Преимущество женщины

— Я не знаю, как ты умудряешься попадать в такие переделки, но надеюсь, что это хоть чему-то тебя научило.

Он посадил ее на одеяло. Дафна охотно потянулась за погремушкой, а Купер вернулся к просмотру шоу.

Когда девочка заплакала в следующий раз, мужчина обнаружил ее на четвереньках попкой к углу и все понял.

— Так ты умеешь ползать только назад! — Девочка сердито всхлипнула, качаясь на коленях. — Придется тебе научиться двигаться вперед, малыш, — Купер встал на колени и двинул ее правую руку вперед. — Вот так, — сказал он, ожидая, что девочка повторит то же движение другой рукой, но не тут-то было. Дафна закричала еще сердитее.

Брайант обреченно поднял ее на руки. Его ноздри уловили печально знакомый аромат.

— Только не это! — взвыл он.

Дафна счастливо рассмеялась.

К вечеру Купер был вымотан до предела. Дафна чувствовала себя ничуть не лучше. Она могла играть на полу, но спать на нем было трудновато. Ребенок устал и капризничал.

Самое же ужасное — Дафна выпила остатки смеси из последней бутылочки. Молока в холодильнике не было.

В девять часов Купер с чувством полной безнадежности и отчаяния укачивал измученную девочку и рассказывал ей:

— Извини, молока нет. Но кровать мы тебе найти попробуем. И на сей раз подойдем к делу творчески!

Купер отнес ребенка наверх и обвел комнату взглядом, стараясь мыслить творчески. И наконец нашел то, что нужно. Корзина для белья! Маленькая, с высокими стенками. Вполне подходит для колыбели. Брайант поставил ее рядом с кроватью. Однако когда он положил внутрь одеяло, для Дафны места уже не осталось.

Купер снова оглядел комнату. Конечно же! Комод!

Он выдвинул один из ящиков. Он оказался не таким глубоким, как корзина, зато был шире и длиннее. Мужчина постелил одеяло, положил девочку и дал ей бутылку с теплой водой. Сам сел на край кровати и стал наблюдать за тем, как Дафна пьет. Наконец ребенок заснул, Купер забрал у нее бутылочку, выключил свет и рухнул на кровать.

Когда в два часа ночи малышка проснулась, он понял, что спать больше не суждено. Мужчина взял ящик с Дафной и пошел в гостиную, где включил телевизор.

Проснувшись на следующее утро, Зои почувствовала, что ей намного лучше — слабости уже не было, да и голова не кружилась. Девушка встала и тут вспомнила, что вчера доверила Дафну Куперу.

Она нашла их обоих в гостиной — на полу стоял ящик комода, в котором лежало одеяло. На нем спала Дафна. Ребенка придерживала рука мужчины, который растянулся на полу рядом.

Увиденное Зои явно понравилось.

Она села на диван, изучая спящего Купера. Это один из самых сложных людей, которых Зои когда-либо приходилось встречать. Взять хотя бы его отношения с семьей. Будучи добрым человеком, он никак не мог поладить с братьями. Что-то явно не сходилось. Или же его братья были настоящими подлецами?..

Она глубоко вздохнула, решив, что Куперу нужно жениться или найти другую работу. Водители всегда одиночки. Как и фермеры.

Правда, у Купера, как он говорил, был партнер.

Поразмышляв, Зои решила, что всеми своими неприятностями он обязан братьям. Но, может, Купер и сам хорош?

Зои поднялась с дивана и направилась на кухню. Черт возьми! Почему, собственно, этот мужчина так ее волнует?

Этот вопрос заставил девушку остановится. Зои развернулась и снова принялась изучать Купера. Она смотрела на его темные шелковистые волосы, четко очерченные линии лица. У Купера были великолепные широкие плечи, длинные ноги и узкие бедра. Красивый мужчина. Но когда Зои бросил Брэд, она твердо решила: больше никаких красивых парней! Не то чтобы она предпочитала быть одной, но жизнь заставила ее принять такое решение. И вообще с восемнадцати лет о ней никто не заботился.

«Будь той, кем ты хочешь быть», — сказала тогда ее мать, села в свой внедорожник и уехала в Калифорнию.

