Сраженные любовной лихорадкой

— Но мы же едем на неделю, — воскликнула Милли. — И только две сумки на пятерых?

Хок повернулся к Сидни, его брови насупились. Он вопросительно посмотрел на нее, словно устанавливая тем самым свой авторитет. Ох, как бы ей хотелось уступить без комментариев. Но даже если бы она старалась, она не смогла бы слепо следовать его правилам. Ей не по душе быть ведомой.

— Быть может, вы объясните причину?

— Еда и укрытие важнее моды. Сидни неохотно кивнула, нагнулась и положила оставшиеся вещи в чемодан.

— Хорошо. Раз таковы условия, мы упакуем вещи в две сумки. — Все последовали ее примеру.

Очевидно удовлетворенный, что смог настоять на своем, Хок направился к двери.

— Ужин в шесть. Будем учиться разводить костер. Затем я проверю ваши сумки. Мы отбываем завтра в семь утра. — Он вышел из гостевой комнаты, дав почувствовать Сидни, что проигран первый раунд в битве, в которой, она знала, ей не победить.

Но это не битва воли! Сидни поняла, что не любит приказы, особенно приказы Хока. Она посмотрела на дверь и заскрежетала зубами.

— Великолепен, — проговорила Адриана, прижимая ладони к груди. Милли села и улыбнулась.

— Он такой… сильный.

— Убедительный, — мягко добавила Рене.

— Интригующий, — сказала Кит.

— О, пожалуйста, — вскрикнула Сидни, вытаскивая пару нижнего белья из сумки. — Он именно тот тип мужчин, по поводу которых мы вечно жалуемся. Ограниченный, невыносимый, высокомерный. — Она села на пол, держа футболку в руках. Внезапно она поняла, что этими словами описала своего отца. — Мне жаль. Я не ожидала, что наше путешествие будет таким…

— Интересным? — спросила Адриана.

— Сложным, — закончила Сидни, раздраженно посмотрев на подругу.

Кит кинула пару носков на растущую груду одежды.

— Но разве не в этом вся суть? Разве не предполагается, что мы проверяем нашу выносливость? Если мы даже не можем сложить наши вещи в два рюкзака, это не особо украшает деловых женщин, не так ли?

Адриана бросила косметичку поверх носков. Все посмотрели на нее, и она пожала плечами.

— Я возьму только одну пару ботинок, идет?

— Мы все берем только одну пару ботинок, — сказала Сидни, возвращая косметичку. Она уныло покачала головой. — Я хотела, чтобы это был полезный опыт, и если…

— Сид, перестань беспокоиться, — сказала Кит. — Кажется, он знает, что делает. И чем больше ты ему сопротивляешься, тем тяжелее будет всем нам. Просто плыви по течению.

— О, разве вас не волнует, что он…

— Действует нам на нервы? — закончила Кит. — Многие мужчины раздражают, Сид. Твой отец, твой сводный брат. Почти все, с кем ты встречалась. Не принимай все близко к сердцу. Он просто делает свою работу. И справляется неплохо.

Сидни схватила ком нижнего белья из сумки и положила на верх кучи. Быть может, Кит права. Она должна соглашаться, что бы Хок ни говорил, прикусывать язык вместо того, чтобы терять голову. Кажется, остальные готовы доверять каждому его слову.

Сидни откинулась на грубую деревянную стену и обхватила колени руками. Если она поймет, что за человек Хок, то поймет любого мужчину, включая отца. Она здесь для того, чтобы понять мужскую психологию и использовать это знание в своих интересах.

Сидни Винтроп была уверена, что сможет выжить на Аляске, но она все же сомневалась, сможет ли пережить неделю с Хоком.

Хок наблюдал, как самолет сел на воду. Озеро пробудилось и образовало небольшие волны, покатившиеся к берегу, когда Джо посадил самолет.

Рано утром Хок и Джо перенесли большую часть вещей в лагерь, а теперь после обильного завтрака в охотничьем домике прибыли их клиенты. Хок вышел из леса и шагнул в ледяную воду, передавая сигналы Джо. Когда самолет подплыл достаточно близко к берегу, Хок при помощи опорного груза закрепил его, и Джо выключил мотор.

Как только самолет был надежно прикреплен к дереву, Джо вылез из кабинки и открыл дверь салона. Первой появилась Сидни. Хок подошел и протянул руки, чтобы помочь ей спуститься.

