Чары

Сегодняшняя гостья улыбалась искренне и открыто.

— Заходи, — пригласила Лорел.

Какая разница, кто эта незнакомка и зачем пришла, — главное, что она дружелюбно улыбается. И появился повод отдохнуть от занятий.

— Я Катя, — сказала фея.

— Лорел.

— Честно говоря, я знаю, — хихикнув, призналась Катя. — Тут тебя все знают… Надеюсь, Академия тебе понравилась. Я всегда волнуюсь, если приходится путешествовать; на новом месте плохо сплю. — Она присела на краешек кровати.

Интересно, куда могла ездить Катя, не покидая Авалон? На новом месте Лорел действительно спала из рук вон плохо, несколько раз просыпалась от кошмаров. Обычно ей снились тролли, пистолеты, направленные на Тамани или на Барнса, ледяная вода, смыкающаяся над головой, или то, как она убегает от Барнса, а ноги становятся как ватные.

Прошлой ночью приснились приемные родители, а еще Дэвид, Челси, Шар и Тамани. Встав с кровати, Лорел подошла к окну и прислонила разгоряченный лоб к прохладному стеклу. Внизу в темноте мерцала россыпь огоньков. Как несправедливо: приехать в Авалон, чтобы научиться защищать себя и своих близких и тем самым бросить их, полагаясь на милость судьбы. Впрочем, если тролли охотились на Лорел, то родителям, возможно, ничто не угрожало, пока их дочь в Авалоне. Без нужных знаний она чувствовала себя совершенно беспомощной…

— Чем занимаешься? — спросила Катя.

— Делаю учебные карточки.

— Учебные карточки?

— Да, я ими постоянно пользовалась дома… среди людей.

Катя взяла одну из карточек со стола, повертела в руках.

— Это просто кусочки картона или тут еще какая-то хитрость, которую я просто не вижу?

— Просто кусочки картона.

— Так чего же ты сама вырезаешь? Лорел пожала плечами.

— Наверное, потому, что они мне понадобились.

Катя смотрела на нее с искренним удивлением.

— Ярдли сказал, что ты должна заниматься дни и ночи напролет.

— Ну да. Понимаешь, с карточками запоминать информацию гораздо легче. Затраченное время вскоре окупится.

— Я о другом.

Катя со смехом подошла к серебряному колокольчику. В комнате раздался мелодичный перезвон, словно наполнивший воздух чем-то живительным.

Через несколько секунд на пороге возникла фея средних лет.

Выхватив у Лорел ножницы, Катя вручила их помощнице вместе со стопкой картона и готовой карточкой.

— Нам нужно срочно нарезать вот такие штуки.

— Слушаюсь. — Помощница сделала легкий реверанс, словно указания исходили от самой королевы, а не от юной феи. — Желаете, чтобы я резала здесь, в комнате? Тогда я смогу отдавать готовые листочки по мере выполнения. Или лучше принести все сразу?

Катя пожала плечами.

— Пусть остается, я не против. Заодно тут же будет отдавать тебе готовые карточки.

— Ладно. — Лорел чувствовала себя ужасно неловко, попросив взрослую фею о такой ерунде.

— Садитесь у окна, там больше света. — Катя указала на длинный подоконник.

С кротким кивком помощница перебралась туда и начала вырезать аккуратные, идеально ровные прямоугольники.

— А теперь покажи, что ты делаешь с этими карточками, и я попробую помочь, — предложила Катя.

— Я бы и сама могла вырезать, — прошептала Лорел.

— Тебе и так есть чем заняться.

— Ей тоже.

— Ей-то? С чего вдруг? Это ж Весенняя фея!

— И что теперь? — возмутилась Лорел. — Весенняя фея — тоже личность, у которой свои чувства.

— Я не имела в виду ничего плохого… Просто у нее такая работа, вот и все.

— Нарезать за меня карточки?

— Да что угодно, если ей приказывает Осенняя фея, — спокойно ответила Катя. — Если бы не мы, сидела бы она сейчас и ждала очередного распоряжения от кого-нибудь из Осенних… Ладно, давай начинать, а то впустую потратим все время, которое она нам сэкономит. Что сейчас читаешь?

Лорел лежала на животе и тупо пялилась в книгу — она читала все утро, и буквы уже плыли перед глазами. Раздался тихий стук. Из-за приоткрытой двери показалась старая Весенняя фея с добрыми розовыми глазами и абсолютно симметричными морщинками.

