Требуется жених

Настала очередь Джастина отмахиваться.

– Я не возьму у вас деньги. Вы предложили, а я согласился помочь, потому что вы оказались в затруднительном положении, а Росс в больнице. Между прочим, я только что его видел: пришлось незаметно проскользнуть мимо медсестер.

«Все, что Джастину надо было сделать, подумала Хейли, – так это пару раз улыбнуться этим самым медсестрам, и он прошел бы совершенно беспрепятственно».

– Как он себя чувствует?

– Он почти все время спит, но мне удалось успокоить его насчет вас. – Джастин подошел к столу и прочел ярлык, прикрепленный к огромной корзине с фруктами и деликатесами:

– «Поздравления и наилучшие пожелания от администрации». – Похоже, вы стараетесь изо всех сил, чтобы все было так, как полагается.

– Если хотите, можете все это есть, – сказала Хейли. – Но если вы не претендуете на шоколад, отдайте его мне. Я свой уже съела.

Джастин достал из кармана перочинный ножик.

– Я вижу, там есть соленые орешки. Обменяемся?

– Идет!

Изучив содержимое мини-бара, Джастин достал две бутылки фруктовой воды и сел на стул рядом с Хейли.

– Ну, рассказывайте. Хочу знать, зачем вы все это затеяли. – Открыв банку с орехами, он откинулся на спинку стула и приготовился слушать.

Хейли начала рассказывать. Она поведала ему о том, как выиграла в свадебной лотерее на ярмарке невест и что этот факт значил для ее матери. Она выложила ему всю подноготную, а он только кивал головой и хрустел орешками. Какое облегчение, что она может, наконец, излить душу! Всегда легче поделиться сокровенным с малознакомым человеком, особенно с таким, который ее внимательно слушает и не осуждает. Росса интересовал только характер Слоуна, а не причины, по которым ей пришлось его выдумать.

– Так где этот Слоун сейчас?

Сказать ему правду или нет? Не емся смотреть Джастину в глаза, она призналась:

– Я его выдумала. Его не существует. Джастин перестал хрустеть орешками.

– Вы его выдумали до или после того, как выиграли в лотерее невест?

Хейли развернула плитку и, подкрепившись большим куском шоколада, ответила:

– Задолго до.

– Почему?

– Потому что. – Разве такой красивый и, по всей видимости, благополучный человек, как Джастин, может это понять? – Потому что я устала ходить на свидания с незнакомыми мужчинами, которых подсовывали мне мама и ее друзья. Устала от бесконечных вопросов, почему у меня нет друга. Мне постоянно ставили в пример моих сестер, при этом мама всегда намекала на то, что я похожа на своего отца, как будто это недостаток, который я должна исправить. – Хейли и не думала обвинять мать, но это получилось как-то само собой.

Сейчас ему придется сказать ей, какая она на самом деле хорошенькая, а она терпеть не может, когда ее жалеют.

Комплимента не последовало.

– Стало быть, вы выдумали этого парня, чтобы ваша мать оставила вас в покое? – Снова раздался хруст орешков. – Когда-то я поступил точно так же. Росс все время хочет меня пристроить. Однажды он познакомил меня со своей подругой-актрисой. – Джастин на мгновение замолк, уставившись на банку с орехами. – Она всегда ходила босиком. Не знаю, как ей это удавалось, но и на сцене она тоже туфли не надевала. Я сказал Россу, что встречаюсь с девушкой из своего офиса, и тогда он от меня отстал.

– Вам тоже пришлось кого-то выдумать? Что-то не верится. То есть, я хочу сказать, любая девушка пришла бы в восторг, если бы вы назначили ей свидание, – непроизвольно вырвалось у Хейли.

– Спасибо, – улыбнулся он.

«Погоди. Остановись на минутку, – предупредила она себя. – Ты только что подсказала ему тот самый комплимент, который сама ожидала от него. А разве он его сделал?»

– Значит, вы этого Слоуна выдумали. Слоун Деверо. – Джастин покачал головой. – В следующий раз придумайте что-нибудь более удобоваримое, идет?

– Следующего раза не будет, – отрезала Хейли.

