Аукцион счастья

— Тысяча долларов! — завопил знакомый голос. Нейт покраснел от стыда: это был голос его матери.

— Одна тысяча долларов, — повторила Грудь и обвела взглядом весь зал. Убедившись, что другие предложения вряд ли поступят, она монотонно проговорила: — Одна тысяча — раз, одна тысяча — два, продано Лорне Слоун. Вы заключили выгодную сделку, Лорна, поздравляю.

Раздались аплодисменты, и второй участник аукциона вышел на сцену. Торги возобновились, и Нейт задался вопросами: что заставило его участвовать в этом, почему он не сказал Меган, кто он на самом деле, и почему до сих пор здесь? Всего несколько слов, и не было бы этой нелепой ситуации. Но вопросы скорее всего были риторическими, потому, что он знал ответы на них. Странная, необъяснимая сила исходила от этой рыжеволосой женщины, заставляя подчиняться, кроме того, его самолюбие было задето, когда Меган сказала, что он уже стар. Ему хотелось доказать ей, что это не так. В это время участники благотворительной акции за кулисами обсуждали первого «покупателя»:

— Какая-то старая дама. Лет пятидесяти, может, даже шестидесяти. Черт возьми! Тысяча долларов! Неплохо, да?

Нейт не обиделся, хотя и говорили о его матери. Лорна Слоун, как он догадывался, в своем возрасте все еще получала удовольствие от жизни, так что Джейс был лишь небольшим сюрпризом для нее.

— Совсем неплохо, конечно, — рассеянно подтвердил он.

Следующий участник акции, прохаживаясь по сцене, заработал полторы тысячи долларов. С появлением каждого нового «лота» ставки возрастали. Когда последний юноша покинул сцену, Нейт подсчитал, что уже заработано более двадцати тысяч долларов.

— И наконец, наш последний лот, — торжественно возвестила Грудь. — Не стесняйся, милый, позволь дамам насладиться воистину прекрасным зрелищем! — слегка насмешливо подбодрила она.

Нейт, глубоко вздохнув, стиснув зубы, вышел на сцену с растерянной улыбкой. Женская аудитория приветствовала его громким свистом.

Грудь преувеличенно громко вздохнула:

— Леди, надеюсь, вы еще при деньгах, так как я приготовила напоследок самое лучшее. Если бы не мое замужество, то с радостью предложила бы красавчику себя.

Пот выступил на его верхней губе, он с трудом улыбался.

— Повернись, голубчик, — радостно бушевала Грудь. — Нам хочется осмотреть все твое великолепное тело.

Нейт все же сумел расслабиться и включиться в игру. Он напрягал мышцы на плечах и сгибал руки, демонстрируя бицепсы, вспомнив, что делают участники соревнований по бодибилдингу, и при этом не забывал ослепительно улыбаться публике. Благодарные вздохи и нескрываемый восторг были бальзамом для его израненной души. Слоун с самодовольным видом прогуливался по сцене, словно для него демонстрация тела была обычным делом.

Пронзительный свист привлек его внимание. Нейт посмотрел в ту сторону, откуда он раздался, и заметил свою мать, которая с нехорошей усмешкой смотрела на него. Нейт понял, что позже его ожидает весьма интересная беседа.

Вспышка фотоаппарата на мгновение ослепила его. Фотограф, деловито щелкая затвором, делал снимок за снимком. Только этого не хватало! Что еще ожидает его?

— Первоначальная цена — пятьсот долларов, — энергично приступила к делу Грудь.

— Шестьсот! — прокричал кто-то из дам в середине зала.

— Восемьсот! — возбужденно парировала другая с левой стороны.

— Тысяча! — тут же перебила цену дама справа.

— Одна тысяча долларов, — довольным голосом объявила Грудь. Казалось, она даже затаила дыхание, вглядываясь в лица дам и желая понять, готовы ли они еще повышать ставки, и наконец торжественно спросила: — Кто даст тысячу пятьсот?

