Предначертание

Лорел не отрывала глаз от врат. В проеме виднелись калифорнийские секвойи, обрамляющие поляну, а сама поляна выглядела пустой. Где же часовые? И остальные тролли? На миг перед глазами мелькнула полоска черной кожи, но Лорел решила, что ей померещилось.

Внезапно в открытые врата влетели какие-то желтые кругляши.

И немедленно провалились под землю — Джеймисон был начеку. Вслед со свистом покатились новые пузырьки; с шипением лопаясь, они выпускали клубы тошнотворного зеленоватого газа, который расползался с необычайной скоростью.

Лорел успела задержать дыхание за миг до того, как ее окутал дым. Пузырьки сыпались градом; щурясь и моргая, она вгляделась во мглу и похолодела от ужаса: Джеймисон пошатнулся и рухнул на изумрудную лужайку рядом с фер-файре. Те немногие, кто еще держался на ногах, в панике бросились бежать, однако зловещая пелена неумолимо настигала. Вез сомнения, это было очередное дьявольское зелье от Клеа.

Уворачиваясь от бегущих часовых, Лорел выглядывала друзей. Наконец она нашла Дэвида — он, словно риф, возвышался над бушующим морем фей и смотрел на Эскалибур, как будто спрашивал: «И что теперь?» Мгла расползалась, и шансов уйти у Дэвида не было. Меч-мечом, но надо же как-то дышать.

Лорел тут же сообразила: она может его спасти — как тогда, под водой.

Подскочив к Дэвиду, она схватила его за окровавленную футболку. Рука соскользнула, а пока Лорел поняла, что касаться Дэвида не позволяет меч, ее уже оттеснили в толчее. От ужаса она чуть не закричала.

Но тут ее запястье сжала крепкая ладонь. Дэвид притянул Лорел к себе и, пристально глядя в глаза, положил руку на затылок — совсем как раньше, когда они были вместе. Ощущая, как колотится сердце Дэвида, она прижалась ртом к его губам.

Раздался чей-то удивленный возглас. Челси пялилась на них в упор, прикрыв рот рукой. Тамани, который тащил бесчувственное тело Джеймисона, застыл на месте и недоуменно уставился на Лорел с Дэвидом.

Лорел сделала вдох и завертела головой, переглядываясь с Тамани и Челси.

— Дышите! — велела она, тщательно следя, чтобы в рот не попало ни капли дыма.

Челси догадалась первой и, подмигнув Лорел, обняла Тамани и впилась ртом в его губы.

Они стояли вчетвером, покинутые живыми, окруженные мертвыми, держась друг за друга.

После того случая на дне реки Четко Лорел и Дэвид знали, что дышать таким способом можно бесконечно долго. Если двигаться аккуратно, они вырвутся из дымовой завесы. А между вдохами Дэвид сможет нести меч.

Но что они будут делать без Джеймисона?

Лорел опустилась на колени и приложила руки к его груди. Ладони что-то толкнуло вверх — старый фей вдохнул. Лорел почти убедила себя, что ей показалось, когда он сделал еще один вдох.

Джеймисон жив!

Нужно сообщить Тамани! Лорел потянула Тамани за рукав и, прижав его руку к груди Джеймисона, которая чуть заметно колыхалась в такт дыханию, выразительно сверкнула глазами. Тамани просиял в ответ.

Выходит, газ не убивает немедленно, и большинство фей вокруг живы — надолго ли?

Судя по приближающемуся громкому топоту, времени у них в обрез. Сквозь густую пелену виднелись лишь неясные тени, но и этого хватало, чтобы узнать неуклюжие фигуры троллей. Атака вскоре возобновится. Враг применил усыпляющий газ, чтобы вернуть себе преимущество.

Жестами показав Челси, что нужна помощь, Тамани взвалил Джеймисона на спину, и они вдвоем потащили его к деревянным воротам. Мгла постепенно редела, и за пределами сада их наконец встретил чистый воздух.

— Целься! — донесся приказ сверху.

Лучники заметили троллей и надеялись застигнуть их врасплох.

Едва переведя дух, Тамани крикнул:

— Не стрелять!

Фея-страж, которая командовала лучниками на стенах, глянула вниз:

— На земле у нас нет шансов — троллей даже не видно. Если не обстреливать их сверху, они доломают стены.

— Это усыпляющий газ, — ответил Тамани. — Все, кто надышался им, беспомощны, но живы; если будете пускать стрелы вслепую — убьете не меньше фей, чем троллей. Лучше отступайте в более надежное укрытие.