Он не видел ее с прошлого вечера, когда устроил для них простой ужин, приготовленный на костре. Она делала все, что могла, чтобы избежать встречи с ним у костра, — одним словом, держала дистанцию. Несколько раз он бросал взгляд в ее сторону и обнаружил, что она сама внимательно изучает его в солнечном свете весеннего вечера.

— Добро пожаловать в лес, — проворчал он, опуская Сидни на мель около берега. Даже под складками одежды он чувствовал ее тонкую талию. Он позволил своим рукам немного задержаться, радуясь возможности прикоснуться к ней. Сидни улыбалась, оглядываясь вокруг, ее щеки порозовели.

— Какое чудо, — сказала она. Сидни подняла подбородок, и он вдруг заметил веснушки, рассыпанные на переносице. — Насколько далеко мы от охотничьего домика?

— Достаточно далеко, — ответил Хок. Он подошел к самолету и взял рюкзак. Затем помог ей его надеть и показал в сторону берега, незаметно прикоснувшись к ее шелковистым волосам.

— Будьте осторожны, — предупредил он, отдернув руку. — Вода холодная, а вдоль берега еще лежит кромка льда.

Женщины выбрали самое лучшее время для приезда на Аляску. Лед уже сошел с рек и озер, но ночи оставались еще достаточно прохладными, так что комаров в бухте будет немного.

Он долго смотрел вслед Сидни, шедшей по холодной воде, легко балансируя, несмотря на тяжелую ношу. Жалкие комары не смогут сломить ее решимость, хотя об остальных он такого сказать не мог. Они все поотворачивали носы от предложенного им средства против комаров, отказываясь верить, что эти твари могут жить в такой холодрыге. И тут же столкнулись с первой угрозой — быть заживо съеденными на выходе из самолета.

Женщины хлопали и махали руками, проклиная прожорливых кровопийц, которые, казалось, преследуют их, куда бы они ни направлялись. Пришлось сдаться и достать из сумки средство от комаров.

Хок приблизился к Джо.

— Как прошел полет?

— Достаточно тихо, — ответил Джо, высунувшись из двери. — Они долго смотрели в иллюминаторы. Им кажется, что мы по крайней мере в ста милях от охотничьего домика. — Партнеры выбрали площадку для лагеря еще вчера вечером, решив расположиться где-нибудь поблизости.

Они отыскали относительно открытое пространство, где не было видно медвежьих следов. Хок все же решил держать место расположения лагеря в тайне от клиентов. Он предложил Джо полетать немного, потом медленно повернуть обратно к охотничьему домику. Лагерь находился от него всего в часе ходьбы.

Это была первая поездка в лес с клиентами-женщинами, и Хок не хотел рисковать. Если кому-то потребуется срочная помощь, Джо будет в лагере через несколько минут.

Продумав маршрут, он решил основное внимание уделить разнообразным навыкам выживания, а также жизни в лагере. Он понимал, что эти пять женщин отнюдь не землепроходцы. Они ожидают теплую постель и горячую еду.

— Все пройдет хорошо? — спросил Джо. Хок усмехнулся.

— Пять красивых незамужних женщин. Половина мужчин в Мулешу многое отдала бы, чтобы оказаться на моем месте. Другая половина больше опасается за мою свободу.

— Луиз Веллер уже принимает ставки, — засмеялся Джо. — Горожане собираются у центрального универмага и заключают пари. Некоторые предлагали взятку Тэннеру, чтобы записаться в твои ассистенты.

Хок покачал головой.

— На кого поставил ты?

— Перри нравится Сидни Винтроп. Но я неравнодушен к милой Адриане.

— А Тэннер?

— На Рене. Джулия удвоила ставку Перри на мисс Винтроп. А что ты скажешь?

Неудивительно, что Джулия и Перри так легко вычислили, кому он отдает предпочтение. Порой ему казалось, что они знают его лучше, чем он сам себя.

— Я буду счастлив, если дамы не возненавидят меня к концу недели. Быть может, тебе придется вылавливать мое тело из озера.

— Что у нас на повестке дня?

— Навигация, затем строительство шалашей.

— Да у вас же есть палатки! Мы привезли их утром.

Хок усмехнулся.

— Я знаю. Но моя задача — пройти с ними курс выживания, Бреннан. Я должен занять их время, иначе они тайно сговорятся уничтожить меня. — Сказав это, Хок попрощался с последним союзником и направился к берегу. Он отвязал самолет, сняв петлю, и передал ее Джо. Затем Хок наблюдал, как его партнер залезает в кабину и разогревает двигатель. Через несколько минут «Оттер» поднялся над озером и, едва не задевая верхушки деревьев, улетел в сторону Мулешу.