— Тысяча пятьсот долларов от Тутси Макфарланд! — радостно завопила эта Тутси.

— Тысяча шестьсот! — не желая уступить, выкрикнул кто-то.

— Две тысячи!

— Две тысячи триста! — заскрипела на весь зал «медочек» Кларисса.

— Предложение — две тысячи триста долларов, — спокойно констатировала Грудь. — Кто даст две тысячи пятьсот?

— Две тысячи пятьсот! — снова закричала Тутси, размахивая карточкой.

— Две тысячи семьсот пятьдесят! — с восторгом увеличила ставку дама с голубыми волосами.

— Три тысячи!

— Предложение три тысячи долларов, — торжественно объявила Грудь. — Кто даст три тысячи двести пятьдесят? Причина раскошелиться — перед вами. Откройте ваши кошельки и сердца, леди!

Меган Райли пристально рассматривала последнего участника. Он выгодно отличался от других. Человек с ладно сложенным мускулистым телом не мог быть профессиональной моделью. Скорее всего такая натренированность достигнута благодаря ежедневным физическим нагрузкам. Уверенность, с которой он держался на сцене, появилась вследствие опыта и зрелости. Притягивал и высокомерный взгляд серебристо-серых глаз.

— Кто он, этот великолепный парень? — восторженно спросила Касси Хатчер.

— Не знаю, он пришел позже других. Какой-то странный тип, — немного растерянно ответила Меган.

— Не скажи. Какая сексуальная улыбка!

Мужчина повернулся, давая возможность рассмотреть себя сбоку. Шорты-бикини подчеркивали каждый совершенный, словно изваянный мускул его тела. Меган очаровали его легкое изящество, умение непринужденно держаться перед уже распаленными женщинами.

— Как он хорош, — восхищенно прошептала Касси. — Как мне хотелось бы побороться за него!

Меган многозначительно посмотрела на выпирающий живот подруги.

— Что сказал бы Уайатт? — насмешливо спросила Меган.

Касси смущенно захихикала:

— Хотя я и замужем, но это не означает, что не имею права смотреть на красивых мужчин. — Подумав, она нахмурилась. — Он из чертовой дюжины.

— Что ты хочешь этим сказать? — размышляя о чем-то, рассеянно пробормотала Райли.

— Тринадцать.

Подруга покосилась на Касси.

— Тринадцать участников, — терпеливо разъяснила она. — Этот мистер — тринадцатый номер.

— Не может быть, — ответила Меган, планируя, как лучше провести вечер.

Касси рассердилась:

— Двенадцатый номер ушел со сцены несколько минут назад.

Меган посмотрела на сцену.

Тринадцатый «лот» поймал ее взгляд и усмехнулся. Она улыбнулась в ответ, и тут до нее дошли слова Касси. «Святые небеса, я вытащила на сцену постороннего человека!» — в панике подумала Райли.

— Три тысячи двести пятьдесят! — вошла в азарт Тутси.

— Три тысячи пятьсот, — включилась в борьбу Меган, не обращая внимания на Касси, которая локтем больно тыкала ее в ребра и что-то возмущенно шептала.

Зал замер. Мужчина повернулся и посмотрел прямо на Меган. Его явно забавляло, что она оказалась в затруднительном положении.

— Надо было отдать его Тутси, — пробормотала она, но тут же оправдала себя тем, что необходимо подумать о семьях, где живут приемные дети, для которых, собственно, и зарабатывались эти деньги. Интересно, может он привлечь к суду за незаконное выдвижение его на аукцион?

Мужчина еще раз одарил ее чувственной улыбкой, способной растопить арктические снега, которая, однако, не ввела ее в заблуждение, так как Меган помнила жесткий блеск его глаз, когда назвала его старым. «Пожалуйста, Господи, — тихо молилась она, — спаси и сохрани».

— Предложение — три тысячи пятьсот долларов. