Дороже золота (СИ)

Под густыми кронами деревьев буйно цвели кусты диких роз и шиповника. Белокаменные статуи выглядывали из-под зеленой накидки вездесущего плюща и вьюнка. А разросшиеся клумбы напоминали маленькие, пестрые лужайки. Маршэль глубоко вдохнула напоенный ароматом трав и зелени воздух. Так захотелось босиком пробежаться по изумрудно-шелковой траве, повалятся на мягком коврике маргариток, собрать букет и…

Очарование момента разрушил жалобно буркнувший живот. Он не разделял порыв Маршэль приобщиться к прекрасному и красноречиво намекал, что неплохо было бы вместо цветов собрать фруктов.

Только, к ее глубочайшему разочарованию, эта часть сада не могла похвастать наличием плодовых деревьев или кустов. Придется искать. Машэль выбрала одну из прогулочных дорожек, которые из-за травы теперь больше походили на тропки, и медленно двинулась вперед.

Блуждая между темных стволов, Маршэль довольно скоро услышала и журчание льющейся воды.

От радости она даже замерла на несколько мгновений, а когда очнулась, то схватила в охапку юбки и почти бегом бросилась в направлении едва слышного звука. Но стоило ей выскочить на опушку, как тело само рефлекторно дернулось в сторону, прячась за ближайшее дерево.

Любоваться озером, которое было в нескольких шагах от нее, резко перехотелось. Гораздо больше внимание Маршэль привлекло лежбище дракона. А в том, что это именно его спальное место она даже не сомневалась.

Крылатый ужас устроил себе логово прямо в скале, к которой прилегал сад. Возможно, пещера находилась тут изначально, а может быть, дракон ее просто выломал. Но проверять, как именно возник в скале аркообразный, зубчатый проход Маршэль не хотелось.

Девушка осторожно высунулась из-за своего укрытия и пригляделась внимательней. Дракон-то улетел, но вдруг его тут ждет любящая драконница. Или милые, голодные драконятки, размером с хорошего бычка? Кто знает, может он не единственный? Легенды говорят, что давным-давно драконов было много…

Но сколько бы Маршэль не вслушивалась, лишь чириканье птиц и шум ветра нарушал царившую тишину. Совсем осмелев, девушка выбралась на открытую местность. Так и есть — паника оказалась преждевременной. Минимум год здесь никто не появлялся. Растительность на стенах давно не тревожили, да и травяной ковер перед логовом был девственно чист.

Немного подумав, Маршэль решила, что если уж дракон не вернулся сейчас, то и в ближайшее время вряд ли покажется. Так что пока можно без опаски пользоваться дарами природы. А пользоваться было чем.

Для начала — вода. Озеро питал ручей. Его исток и спуск были декорированы, и на удивление неплохо сохранились. Маршэль зачерпнула студеной, прозрачной воды из мраморной чаши и с удовольствием утолила жажду, а так же освежила лицо. Затем, не мешкая побежала к очень хорошо знакомым ей кустикам соржа и сорвала крупный, размером с куриное яйцо, плод. От жадности куснула так, что зубы клацнули. Ярко оранжевый сок с чавканьем брызнул во все стороны.

— М-м-м! — изысканней пищи и придумать было нельзя! Не беда, что потом опять придется идти к ручью. Зато от голода она не помрет, это уж точно!

Как следует насытившись, Маршэль приступила к реализации плана под названием «проведи ночь в горах и не околей от холода»

Придирчиво осмотрев свою одежду, она занялась делом. Теперь в адрес платья сыпались исключительно льстивые слова.

— Шнуровочка, хорошая моя, длинная… Иди-ка сюда, ну-у-у, — изворачиваясь, как змея при смене кожи, Маршэль пыталась перевернуть платье задом на перед, чтобы добраться до очень необходимых ей сейчас шелковых шнуров. Эх, все же безумно жаль ножа. С ним бы дело быстрее шло. Завтра утром надо бы поискать нечто подобное. Пригодится.

От усердия высунув кончик языка, Маршэль упорно воевала с крепкими узлами. Спустя непродолжительное время в ее руках очутился серебристый, шелковый шнур, а платье, лишившись всякой поддержки, серым облаком осело у ног. Вечерний воздух пробрался под сорочку, от чего крохотные волоски на руках встали дыбом. С каждой минутой сумерки становились все гуще, и Маршэль поспешила обратно к деревьям для поисков сухих веток.

