Аукцион счастья

Прежде чем Нейт и девушка успели возразить, Сэм направил на них фотоаппарат.

— Скажите «чи-и-з», — скомандовала им Патси, — а теперь ты, Меган, повернись лицом к мистеру и улыбайся, как будто он рассказывает тебе что-то забавное.

Меган, растерявшись от напора Уэнтуорт, пыталась изобразить улыбку, но получилась ее слабая имитация. Когда Слоун наклонился, шепча ей что-то, она хотела засмеяться, но вместо смеха послышался кашель.

— Хорошо, — сказала Патси. — Нейт, изобразите, что вы целуете руку девушке.

— Патси, хватит, пора заканчивать, — неловко сказала Меган, желая положить конец этому фарсу.

— Будет вам, — ободряюще сказал Нейт. — Не бойтесь, я не кусаюсь.

С опаской, помня, как подействовало на нее его прикосновение совсем недавно, Меган протянула руку. Эффект был тот же, что и в прошлый раз: она чуть не потеряла остатки самообладания — голова слегка закружилась, и по ее телу прошла теплая волна, не имеющая никакого отношения к летнему вечеру.

Она резко отстранилась:

— Извините, но я действительно должна идти.

Нейт с явным сожалением отпустил ее руку:

— Не забудьте, у нас свидание завтра вечером.

Согласно кивнув, не глядя ему в глаза, она сбежала. Он, очарованный, смотрел ей вслед, думая, что ожидание завтрашнего вечера будет мучительным.

Глава 2

Нейт пришел в свой офис на час раньше, чтобы не спеша подготовиться к рабочему дню. Подойдя к окну, он долго осматривал окрестности Тримонта с высоты двадцать пятого этажа. Солнце поднялось над горизонтом, обещая жаркий день.

Современные высотные здания из стекла и бетона возвышались над землей и поражали своим великолепием. На мгновение он представил Тримонт, городок в штате Колорадо, каким он был столетие назад — с низкими постройками, грязным, шумным, честолюбивым, выросшим на маленьких горных рудниках.

Он любил этот город со всеми его проблемами, разнообразием и контрастами. Западная сторона города — это многочисленные художественные галереи, ломбарды, дорогие магазины, здесь можно съесть жареную тайскую говядину на завтрак и устриц на обед. Восточная сторона — бедные кварталы города. Тримонту были присущи и другие черты, больше свойственные крупным городам: насилие, преступность, нищета. Он не любил политику, но, баллотируясь на должность мэра, хотел сделать нечто особенное — помочь городу реализовать свой потенциал наилучшим образом. Мысли его переключились на новую знакомую. Она настоящая женщина — своевольная, сильная, красивая. Он хотел бы быть рядом с ней.

Он улыбнулся, вспомнив вчерашний вечер, и подумал, как много потерял бы, если бы не попал на аукцион.

— Почему вы не сообщили мне вчера вечером, на какое, собственно, мероприятие я направляюсь? — спросил через час Нейт у своего секретаря Тесс Конрой — седой невозмутимой женщины.

— Но вы же нашли свою мать? — хладнокровно ответила она.

— О да, я нашел ее, благодарю, — с ухмылкой подтвердил Нейт.

Тесс, спрятав улыбку, вручила ему утренние газеты.

— Вас вчера видело множество людей.

Нейт присел на край стола.

— Ну хорошо, Тесс, признавайтесь, насколько это плохо? — взволнованно спросил он.

Она задумалась и наконец сказала:

— Вообще-то это совсем неплохо. Реклама вам не повредит, да и популярность ведь не купишь.

Нейт, нахмурясь, развернул газету со своей фотографией на первой странице, прочитал подпись под ней: «Обнадеживающий акт участия кандидата в мэры Нейта Слоуна в акции милосердия». На фото он был изображен в смешной позе, что вызвало у него невольный вздох. Другая газета опубликовала целую серию его фотографий под заголовком: «Слоун — гвоздь программы — перед толпой приветствующих его женщин».

— Я даже не знала, что вы на это способны, — ехидно прокомментировала Тесс. — Для ваших лет вы выглядите совсем неплохо.

Он кисло посмотрел на нее:

— Вы уже, наверное, успели поговорить с моей матерью? Слова у вас одни и те же.

