Будь со мной рядом!

— Но моя одежда… — попыталась Аманда высказать свой последний аргумент, но Стэн ее не слушал.

— Замечательный наряд, — сказал он и распахнул дверь.

На Аманду хлынул поток музыки и слов. На мгновение ей показалось, что она вот-вот оглохнет. Стэн, крепко схватив ее за руку, шел вперед. Примерно посередине зала дорогу им преградил здоровенный детина-охранник.

— У вас есть приглашение? — пророкотал он. Охраннику даже не пришлось напрягать связки, чтобы перекричать шум.

Стэн вытащил заветное удостоверение.

— Мы на работе, шеф.

Охранник не изменился в лице, но голос его стал заметно мягче.

— Бар для прессы с правой стороны, в глубине зала.

— Вы козыряете этим удостоверением, словно полицейский — значком, — сказала Аманда.

— Люблю представлять себя крутым парнем.

— Коим вы, без сомнения, никогда не станете.

— Ой, какая же вы злюка, — сказал Стэн и погрозил ей пальцем. — Вам надо выпить и расслабиться.

Он довольно быстро нашел свободный столик, хотя Аманда не представляла, как Стэну удалось это сделать при таком скоплении народа. Через несколько минут она уже пила пинаколаду и ела пирожное с кремом.

— Вкусно? — Он сидел напротив нее и жевал очередной сандвич.

— Замечательно! — отсалютовала она бокалом. — Ваша наглость меня поражает, мистер Коупленд.

— Зови меня по имени.

— Вы же мой начальник.

— Пока еще — нет.

— Ну хватит! — рассердилась Аманда. — Не пудрите мне мозги! Вы с мистером Хьюстоном чуть ли не взасос целуетесь. Так что вряд ли я могу рассчитывать на место руководителя.

— Опять вы намекаете на то, что я гей, — обиженно произнес Стэн. — Разве я похож на человека с нетрадиционной сексуальной ориентацией? И вообще… Знаете ли вы, что на телевидении каждый второй…

— Да я не имею ничего против геев! — выкрикнула Аманда и заметила, как люди, сидевшие за соседними столиками, уставились на нее. — Короче, мистер Коупленд, давайте-ка перейдем к делу.

— У вас помада размазалась, — неожиданно произнес он и потер указательным пальцем уголок своих губ. — Вот здесь.

Аманда полезла в сумочку за зеркальцем. Однако Стэн, схватив салфетку, перегнулся через стол и принялся аккуратно вытирать подбородок своей спутницы.

— И крем налип, — произнес он, улыбаясь. — Вы маленькая хрюшка…

Аманда оттолкнула его и вытащила-таки зеркальце. Ей хотелось швырнуть им в Стэна, или, по крайней мере, сделать что-нибудь такое, что стерло бы эту самодовольную усмешку с его лица.

— Еще пирожное? — спросил он.

— Идите вы… — Конец ее недвусмысленной фразы потонул в общем гомоне.

— Я, пожалуй, возьму еще сандвич, — сказал Стэн и встал из-за столика.

— Не лопнете? — раздраженно спросила Аманда, но он ее уже не услышал.

В его отсутствие она еще раз оглядела свое лицо в зеркальце, чтобы убедиться, что помада тщательно стерта, а крем от пирожного не размазался по подбородку. Синие глаза ее зеркального двойника блеснули, когда Аманда краем глаза увидела Стэна с подносом в руках.

— И все-таки я решил подкрепиться как следует, — сказал он. — Разговор предстоит долгий.

— А вы любитель поесть за чужой счет, как я посмотрю, — не преминула Аманда уколоть его.

— А зачем платить, если можно воспользоваться своим положением? Угощайтесь, вы такая худышка. Вам непременно нужно потолстеть.

— Обязательно, — сказала она, окидывая взглядом поднос: два салата, гора канапе, несколько сортов сыра, стакан сока и три пирожных. — У вас хороший аппетит.

— Да, с детства, — подтвердил Стэн, принимаясь за еду.

— Бедная ваша мамочка.

— Она не жаловалась. Ей нравилось, что ее сын много ест.

— Странно, что это не сказалось на вашей фигуре. — Аманда окинула его изучающим взглядом. Стэна никак нельзя было назвать упитанным.

— У меня отличный метаболизм.

— Мечта сотрудника общепита.

— И все-таки вы злая, — резюмировал он, с удовольствием поглощая салат.

