Безрассудное счастье

У Кэрол был разработан целый план по созданию круга общения для Ричарда — он должен был вращаться в таком обществе, чтобы впоследствии обеспечить себе блестящее будущее. Недаром же она подрабатывала по вечерам, недаром экономила буквально на всем, чтобы заплатить за его обучение. И она оказалась права: все это окупилось сполна. Ее мальчик зарабатывал целую кучу денег, больше чем Майк мог даже мечтать, а теперь вот женится на девушке из хорошей семьи. Да, Алекс может соответствовать ее честолюбивому сыну до носков ботинок. Честолюбие — вот главное, что Кэрол привила Ричарду. Честолюбие и пробивная сила, это у сына от нее. Да, если она, девчонка из самого бедного района Ромфорда, добилась такого, это кое-что значит.

Кэрол совсем не чувствовала себя хуже любой другой дамы за столом. Одна ее расшитая блузка чего стоила! А ожерелье! По сравнению с ней Дайана в своем костюмчике с ниточкой жемчуга на шее смотрелась просто жалко. Что же касается невесты, то ее наряд вряд ли подходил девушке, явившейся на собственную помолвку. Кэрол скользнула критическим взглядом по бретелям к довольно глубокому декольте. Она заметила, что на шее Алекс что-то поблескивает, — ну что ж, это неплохо. Но главную ее гордость, конечно, составляло кольцо — оно прямо-таки сверкало, приковывало взгляд, будто говорило — посмотрите на меня! Кэрол одобрительно улыбнулась. Хороший вкус был еще одним качеством, которое Ричард унаследовал от нее, и кольцо было лишним тому доказательством.

Наконец она оторвалась от созерцания невесты сына и завязала разговор с соседями по столу. Основной темой, конечно же, были достоинства ее ненаглядного Ричарда.

Дайана с тревогой следила за происходящим. Атмосфера накалялась, а Саймон, похоже, ничего не замечал. Он наслаждался собой и совершенно выпустил из внимания Кэрол, которая расходилась все больше с каждой минутой.

Похоже, в этом жутком ресторане Кэрол чувствовала себя лучше всех, а вскоре стало очевидно, что и Ричард не слишком отстает от мамочки. Иначе зачем бы он стал требовать чашку для ополаскивания пальцев, когда официант принес большого лангуста для украшения стола? Но и этого ему показалось мало. Вместо того чтобы благоразумно заткнуться, Ричард вступил в полемику с официантом относительно того, какое вино лучше подойдет к первому блюду. А когда его принесли, Ричард демонстративно понюхал пробку и отослал бутылку обратно на кухню, даже не попробовав. Алекс чуть не сгорела со стыда. Совсем не похоже было, что вино плохое. И она, и ее отец — а он, между прочим, держал винный погреб больше тридцати лет, — однако воздержались от комментариев. Алекс только переглянулась с ним и еще больше сжалась.

Наконец принесли первое. Все с облегчением принялись за еду, радуясь возможности хоть немного помолчать. Но не тут-то было. Муза вечера в лице Кэрол неожиданно замерла, с ужасом взирая на свою тарелку.

— Что случилось, мама?

Сыновняя забота только подлила масла в огонь.

— Нет, я не могу молчать. Это же сырое мясо! Вы только подумайте! Здесь совершенно не умеют готовить!

Курсы кулинарии, очевидно, не включали всякой экзотики вроде моллюсков.

— Это устрицы, мама. Их едят сырыми. Ты же сама их заказала!

Дело в том, что Кэрол, желая показать свою осведомленность в области французской кухни и взять от ужина все, что можно, при выборе блюда обращала внимание в основном на цену. Отсюда устрицы в качестве сопровождения к шампанскому и омар в придачу. Алекс надеялась, что когда его принесут, Кэрол не станет кричать, что какой-то идиот посыпал его сыром. Сейчас же она смотрела в тарелку с некоторым подозрением. Наконец под пристальным взглядом Ричарда Кэрол решилась и поднесла вилку ко рту. Но в следующую секунду она вскочила из-за стола, прижав ко рту салфетку. На лице у нее было написано крайнее отвращение. Ее стремительное отступление в дамскую комнату было встречено всеобщим молчанием, и только Саймон не смог удержаться и закашлялся, чтобы подавить приступ смеха.