К ночи небольшой костерок весело потрескивал у ног закутанной в ворох юбок Маршэль. Все-таки к платью она была определенно несправедлива. Шнуровка не только пригодилась при добыче огня, но и помогла быстро натаскать охапки хвороста к месту ночлега, а многослойные юбки оказались не хуже одеяла. Конечно, было прохладно, но не смертельно. Глядя на пляшущие языки пламени Маршэль тщательно продумывала действия на завтрашний день и тихо молилась, чтобы дракону не вздумалось вдруг вернуться.

Глава 7

Камень жалобно хрустел и осыпался крошкой, не выдержав встречи с жесткой чешуей. Дракон беспокойно ворочался в своем убежище, выискивая место поудобнее. Нет, не спится! Не хочется!

Он глухо рыкнул, выпуская короткую струю пламени. Эта Принцесса никак не желала покидать голову! Мысли о ней оказались такими настырными, как крохотные, мелкие… мелкие… «Тараканы» давно забытое слово раскаленным шипом ввинтилось в полусонный мозг. Дракон яростно взревел и рванул навстречу солнцу. Хватит! Он вернется в логово! Найдет Принцессу. И убьет. Да! Нужно было избавиться от нее в самом начале. Сразу после того, как тщедушное тельце было доставлено в логово согласно Договора. Может тогда голову оставили в покое ненужные мысли и сладкий, топкий сон пришел на его зов.

Обломки скал острыми щепами брызнули во все стороны, когда мощное тело вынырнуло из-под земли. Издав еще один рев, дракон устремился в сторону голубой дымки на горизонте, за которой скрывались горы.

Маршэль печально осматривала руины еще одной рухнувшей лестницы. Надежда, которая питала девушку все эти дни из бурной реки, превратилась в едва живой ручеек. Уже пятый день она исследовала развалины, а выхода так и не нашла.

Дворец был устроен очень удобно и… неприступно. Скала обнимала полукруглое строение, а в центре находился огромный сад с источником. Маршэль была уверена, что при необходимости тут можно жить годами, не спускаясь в низину.

— И вода тут, и еда тут. Живи — не хочу, — буркнула она самой себе и подпихнула ногой камень. Тот с веселым стуком запрыгал по скалам и потерялся где-то внизу. Эх, вот бы и ей, как тот булыжник, так же быстро и легко очутится у подножья скалы. Маршэль печально вздохнула и, поправив самодельную котомку, зашагала обратно к своему временному лагерю.

Еще в первую ночь, когда она тряслась от холода, пытаясь поглубже зарыться в многослойные юбки, Маршэль твердо решила — прежде чем искать спуск, надо обустроить место для ночевки. А то вдруг поиск затянется? Не прогадала. Поиск действительно затянулся, да еще как. Но зато в саду ее теперь дожидался милый и очень теплый шалаш. От ночных морозов спасали толстые стены из веток и листьев, а подстилкой и одеялом служило платье. Правда, лазить по развалинам приходилось лишь в тонкой сорочке и панталонах, ну да ничего. Людей вокруг нет, а значит и краснеть не перед кем.

— Надо бы к ужину яиц раздобыть, — вслух рассуждала она, шагая по направлению к саду, — Фрукты фруктами, а без нормальной пищи и ноги протянуть не долго. Эх, вот бы мяса…

Жирный, истекающий соком кусочек вспорхнул на ветку над ее головой и весело чирикнул. Маршэль вторила ему жалобным стоном. Ну где же ее лук и стрелы? Да хотя бы нож, а этот, хоть и острый, но все-таки камень!

Еще раз печально вздохнув, она отправилась в дебри сада. Может, ей сегодня повезет если не со спуском, то с пищей? Забравшись в самый глухой уголок, она принялась за поиски.

Через некоторое время окрестности огласил радостный вопль. Лохматая, исцарапанная, грязная, но чрезвычайно довольна Маршэль вывалилась на одну из тропинок-дорожек, бережно прижимая к себе пяток голубеньких, пестрых яичек. Хоть какое-то разнообразие в ее фруктово-травяной диете.

До лагеря она добралась в мгновение ока. Чуть не залив слюной тлеющие угольки, девушка принялась разводить костер. Но полакомиться яичницей не довелось. Сквозь шум листьев и птичье щебетание пробился чуть заметный, но хорошо знакомый свист рассекаемого крылом воздуха.