— А где вы работали до того, как решили стать телевизионщиком? — поинтересовалась Аманда, решив направить наконец разговор в нужное русло.

— У меня свой бизнес. Небольшой, но на жизнь хватало.

— И чем же вы занимались?

— Почему в прошедшем времени?

— А разве ваша фирма не разорилась?

Стэн хмыкнул.

— Надеюсь, что она будет процветать еще долгое время. Бизнес, которым я занимаюсь, всегда приносил стабильную прибыль. Я покупаю некий товар, а потом его перепродаю. Ко мне в карман идет разница.

— Речь не о наркотиках?

— Да что ж вы так стремитесь навешать на меня ярлыки?! — возмутился он. — Если так хотите знать, то я продаю вина.

Аманда удивленно округлила глаза.

— То есть? Французские, что ли?

— И их тоже. Я занимаюсь поставками элитных вин. Сами понимаете, гурманы никогда не переведутся, так что работа у меня будет. — Он повернулся и указал на бар. — Кстати, здешний ресторан тоже покупал некоторое количество бутылок через меня. Две тысячи долларов за штуку.

— Я бы поперхнулась таким дорогим вином, — сказала Аманда, проводя рукой по волосам.

Стэн не обошел ее жест вниманием.

— Мне ужасно нравится ваша прическа. Обычно женщины предпочитают длинные волосы, особенно блондинки… Это же ваш натуральный цвет, я угадал?

— Угу, — сказала Аманда, ожидая какой-нибудь избитой шутки про блондинок.

— Так о чем я? Ах, о вашей прическе. Замечательно выглядите. У вас правильный овал лица, глаза такие огромные, очаровательный носик и губы… Конфетка!

Закидав ее комплиментами, Стэн снова начал есть. Аманда облизнула сухие губы. Чтобы ее чем-то удивить, нужно было постараться. Стэн Коупленд же не прилагал никаких усилий и, тем не менее, регулярно лишал ее дара речи.

— Приятного аппетита, — сказала она, понимая, что сильно запоздала с этим пожеланием.

— Спасибо. — Он наконец доел последний лист салата. — Ну теперь о деле…

— Наконец-то! — выдохнула она.

— А что, вам тут не нравится? — Он удивленно поднял брови. — По-моему, милая вечеринка. Смотрите, сколько собралось звезд. И ресторан первоклассный. Сюда простых смертных не пускают.

Аманда оглянулась и удивилась, почему раньше не обратила внимания на собравшихся. Вечеринка была в самом разгаре. Кинодивы и известные певицы ходили под ручку с продюсерами. За соседними столиками сидели несколько известных журналистов, которые косились на Стэна с явным недоумением.

— Почему они так на вас смотрят? — спросила Аманда.

— Потому что мы сидим в зоне для журналистов, а они понятия не имеют о том, кто мы такие.

— Я думала, что вы давно работаете на Ди-эс-би.

— Нет, всего пару недель.

Аманда недобро прищурилась.

— А сценарии для телепередач писали?

— Никогда! — легкомысленно произнес Стэн.

Это снова испортило Аманде настроение, напомнив ей о том, что у нее нет влиятельных друзей в мире шоу-бизнеса.

Хотя стоп! Подождите-ка! Как это нет? А Нил Донахан? Он ведь продюсер! Надо бы порасспросить Фрэнка подробнее о его друге.

— Какие у нас планы? — спросила Аманда, притворившись вежливой. — Ты расскажешь мне о том, чем мы будем заниматься?

— А мы уже занимаемся, — ошарашил ее ответом Стэн.

— Это чем же?

— Сбором информации. Запоминай, кто с кем был. Кеннет поручил нам курировать новую программу про звезд. Сплетни, скандалы, слухи…

— Тогда почему мы здесь без видеооператора?

— А ты где-нибудь видишь камеры? Это закрытая вечеринка, детка.

— Тогда, быть может, — вскипая, произнесла Аманда, — ты объяснишь мне в подробностях, как и с чем мы будем работать и каковы мои обязанности. И еще: сколько мне будут платить и как скоро я заключу контракт с каналом?

— Какая быстрая, — усмехнулся Стэн. — Может быть, выпьем сначала?

Аманда почувствовала, что сходит с ума. Похоже, Стэн догадался о ее состоянии, потому что поспешно сунул поднос с пустой посудой проходящей мимо официантке и вытащил из кармана блокнот и ручку.