— Может, пойти посмотреть, все ли с ней в порядке? — нерешительно предложила Дайана через некоторое время.

В полной тишине слышалось только позвякивание серебряных ножей и вилок. Майк еще ниже склонился над своей тарелкой с супом. Ричард отрицательно покачал головой и стал выбивать ногой какой-то экзотический ритм. Наконец Кэрол вернулась, и все с облегчением вздохнули. Однако, как и следовало ожидать, радость была преждевременной.

— Ну, Ричард, чем же именно ты занимаешься?

В благородном стремлении восстановить непринужденную атмосферу отец Алекс нечаянно затронул любимую тему ее жениха. Как редко ему удавалось поговорить о себе, и вот наконец-то!

Ричард выпрямился на своем стуле так, что стал выше на добрых три дюйма. На лице его появилось то самое выражение, которого Алекс так боялась и которое означало, что сейчас последует внушительная тирада на тему «Как сложно быть Ричардом». Он-самый-важный-он-самый-незаменимый, да, а к тому же в каких условиях ему приходится работать, буквально каждый день борьба за существование, рынок будто взбесился, и только его исключительное трудолюбие… У слушателей уже онемели щеки от сочувственных улыбок, а Ричард все бубнил.

Коммуникативные способности этого человека странным образом не соответствовали сногсшибательной деловой интуиции, о которой было довольно много сказано. Если бы не было так очевидно влияние его самоуверенной мамаши, парень был бы просто невыносим, но теперь он скорее вызывал жалость, чем злость. Пожалуй, именно из-за этого Алекс и впуталась во всю эту историю и теперь сидит за столом и терзает ни в чем не повинный кусок хлеба. А в чем виновато ее сердце, что его так безжалостно растерзали?

— И конечно, в наш век надо быть особенно внимательным в выборе… э-э… спутницы жизни. Важно найти ту, которая будет расти вместе с тобой, которая пройдет с тобой тернистой дорогой к успеху… — Тут Ричард умильно посмотрел на Алекс.

— Действительно это важно. Но все мы совершаем ошибки. — Ник проговорил это совершенно бесстрастно, но глаза его были устремлены прямо на Алекс.

Она почувствовала, как краска заливает ее от глубокого выреза платья до самых ушей. Мерзавец! За весь вечер они едва обменялись парой слов. Он не отходил ни на шаг от ее матери, которая была рада случаю с кем-нибудь поделиться воспоминаниями о детстве Алекс. До сих пор все шло как по маслу — конечно, если не считать того, что она сгорала от стыда всякий раз, когда Ричард открывал рот. Даже сочувствующие взгляды отца не могли заставить ее отступить, и Алекс уже мысленно начала поздравлять себя с блестяще выдержанным испытанием. И вот надо же, глупая выходка Ника откинула ее обратно на старт. Можно было поспорить, что в школе Ник никогда не был игроком команды.

Как ни странно, на этот раз положение спасла Кэрол. Она обернулась к Алекс и с плохо скрытым пренебрежением спросила о ее работе, — разумеется, ничего интересного там быть не могло. Подтекст был очевиден: чем бы Алекс ни занималась, это все было ерундой, главное — чтобы она создала надежный тыл для Ричарда, чье стремительное продвижение по карьерной лестнице было предопределено. На секунду Алекс почувствовала знакомое ощущение беспомощности и никчемности. Однако только на секунду, поскольку тут же вспомнила, что теперь ей есть чем похвастаться. Ведь она еще не говорила родителям! А когда представится лучший случай?

Кэрол по-прежнему смотрела на нее снисходительно. Алекс приосанилась, невольно вызвав новое колебание гормонального фона в зале, и победно улыбнулась:

— Ну, со следующего месяца я буду вести колонку в «Санди геральд». Взгляд современной девушки на разные события и прочее. Должно получиться интересно, мне не терпится начать.

Все дружно охнули, кто с радостным удивлением, а кто и с завистью. Алекс обвела всю компанию взглядом триумфатора. Впервые за вечер она действительно наслаждалась собой. Раньше всех опомнилась ее мать. Выйдя из оцепенения, Дайана посмотрела на нее с нескрываемым удовлетворением. У Алекс возникло ощущение, что она наконец-то сделала что-то действительно правильно.