Любовное пари (Клубника в шоколаде)

Он живо повернулся к ней всем телом и серьезно спросил:

– Санни, что отвратило тебя от мужчин?

– В целом или конкретно?

– Начнем с общего.

– Мужчины всегда стремятся поставить женщину на место.

– Хм-м-м… не знаю, согласиться с тобой или нет. Это зависит от того, что ты имеешь в виду под словом «место».

– Хочешь конкретнее?

– Да.

– Ладно, скажу, – согласилась она. – Моя просьба о получении банковской ссуды на открытие собственного дела была бы рассмотрена с совершенно иным результатом, будь я в брюках, а не в колготках.

Тай невольно посмотрел на ее стройные ноги, но, чувствуя ее настроение, удержался от двусмысленного комментария.

– Значит, тебе отказали, да?

– Пока еще нет, но все равно откажут.

– А зачем тебе ссуда?

Санни нерешительно взглянула на него, не зная, стоит ли рассказывать о своих планах. Наверняка ему это будет неинтересно. Внезапно ей захотелось услышать мнение человека незаинтересованного, ничего не знающего о ее бизнесе, который мог бы трезво взглянуть на сложившуюся ситуацию со стороны.

– Я хочу открыть собственное дело, – осторожно начала она.

– Какое дело?

Осушив свой стакан, он отставил его в сторону и внимательно посмотрел на Санни.

– Я конструирую и создаю костюмы к празднику Марди-Гра.

Какое-то время Тай молча смотрел на нее. И вдруг начал неудержимо хохотать. Удивление Санни сменилось гневом. Возмущенно фыркнув, она соскочила с высокого табурета. Однако Тай успел схватить ее за руку.

– Постой! Не обижайся, я смеюсь не над тобой, а над Джорджем.

– При чем тут Джордж?

– Он сказал мне, что ты швея, а я все никак не мог представить тебя склоненной за машинкой в фабричном цехе.

Она снова уселась на свой табурет.

– Между прочим, я провела немало часов за швейной машинкой, хотя в основном занимаюсь моделированием одежды. Просто я всегда сижу рядом со швеей и слежу за тем, как она выполняет мои указания, чтобы готовое изделие полностью соответствовало первоначальному замыслу…

– Ты говоришь так, – прервал ее Тай, – словно уже имеешь собственное дело.

– Нет, я работаю в фирме. Хозяева – супружеская пара – занимаются этим бизнесом уже много лет. А теперь я хочу отделиться от них и открыть собственное дело.

– А почему?

Тай уселся поудобнее, подперев рукой подбородок. Казалось, он искренне заинтересован разговором.

– Я попала в творческий тупик. Пара, на которую я работаю, уже выдохлась, устала от жизни и нескончаемого творческого марафона. Все новые разработки последних двух лет были исключительно моими, но денег за них я фактически не получила – мне платят только жалованье.

– Надо думать, это никак не поощряет твою творческую активность.

– И отбивает всякое желание работать в этой фирме дальше. У меня огромное количество новых идей, которые так и просятся быть воплощенными в реальных нарядах. Если я уйду из фирмы, со мной вместе уйдут и недовольные устаревшими моделями клиенты, а потом приведут ко мне и своих знакомых. Я совершенно уверена, что очень скоро стану популярным модельером.

– А пока что тебе необходим первоначальный капитал, так?

– Вот именно! Нужно приобрести огромное количество расходных материалов, и организация самого бизнеса тоже стоит денег. Мне придется сделать несколько образцов, которые я надеюсь потом продать, но необходимо продержаться на плаву, пока обо мне не узнают потенциальные клиенты.

«От скромности она не умрет», – подумал с улыбкой Тай. Однако Санни не заметила этой улыбки – слишком была увлечена рассказом о своих планах.

– Бальные наряды – дорогое удовольствие, – продолжала она. – Одна только ткань для платья стоит несколько тысяч долларов. Я должна иметь значительный начальный капитал, чтобы дело оказалось успешным.

– Если я правильно тебя понял, – прервал ее Тай, – ты предлагаешь клиенту на выбор несколько вариантов будущего костюма и исполняешь его заказ. Так?

Она утвердительно кивнула головой.

– Жаль, что ты не банкир. А вот мистеру Смиту я так и не смогла втолковать эту идею.