Фея на миг зажмурилась, поджав губы.

— Мы не покинем пост. Я что-нибудь придумаю. — Она помчалась к ближайшему лучнику — видимо, решила действовать по запасному плану.

Лорел надеялась, что он удачнее первого.

— Дэвид? — обеспокоенно спросила Челси.

Дэвид то так, то эдак вертел свободную руку, покрытую красными пятнами. Его одежда тоже насквозь пропиталась кровью; по лицу стекали бурые струйки.

— Дэвид? — повторила Челси.

Он поднес руку ко лбу, глядя куда-то в пустоту, и, похоже, ничего не услышал.

— Дэвид! — резко окликнула Лорел.

На этот раз он поднял глаза, полные ужаса. От боли и жалости у Лорел защемило сердце.

— Лорел, я… я не…

Она взяла его лицо в ладони и развернула к себе:

— Не волнуйся. Все будет в порядке.

Кажется, Дэвид только сейчас начал осознавать происходящее. Через несколько секунд его взгляд прояснился. Лорел понимала, что он лишь временно отогнал страх волевым усилием, но сейчас и этого хватит. Глубоко вдохнув, Дэвид снова взял меч и встал у входа в сад.

Тамани положил Джеймисона на землю и прислонил ухо к его губам:

— Он в полной отключке. Нужно придумать, как его разбудить.

— Надо бежать в Академию, — сказала Лорел. «Ну почему я не взяла свои зелья?» — с досадой подумала она. — Слушай, там ведь никто не знает, что троллей не берет яд! Химики совершенно беззащитны!

Можно представить, что натворит в Академии даже один неуязвимый тролль. А уж целая орда…

— И не только они, — мрачно сказал Тамани.

— Бежим немедленно! — Лорел потянула его за рукав. — Надо успеть предупредить Осенних! Они разбудят Джеймисона, я уверена!

— Некогда! — рявкнул Тамани. — И у нас нет прикрытия — на холме мы будем как на ладони. Даже если доберемся до Академии, сама говоришь — они беззащитны. Нельзя рисковать жизнью Джеймисона. Лучше отнесем его к Весенним. Там солдаты и куча ингредиентов, чтобы ты попыталась…

— Спасибо за доверие, — спокойно сказала Лорел. Не слишком ли он усердствует, опекая ее? — Но если кто-то и может разбудить Джеймисона, то только Ярдли. В любом случае нужно сообщить в Академию о набеге!

— Все мои солдаты там! — Тамани махнул в сторону сада, затянутого зеленой мглой. — И лучники отказались отступать. У нас нет гонца. Разве что… — Он покосился на Челси. — Ты ведь быстро бегаешь.

— Нет, — тихо промолвила Лорел.

— Челси! — Тамани внимательно посмотрел на нее. — Будешь гонцом?

Челси кивнула.

— Вверх по тропе и направо, там увидишь огромное серое здание — все в цветах и в зелени, его нельзя не заметить. Парадный вход сразу за воротами. Если поспешишь — как еще в жизни не спешила, — ты можешь их спасти.

— Нет, — сказала Лорел уже громче.

— Объясни про троллей, пусть забаррикадируют все входы как можно надежнее. И пусть загородят окна. Они умные — вроде тебя — что-нибудь придумают.

— Бегу. — Челси вскочила на ноги.

— Нет! — повторила Лорел.

Дэвид подошел к ней, помахивая мечом:

— Нельзя отпускать ее одну.

— Придется, — отрезал Тамани. — Ты нужен, чтобы защитить Джеймисона, а Лорел попробует его разбудить. От королевы толку мало, только с Джеймисоном у нас есть шанс. Он не должен умереть!

— Я справлюсь. — Челси твердо посмотрела на Лорел и Дэвида. — Если у тебя есть идеи, говори сейчас. Я стартую через десять секунд.

— Разыщи Ярдли. И Катю. Скажи, что ты от меня, тогда они выслушают. И не говори, что ты человек, — тихо добавила Лорел, сгорая от стыда за собратьев. — Сами они вряд ли догадаются в суматохе.

Челси кивнула и посмотрела на холм.

— На старт! Внимание! — прошептала она. — Марш!

У Лорел задрожал подбородок. На огромном склоне Челси казалась такой одинокой и беззащитной.

— Если с ней что-то случится, я тебе не прощу.

Тамани долго молчал.

— Я знаю, — наконец сказал он.