Баттери (СИ)

Первый иннинг. «Эйшису» в защите.

Керл смотрелся на горке достойно, спокойно и уверенно. Волноваться было не о чем. Присев в стандартную стойку, Рэй глубоко вздохнул и сосредоточился на игре. Он знает все слабости и достоинства бэттеров «Эннердж». Он их знает, чёрт возьми! Так что осталось только победить.

Короткий взгляд на бэттера, что пристроился рядом, ехидно скалился и залихватски крутил битой. Кажется, это он назвал Рэя «ни на что не годным ведром для ловли мячей».

Короткий сигнал Керлу: фастбол прямо в центр. Этот не отобьёт.

Питчер только согласно кивнул, передёрнул плечами, сжал в руке мяч и занёс руку для броска. Свист рассекаемого мячом воздуха, взмах битой и звук глухого удара о перчатку.

– Страйк, – объявляет судья.

– Чёрт! – ругнулся бэттер рядом и стиснул биту ещё сильнее.

Теперь он уже не выглядел таким самодовольным и уверенным в себе.

«Ничего, это только начало, крошка», – усмехнулся про себя Рэй и мягким движением руки бросил мяч обратно Керлу.

– Страйкаут.

– Страйкаут.

– Страйкаут, – судья махнул рукой, показывая смену сторон.

Первую половину иннинга отстрелялись, теперь нужно набрать очки.

Наверное, у них действительно сильная команда. Или же «Эннердж» просто расслабились, уже представляя Кубок на полках для наград. Первый же выход Майра на биту позволил ему привести в дом раннера, заработав тем самым первое очко. Рэйли было приятно смотреть, как бесится Сакуя, швыряя перчатку на землю. Но «Эннердж» всё-таки собрались и не дали им набрать ещё очки в первом иннинге. Дальше будет сложнее, но Рэй не сомневался в победе. Ведь у него есть Керл.

Второй и третий иннинги были просто зеркальным отражением первого. Керл бросал идеально, выкладываясь на полную. Его мячи словно магнитом притягивало в перчатку. Бэттеры же на волне энтузиазма просто разрывали защиту «Эннердж». 0:2 во втором иннинге. 0:3 в третьем.

Но, наверное, не могло всё и дальше идти так же гладко.

В четвёртом иннинге клинап-хиттер всё-таки сумел отбить мяч в аутфилд, занимая первую базу. Теперь нужно было играть внимательнее и осторожнее. Только вот судьба распорядилась иначе.

В какой-то момент Керл заметил, что раннер на первой слишком сильно выдвинулся вперёд. Это был идеальный шанс делать пик-офф. Керл резко развернулся, бросая мяч на первую базу.

– Пик-офф! – крикнул кто-то, а раннер побежал на вторую базу, чтобы его не осалили.

Мяч сразу же перелетел на вторую, чтобы базмен оттуда смог дотронуться до раннера мячом, но игрок сделал резкий поворот и побежал в другую сторону, к Керлу. Бросок – и мяч снова оказался в руках Керла, он дёрнулся вперёд, наконец-то доставая перчаткой с зажатым мячом раннера.

– Аут! – крикнул судья.

Только вот на этом ничего не закончилось – Керл запнулся и упал. Попытался схватиться за раннера, но тот тоже не удержался, заваливаясь на него сверху. Они не просто упали, а из-за того, что по инерции продолжали двигаться, покатились по земле, пару раз переворачиваясь и сталкиваясь друг с другом.

Но если Керл был мелким и тощим, то клинап-хиттер являлся полной его противоположностью.

– Чёрт! – воскликнул Рэй, вскакивая и кидаясь вперёд. – Тайм!

Давно он так не бегал.

– Ты в порядке? – воскликнул он, первым подлетая к Керлу и вздёргивая его на ноги. – Не повредил себе ничего?

Питчер выглядел совершенно ошарашенным – с диким и ничего не понимающим взглядом. Но всё-таки это был бы не Керл, если не успокоился достаточно быстро.

– Нормально, – он попытался улыбнуться стряхивая с формы пыль и поднимая бейсболку. – Ничего страшного, не волнуйся.

– Точно? – взволнованный Рэйли осмотрел его со всех сторон. – Может быть лучше, чтобы Сони посмотрел тебя?

– Да нормально всё, – улыбка Керла стала увереннее. – Продолжаем игру. Нам нужен ещё один аут, чтобы перейти к нападению.

Аут они заработали быстро и вернулись на скамейки.

– Сони, посмотри его, – попросил Рэй, присаживаясь рядом с Керлом. – Он слишком жёстко упал.