– Только если вам удастся убедить вашу мать, что вы действительно вышли замуж. – Джастин бросил пустую жестянку в корзину для мусора. – А вы продумали все до конца? Я не смогу выручать вас по праздникам. Разве что на День благодарения <Официальный праздник в Америке в память о первых переселенцах, отмечается в четвертый четверг ноября.> вы позволите пригласить мою маму и отчима. Мы можем сказать, что они мои дальние родственники, с которыми я давно потерял связь.

– На День благодарения ваши услуги уже не понадобятся. – Разговор принял совсем не то направление, какое ей хотелось бы. – К вашему сведению, я все продумала. После свадьбы Слоун вернется в Эль-Бахар.

– Без вас? – Задрав голову, Джастин отпил из бутылки фруктовой воды. – Кто же в это поверит?

Просто поразительно, как такое, казалось бы, невинное замечание способно укрепить веру женщины в себя. Интересно, сам-то он понял, что сказал? Она взглянула на Джастина, а он, окинув ее взглядом, посмотрел ей прямо в глаза.

«Понял. С каких это пор я краснею от того, что меня разглядывает красивый мужчина?»

– Женщинам не разрешается жить в Эль-Бахарс.

– А как же они там поступают со своими женщинами? – явно изумился Джастин.

– Я имею в виду иностранок, – рассмеялась Хейли.

– И сколько же времени вы предполагали состоять в этом лжебраке?

– Пока мама и бабушка не переедут в Сан-Сити в Аризоне. Мама не уедет до тех пор, пока я не выйду замуж, использовав льготы конкурса невест, раз уж мне выпало счастье его выиграть.

– Видно, здорово ваша мама на вас давит.

– Вовсе нет. Я хотела отказаться от свадьбы, но совершенно случайно узнала о ее планах переезда.

– А вы знаете, что вам придется включить ваш приз в налоговую декларацию и заплатить налоги?

«Все правильно. Он же налоговый инспектор».

– Да, мне это объяснили сразу, как только я выиграла. Но мама этого не понимает, а вы ничего ей не расскажете. Иначе она не переедет. Она всю жизнь откладывала деньги на мою свадьбу и не потратит их ни на что другое.

– Значит, вам придется напрасно потратиться. Мне жаль, что на самом деле вы не обручены.

«Неужели все мужчины Мемфиса ослепли?» – думал Джастин.

Он еще не в том положении, чтобы содержать жену, но Хейли-то привлекательная девушка с чудесной улыбкой и с потрясающим ртом.

Он вспомнил свои ощущения от поцелуя и закрыл глаза.

Джастин надеялся, что женщина, которую он в конце концов выберет себе в жены, будет целоваться именно так, как Хейли. Надо бы еще раз проверить.

Он слушал вполуха ее болтовню: что-то о фотографиях, ланче, примерках, которые были, очевидно, запланированы на завтра.

Надо наклониться – они сидят совсем рядом – и поцеловать ее прямо сейчас. Росс постоянно твердил, что в жизни Джастина не хватает спонтанности, неожиданных поступков.

– А как насчет свадебной церемонии? Судья в курсе? – поинтересовался он.

– Нет. Никакой свадебной церемонии не будет.

«Не будет церемонии? Значит, и поцелуя не будет?»

– Как раз накануне мы с вами поссоримся, и вы гордо удалитесь. Я запрусь в этом номере и настою на том, чтобы мама отправилась на «Принцессу Миссисипи» и убедилась, что гости веселятся. Полагаю, угощение там будет шикарным. А я оставлю маме записку, что мы помирились и решили просто-напросто сбежать. В записке я напишу, что ссора между нами произошла потому, что вы отказались от медового месяца, решив сразу же возвратиться в Эль-Бахар, а я пыталась вас от этого отговорить. К тому времени, как мама вернется домой, вы уже исчезнете.

– И вы не захотите насладиться свадебной церемонией?

– Я не для этого все затеяла. Мне надо только, чтобы мама поверила, что последняя птичка вылетела из гнезда.

«Ее план просто чудовищен!»

– А вам не приходило в голову, что ваша мать очень расстроится, если не будет присутствовать на долгожданном бракосочетании своей дочери?

– У моей мамы большой опыт по части разочарований, когда дело касается меня.

В этом неожиданном признании прозвучала горечь. Даже слишком много горечи, так что Джастин не решился утешать ее какими-нибудь банальными фразами.