— К вам посетитель, — едва слышно проговорила она. Руководство Академии распорядилось, чтобы помощники вели себя тихо и не беспокоили Лорел по пустякам.

Видимо, это распоряжение касалось и остальных учащихся: разговаривала с ней только Катя, а все остальные лишь провожали молчаливыми взглядами. Впрочем, Лорел почти дочитала последнюю книгу, и наступало время занятий. Она пока не разобралась, хорошо это или плохо, главное — хоть какое-то разнообразие.

— Посетитель?

Несколько секунд перегруженный занятиями мозг переваривал информацию. Наконец Лорел сообразила, о ком речь.

«Тамани!» — чуть не вырвалось у нее.

По пути на первый этаж она миновала несколько лестничных пролетов, а потом отправилась длинным путем через стеклянный коридор, украшенный пестрыми цветами. Какая все-таки красота! Поначалу Лорел воспринимала их лишь как элемент декора, оживлявший Академию, зато теперь поняла, что растения в первую очередь — инструменты Осенних фей. После недели чтения учебников она уже могла назвать каждый цветок: голубые дельфиниумы, красные лютики, желтые фрезии, каллы, крапчатые антуриумы и ее новые любимицы — орхидеи цимбидиум с белыми лепестками и темно-розовыми сердцевинами. Лорел скользнула пальцами по тропической орхидее, повторяя про себя ее свойства: «Излечивает отравления, вызванные полевой горчицей, временно останавливает фотосинтез, фосфоресцирует при смешивании в определенных пропорциях с щавелем».

О более глубоких познаниях речь не шла, зато свойства растений Лорел выучила на совесть. И все благодаря аккуратно нарезанным карточкам! Пришлось признать, что сама она никогда б таких не вырезала.

Из цветочного коридора Лорел влетела в вестибюль, где, прислонившись к стене у главного входа, стоял Тамани. Девушка чудом не взвизгнула от радости и не стала бросаться гостю на шею. Ну, почти сдержалась…

Вместо просторной рубахи и бриджей на Тамани был нарядный узкий камзол и черные брюки; привычные спутанные пряди превратились в тщательно расчесанные волосы — теперь даже его лицо выглядело по-другому.

Лорел хотела обнять Тамани, но он едва заметно покачал пальцем и с улыбкой поклонился ей точно так же, как это делали Весенние феи.

— Рад видеть вас, Лорел. Пойдемте? — Последовал взмах руки в сторону дверей.

Она непонимающе уставилась на Тамани. Он выразительно посмотрел на дверь, и Лорел, стиснув зубы, вышла на улицу. Вскоре молодые люди зашагали по извилистой дорожке навстречу клумбам, кустам, деревьям… и Осенним феям. Лорел чувствовала на себе пристальные взгляды: некоторые ученики прятались за книгами, а другие пялились без всякого стеснения.

Она продолжала идти вперед, тайком оглядываясь на Тамани, который с лукавой усмешкой безмолвно следовал на два шага позади. Едва они миновали ворота Академии, Тамани осторожно коснулся спины Лорел и мотнул головой в сторону высоких кустов. Как только Академия скрылась за пышной листвой, он схватил Лорел в объятия и закружил ее.

— Как же я скучал! — Губы Тамани изогнулись в знакомой обезоруживающей улыбке.

Лорел обвила друга руками и крепко прижала к себе: он был единственной ниточкой, связывающей ее с жизнью вне Академии, с прежним миром, который она до сих пор считала домом. Все-таки странно получилось: за несколько дней мир фей из Авалона стал ассоциироваться у Лорел с миром людей. Впрочем, она была рада видеть его не только по этой причине…

— Прости за странное поведение, — начал Тамани, — но в Академии ни шагу нельзя ступить без ритуальных танцев между Весенними и Осенними. Я бы не хотел, чтобы у тебя были неприятности. Хотя, скорее всего, неприятности грозили бы мне… В любом случае, лучше придерживаться протокола.

— Надо так надо. — Лорел с озорной усмешкой взъерошила ему волосы, приводя внешность Тамани в привычный вид. Как здорово снова оказаться в компании друга! — Я так рада, что ты пришел! Еще одна бессонная ночь в обнимку с учебниками — и я повешусь.