Улыбнувшись, она решила еще немного его подразнить:

— Судя по фотографиям, остальным участникам что-то от восемнадцати до двадцати пяти. У вас хорошая выдержка.

— Я очень старался, — сухо ответил он, чтобы прекратить ее нападки в дальнейшем. Он бегло просмотрел статью и машинально отметил, что беспрецедентное предложение, которое он получил, обсуждается лишь в двух абзацах.

— В десять часов у вас встреча с Сайласом Белфордом, — напомнила Тесс.

— Думаю, что сейчас не время встречаться с ним, перенесите ее.

Но она даже не пошевелилась, и он, внимательно взглянув на нее, удивленно спросил:

— В чем дело?

— Вы же знаете, что Белфорд не станет ждать. Он намерен увидеться с вами сегодня, и это произойдет в любом случае.

Нейт вздохнул:

— Вы совершенно правы, к сожалению.

Она взяла блокнот и карандаш, ожидая его дальнейших указаний.

— Выясните все, что сможете, об этих приемных семьях, — снова взглянул он на статью, — и о детском центре «Радуга».

Тесс посмотрела на фотографию, на которой Меган с улыбкой смотрела на Нейта.

— Это личное или служебное? — сухо осведомилась она.

Он, немного поразмышляв, задумчиво ответил:

— Наверное, и то и другое поровну.

Тесс, захлопнув блокнот, направилась к выходу, уверенно сообщив:

— Будет сделано, босс.

Нейт усмехнулся: она редко называла его боссом, так, как сама управляла офисом, наведя в нем железный порядок без его указаний.

Сидя за столом, он откинулся на спинку кресла и пальцами сжал виски: начала болеть голова.

Послышался сигнал вызова.

— На линии Рон Паттерсон, — раздался бесстрастный голос Тесс.

— Соединяйте, — сухо ответил Нейт, мобилизуя всю свою выдержку.

— Что, черт возьми, ты делаешь на первых страницах газет? — грозно поинтересовался Паттерсон.

— Рон, как твои дела? — миролюбиво сказал Нейт, не отвечая на вопрос.

Но руководитель предвыборной кампании не принял его миролюбивого тона:

— Почему ты скачешь по сцене в своем нижнем белье?

— Это было не мое нижнее белье, — оправдываясь, ответил Слоун.

— Тогда чье же оно? — зло прокричал в трубку его друг.

— Не важно, — устало проговорил Нейт.

— Меня не интересует, какой оно марки. Я только хочу знать, зачем ты надел его. И что ты вообще там делал? — вопил во всю мощь своего голоса Рон, не дожидаясь ответа. — Ни один здравомыслящий мужчина не посмел бы показаться в таком виде. Так делают только женщины.

— Там было еще двенадцать мужчин — участников аукциона, — поправил его Слоун.

— Бог мой, участник аукциона, — съязвил Рон и тут же прорычал: — И как это поможет тебе победить на выборах?

— По мнению Тесс, весьма значительно, — с легкой иронией произнес Нейт.

Паттерсон заколебался, потому, что его политический здравый смысл был достаточно велик, чтобы сомневаться в мудрости Тесс Конрой, которая все знала о тримонтском обществе, а если чего-то и не знала, то, значит, и знать не стоило.

— Хорошо. У меня есть несколько источников, через которые я кое-что хотел бы уточнить. Я с тобой свяжусь, — подобрел Рон.

— Прекрасно, — вздохнул с облегчением Слоун.

Раздался стук в дверь, и сразу же послышался бесстрастный голос Тесс: она никогда не дожидалась ответа перед тем, как войти.

— Старый кровосос устроил вам разнос за вчерашний вечер? — сердито поинтересовалась секретарь.

— Вы же знали, что этим закончится.

— Скажите ему, что получите больше голосов из-за этого скандала, чем от пустого разглагольствования или поцелуев детей на публике, — уверенно проговорила Тесс.

— Я так и сказал ему, — подтвердил Нейт.

— Как он это воспринял? — настороженно спросила она.

— Когда я сказан, что вы одобрили мой поступок, он отступил, — с усмешкой сказал Слоун, откровенно развлекаясь, наблюдая за довольно улыбающейся Тесс.

— Рон Паттерсон — напыщенное ничтожество с воображением репы, — ехидно сказала она. — Он никогда не видел дальше собственного носа.