Джентльмен Джоул и Красная Королева (ЛП)

– Доброе утро, Иви! – жизнерадостно приветствовала она свою управляющую делами, входя в приемную.

Иви подняла взгляд от комм-пульта, приподняла брови и улыбнулась в ответ. Иви Уткину тоже можно было считать старой сергиярской гвардией: она приехала сюда почти два десятилетия назад вместе со своим мужем – офицером инженерной службы. Он вышел здесь в отставку и остался жить. Иви получила свою должность лет пять назад. Сначала она робела и нервничала, но постепенно набиралась опыта, а после смерти Эйрела буквально спасла Корделию и помогла ей пройти через все трагическое напряжение этих дней и после. Ее дети почти все уже выросли, но опыт воспитания малышни, пока ты следуешь за мужем от одного места службы к другому, наградил ее четкой деловитостью человека, который все исполняет сразу и немедля, потому что в любой момент его могут бросить на следующую неотложную задачу. Конечно, подобные качества делали ее идеальной кандидатурой для работы в штате вице-королевы. А еще она не брала работу на дом, следовательно, не приносила оттуда своему начальству дополнительных дел.

– Ваше обновленное утреннее расписание – на комме, – доложила Иви. – Первое совещание через полчаса, по вопросу качества водоснабжения. – Поднявшись, она проводила Корделию до двери в кабинет. – Блез уже здесь.

Это сообщение поубавило радости Корделии, однако Блезу Гатти, который сидел, уткнувшись в ридер, но тут же вскочил на ноги, едва она вошла, она уделила такую же улыбку, как и Иви. Они уселись в свои обычные кресла напротив окна, выходящего на сад, и Корделия собралась с духом, чтобы выслушать утренний доклад.

Блез был новичком, занимавшим пост пресс-секретаря меньше года. Молодой человек, едва достигший тридцати, и исключительно энергичный. Его история была весьма интересной. Наполовину комаррец, рожденный под куполами от комаррского отца и франкоязычной матери-барраярки, он приехал сюда, начав карьеру в различных комаррских новостных агентствах, а затем получив рекомендацию от одного из родственников императрицы Лаисы Тоскане. Это подтверждало, что непотизм был не чисто барраярским явлением. Корделия не могла определить, что послужило причиной для такого назначения: то ли кто-то посчитал, что молодую колонию должно представлять молодое лицо, то ли его статус полукровки здесь создавал меньше проблем, то ли просто решили, что вице-королева, целую жизнь имевшая дело с Эйрелом и Майлзом, умеет обращаться с гиперактивными взрослыми.

Их с Эйрелом прежний пресс-секретарь был старше и в большей степени привержен скучноватому и закоснелому образу мыслей, характерному для барраярских официальных новостных агентств, где он раньше работал. Он делал ровно то, что ему говорили, и ничего сверх того: качество, которое Корделия оценила больше всего, когда этот тип вышел в отставку и уехал домой, забрав с собою всю свою невосторженность. Блез же… ну, она до сих пор пыталась донести до него, что его работа – не предавать что-либо огласке, а затушевывать. Корделия не знала точно, рассматривает ли он свою нынешнюю должность как вершину карьеры или как ее промежуточную ступеньку, но не удивилась бы, если в конце концов Сергияр очаровал бы и его, как многих других. «Включая меня саму?»

– Первое, что поступило за эти выходные, – начала Иви, – петиция от некоего самопровозглашённого «Каринбургского комитета озабоченных родителей», которые просят вас законодательно запретить сергиярцам сознательно наносить себе шрамы с помощью червей.

Об этом обычае Корделия слышала лишь краем уха как о последнем бзике местной молодежной моды. Так называемые черви были эндемичными паразитами; когда они вгрызались под кожу человека, чуждая биохимия носителя сбивала их жизненный цикл, и вместо того, чтобы произвести на свет новое поколение и умереть, они оставались там жить в своей ювенильной форме и продолжали увеличиваться в размерах. В естественной среде обитания они были крошечными, но в человеческой жировой ткани вырастали обычно до нескольких сантиметров в длину и одного-двух в диаметре, а рекордные экземпляры, извлеченные хирургически, достигали тридцати сантиметров и почти килограмма. Их носителю это в основном грозило общим истощением, различными аллергическими реакциями, опухолями, отвращением и ужасом, а также опасными вторичными инфекциями, следующими за попыткой вытащить червя самостоятельно. Старожилов Сергияра можно было отличить по многочисленным побледневшим шрамам от червей. Разработка и распространение эффективной вакцины против червей происходили под присмотром Корделии, и она считала, что это было одной из первых ее побед в должности вице-королевы.