Менеджера не пришлось долго уговаривать. Он тут же материализовался рядом с аптечкой в руках и приступил к осмотру.

– Так вроде бы всё нормально, – неуверенно пожал он плечами. – Но ты точно локтем не ударился? Мне кажется, с ним что-то не так.

– Это от бросков, – сцепил зубы Керл. – Не волнуйтесь.

Только вот легче от этого никому не стало. Сразу стало ясно, что их питчер действительно ударился правой рукой. Да ещё и локтем. И только из-за своей дурацкой гордости строит из себя непобедимого героя, делая вид, что не чувствует боли.

Сони и Дейсон переглянулись, но предпринимать ничего не стали. Менеджер только намазал локоть Керла какой-то мазью.

– Если станет хуже… – попытался было предупредить он, но Керл только отмахнулся и ушёл в другой угол дагаута.

В четвёртом иннинге счёт остался 0:3.

А дальше начался сумасшествие. Первые два аута они заработали ровно, но на третьем рука Керла неожиданно дрогнула, отправляя мяч в другую сторону. Чем и воспользовался бэттер соперников, выбивая хоумран.

– Я так и знал, – процедил сквозь зубы Рэйли.

Падение не прошло даром. Он хотел подойти к Керлу, но его останавливали две вещи: упрямство питчера и желание победить. Потому что ни с кем другим они не выдержат напора «Эннердж».

Третий аут они всё-таки заработали, заканчивая защиту в пятом иннинге. Только вот первое очко соперников подействовало и на игроков их команды. Счёт не изменился – 1:3.

Шестой иннинг принёс «Эннердж» ещё одно очко. Керл теперь уже не скрываясь морщился и придерживал локоть, когда не нужно было подавать. Это бесило и заставляло Рэйли сходить с ума от беспокойства. Но он просто не знал, что же делать. Что? Как поступить?

Когда в седьмом иннинге им забили третье очко, сравнивая счёт, не выдержали уже все. Тренер объявил тайм-аут и подозвал к себе Рэя.

– Скажи ему, чтобы уступил место Эсмонду, – с места в карьер начал Дейсон.

– Но…

– Скажи ему это, чёрт возьми! – зашипел тренер. – Или ты хочешь, чтобы он довёл свой локоть до того, что больше никогда кидать не сможет? Он же из-за тебя, придурка, так старается. Обещал же тебе выиграть, вот и надрывается. Подумай своими куцыми мозгами! Что тебе вообще дороже? Сраный кубок?

– Нет, – огрызнулся Рэйли, сжимая кулаки. – Не кубок.

– Ну так иди и скажи ему, чтобы он шёл на скамейки.

Как бы ни хотелось Рэю победить, как бы ни хотелось забить Сакуе в глотку его бахвальство, Рэй повернулся и пошёл на горку. И чёрт возьми, сколько можно с этим тянуть?

– Я обязательно принесу нам кубок, Рэй. Обязательно! – сразу же заверил его Керл.

Выглядел питчер неважно. Слишком бледный, встрёпанный, с лихорадочным блеском в глазах. Уж этого Рэй точно не мог выдержать.

– Да. Ты сделаешь это. В следующем году, – Рэйли протянул руку и нежно погладил его по щеке. – А для этого мы сейчас должны выпустить Эсмонда.

– Я…

– Лучше быть с тобой, пусть и без кубка, – наконец-то выдавил Рэй, улыбаясь как-то нерешительно и скованно. – Да. Мой ответ – да. Я ведь не опоздал?

Сердце в груди билось словно бешеное. Но всё это стоило той улыбки, что озарила лицо Керла.

– Нет, – питчер прерывисто вздохнул. – Ты очень вовремя.

Эпилог

Остаток игры Керл провёл на скамейке. Он видел, как Майр отбил ещё один хоумран, увеличивая счёт. Видел, как быстро и точно бросал Эсмонд, выкладываясь до конца. Его подачи были даже быстрее, чем на тренировках. Видел, как счёт в девятом иннинге остался 3:4.

Трибуны безумствовали, их команда орала что-то непонятное. А к нему сразу же подлетел Рэй, поднимая на руки и крича что-то в самое ухо. Чуть не оглох из-за придурка.

Рэйли не стал стесняться, а тут же принялся лапать его и целовать, выдыхая и шепча что-то восторженное. А так боялся, что проиграют, дурачок. Благо, Сони подоспел вовремя, взял за руку и потащил к раздевалке. Рэй не отцеплялся и тащился следом, словно на верёвочке, рассказывая ему, как он счастлив и всё такое.