– Банкиры всегда неохотно идут на риск.

– Я бы могла уже в первый год получить приличную прибыль, а ведь очень немногие начинающие предприниматели могут похвастаться этим. Я совершенно уверена, – она прижала руку к сердцу, – что мои костюмы будут столь великолепны, что на следующий год меня просто завалят заказами.

Тай молча глядел в ее серьезное, взволнованное лицо. Ах, как она была сейчас хороша…

– Ты убедила меня, – негромко сказал он. Потом, помолчав еще несколько секунд, спросил:

– Ты готова? – И кивнул в сторону ее пустого стакана.

– Да, – пробормотала она, возвращаясь к действительности. – Спасибо. Расплатившись, он спросил:

– Ну, в какой отдел пойдем? Туда, где продают книги и игрушки? Или в отдел женской гигиены?

Санни, радуясь тому, что он так просто снял внезапно возникшее напряжение, незаметно взглянула на него и направилась к полкам с детскими игрушками – куклами, машинками, ведерками для песочницы.

– Можно задать тебе еще один вопрос? – вновь заговорил Тай. – Какое отношение ко всему этому имеют твои плохие карандашные рисунки стрекоз?

– Так я и знала, что ты все сведешь к шутке, – сердито ответила она.

– Почему? Я отношусь к твоей идее абсолютно серьезно! – В его голосе прозвучала непритворная обида.

– Да? – недоверчиво переспросила она. – Знаешь, когда дело касается женщины и ее бизнеса, ты ведешь себя не лучше того мистера Смита. Глядя на женщину, все вы видите не человека, а только пару ее… – Она прикусила язык, мысленно браня себя за неосторожность.

– Ну твою пару я просто не мог не заметить. Однако каким бы восхитительным ни было это зрелище, это вовсе не значит, что ничего другого в тебе я не вижу.

От этих откровенных слов ей стало жарко. Выйдя из магазина на улицу, она направилась к машине. Тай был источником ее постоянного раздражения, но, надо отдать ему должное, он оказался хорошим слушателем. Поблагодарив его, она добавила, оправдываясь:

– Мне надо было хоть как-то разрядиться…

– Ну-ну, держи хвост морковкой! – подбодрил он ее. – Возможно, этот мистер Смит через несколько дней удивит тебя своим согласием на ссуду.

– Это будет шоком.

– Я бы на месте банка обязательно дал тебе денег.

– Потому что ты веришь в успех моего предприятия?

– Потому что женщина, у которой хватило мужества при всем честном народе уйти из-под венца, способна добиться успеха задуманного ею предприятия.

От неожиданности она даже споткнулась.

– Мне бы очень хотелось, чтобы ты навсегда забыл об этом. Пусть хоть один человек не будет постоянно напоминать мне о прошлом!

Тай остановился и повернул Санни лицом к себе.

– Та-а-ак, – протянул он, – кажется, я наступил на больную мозоль. – Он внимательно посмотрел на ее мрачное лицо. – Неужели Смит отказал тебе в ссуде именно из-за этого?

Не испытывая ни малейшего желания отвечать на этот вопрос, Санни повернулась и зашагала к машине.

– Вот сукин сын, – пробормотал шериф у нее за спиной.

Дойдя до машины, она хотела уже открыть дверцу, но Тай, навалившись всем телом, помешал ей. Санни сердито повернулась и увидела, что оказалась зажатой между шерифом и собственной машиной. Тай улыбался.

– Послушай, расскажи мне, зачем тебе эти жуки?

– Я же сказала, это была стрекоза.

– Хорошо, признаю свою ошибку, но зачем она тебе? – настойчиво повторил он.

– У меня есть идея, – неохотно заговорила она, – использовать образ стрекозы в одном из будущих костюмов. Я хочу сделать очень узкую юбку, на которую будут спускаться черные блестящие полоски прямо от головы… ну и много чего еще, – она наморщила лоб, – вот только никак не могу придумать, что делать с крыльями. Они должны быть огромными, прозрачными, радужными. А еще они должны двигаться, иначе весь эффект пропадет, и быть достаточно жесткими, чтобы не свисать по бокам. И как их сложить, когда все уже вдоволь налюбуются, а может, и вовсе снять с платья…