Теперь кое-кто из местной молодежи, которым явно не хватило шанса драматически переболеть этим недугом первопоселенцев, специально внедрял в свою кожу червей, пытаясь добиться художественного рисунка шрамов. Корделия уже видела несколько снимков того, то получилось в результате. В основном они вызвали у нее желание вложить деньги в клинику пластической хирургии, но пара достигнутых эффектов выглядела действительно драматично. И отвратительно, разумеется. Впрочем, этого как раз и добивались.

– Ты же знаешь, мы с Эйрелом имели массу проблем с искоренением эпидемии червя… – А если бы их суровое путешествие по новооткрытому Сергияру пришлось на более поздний сезон, они бы лично открыли этих паразитов, хотя в реальности это сомнительное достижение выпало на долю солдат из первой волны барраярской оккупации. Бедняги.

Иви сочувственно пожала плечами.

– Но, в любом случае, я отказываюсь с чужой подачи встревать здесь с законодательной инициативой. И классифицировать это как издевательство над животными – тоже. Почему прошение вообще поступило ко мне? Разве это не дело городского совета Кейбурга?

– Им уже направляли петицию, насколько мне известно, – сообщила Иви. – Они уклонились от решения.

– Понятно. – Корделия нахмурилась. Молодежная мода недолговечна по своей природе. Конечно же, и эта пройдет своим путем, скажем, когда Аурелия достигнет нынешних лет Фредди Хейнс?..

– Это хорошая возможность угодить имеющему свой голос объединению активных и ответственных граждан, – вставил Блез.

– То есть кучке родителей, которые хотят, чтобы я сделала их работу за них? Ты хоть подумал, как, черт побеги, вообще возможно обеспечить исполнение этого закона? Совершенно бессмысленная трата политического капитала. Нет.

Блез потер подбородок и послушно переменил мнение:

– С другой стороны, я предполагаю, что отказ удовлетворить прошение может быть воспринят как негласная поддержка права юных граждан на самоопределение. Это тоже может принести популярность.

– Не думаю, чтобы у людей, юные они или нет, было бы право на идиотизм. Просто пытаться остановить их непрактично, пока они не пытаются навредить другим и пока этот спорт – или экстремальный вид искусства? – не опасен для жизни. Но, как сказал бы Оливер, это не моя епархия.

– Так… что бы вы хотели им передать?

Корделия ответила на этот вопрос буквально и с некоторой экспрессией:

– «Люди, вам что, больше заняться нечем?!»

Блез казался ошарашенным:

– Я… вы уверены, ваше превосходительство? – Пауза, и он добавил: – Э-э… вы про кого именно?

Иви милосердно прикрыла рот ладонью.

– Про всех. Но это была шутка, Блез. Хоть в ней и много правды. – Корделия вздохнула. – Просто отправьте его назад со стандартным «Офис вице-королевства. Отклонено». И никаких комментариев. Хотя я борюсь с искушением их добавить.

– Да, ваше превосходительство. – Иви склонила голову, делая пометку и одновременно пряча улыбку, потом снова выпрямилась: – Пункт два. Вас приглашают выступить на двадцатой годовщине основания ГОРДОСТИ.

– Чего? – переспросил Блез.

– «Гражданская Организация за Равенство и ДОстоинство Секс-Тружеников», – пояснила Корделия. Она улыбнулась, с теплым чувством припомнив подробности. – Когда мы с Эйрелом только прибыли сюда в качестве совместных правителей колонии, трущобные районы Кейбурга рядом с базой были частично криминализированы. Кое-какие весьма неприятные личности захватили там контроль над торговлей секс-услугами, создавая тем самым кучу неприятностей. Жены военных жаловались на измены, а офицерам не нравился разлагающий эффект этих трущоб на их подчиненных; там бывали избиения, продавали паленый алкоголь, грязные наркотики, вели шулерские азартные игры, случилась и пара убийств, в общем, все как обычно. Эйрел занялся этим со стороны военных, а я – с гражданской. Я решила, что самым быстрым и долговременным решением проблемы будет объединить работников – девушек и нескольких парней – в профсоюз. Потребовалось время, чтобы донести до них эту идею, но едва они ощутили, что у них теперь есть реальная защита, то все поняли и очень неплохо самоорганизовались.