались, — спохватилась Энн. — Мы с Тори ужасно рады за тебя и надеемся, что ты будешь очень счастлива с Ларри.

— Вы уже назначили день свадьбы? А подружки невесты? Надеюсь, ты не забыла о нас с Энн? — спросила Тори.

— Конечно нет. А что касается дня свадьбы, то скорее всего это событие произойдет в самом конце июня.

— Сэм, прости, если вмешиваюсь не в свое дело, но твои родители… Ты уже сообщила им об этом? — поинтересовалась Энн.