«В этом мире нужно быть сильным, принцесса, и я рад, что ты именно такая», — сказал ей отец, хлопнул дверцей машины и тоже уехал.

«Беременна?!» — Ее бывший муж был в таком ужасе, что свалился с дивана.

Но потом Брэд поднялся, отправился в спальню и начал собирать вещи. «Ты сильная! А я не смогу с этим справиться», — сказал он.

Так она осталась совсем одна.

Купер Брайант был первым человеком, который обнаружил в Зои не только силу. Он принял ее такой, какая она есть, — и остался.

По правде говоря, они застряли в горах, где выпало с полметра снега, и не могли уехать. Может быть, они и попали в ловушку, но Купер вовсе не был обязан разговаривать с ней, правда же?

Зои моргнула. Может, она нравилась ему? Или ему просто хотелось с ней переспать?

Да, он хотел этого. Но до сих пор все мужчины, которые хотели заняться с ней сексом, игнорировали ее ребенка. А Купер заботился о Дафне.

Зои поставила воду для кофе. Почему-то именно в эту минуту она подумала, что до Рождества осталось десять дней. В детстве это был ее любимый праздник. И теперь, с появлением Дафны, у нее снова будет повод наряжать елку и покупать подарки.

От этих мыслей настроение у Зои поднялось.

Девушка сварила кофе и направилась в гостиную. В окна вовсю светило солнце. Снегопад наконец закончился. Значит, сегодня они уедут. Нужно принять душ и начать собирать вещи.

В дверях она неожиданно оглянулась и посмотрела на Купера еще раз. Интересно, а какое у него будет Рождество? Его родители погибли, а с братьями отношения очень натянутые. С кем он будет праздновать? А может, вообще не будет? Зои вспомнила, как на прошлое Рождество она осталась совсем одна. Муж ее бросил, родители даже не позвонили. Для Зои это был худший день в жизни.

Будет очень глупо, если она пригласит Купера на Рождество? Зои нахмурилась, обдумывая эту идею.

Зои многим ему обязана. И теперь она намеревалась устроить лучшее Рождество в своей жизни. И разве не замечательно будет провести его с Купером? Разумеется, да. Если он действительно так одинок, то наверняка согласится приехать в Пенсильванию.

Да, но не слишком ли навязчиво будет ее приглашение? Вдруг ему не захочется встречать праздник именно с ней? И Зои решила: Купер должен сам намекнуть, что хочет провести Рождество с ними.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Купер проснулся от запаха свежего кофе. Мужчина сел, и его спину пронзила острая боль, словно он спал на гвоздях. Он лежал на полу на стеганом одеяле. Да, неудивительно, что у него болит спина. И тут малышка что есть силы стукнула его по носу пустой бутылочкой.

— И даже не пытайся после этого со мной помириться!

Дафна радостно взвизгнула.

— О, ты уже проснулся!

Услышав женский голос, Купер повернулся к дивану, на котором сидела Зои, расчесывая влажные светлые волосы. Она просто великолепна без косметики и с мокрыми волосами…

— А мы с Дафной уже приняли душ! — улыбнулась она. — Кстати, мне очень понравилась идея с ящиком! Поэтому я положила ее туда после мытья. Она еще почти не умеет ползать, только пятится назад — и из-за этого постоянно попадает в переделки. А если Дафна будет лежать в ящике, мы можем перевести дух и расслабиться.

На Купера волной нахлынуло чувство облегчения. Он был так рад, что Зои поправилась, что даже забыл о боли в спине и о почти бессонной ночи.

— Я приготовила кофе, — объявила девушка, поднявшись с дивана и направляясь на кухню. Она взяла две кружки с полки возле раковины.

Купер едва ли не бегом последовал за ней. Стоя спиной к двери, Зои не могла его видеть.

— Принести тебе кружку в большую комнату? — спросила Зои и, повернувшись, увидела его в дверях. — Неужели так захотелось кофе? — улыбнулась она.

— Господи, какое счастье, что ты выздоровела! Я чуть не чокнулся с твоей дочуркой, — Купер обхватил руками плечи девушки. — С тобой точно все в порядке?

Та рассмеялась.

— Чувствую себя просто ужасно. Прости за то, что вчера все так получилось, я…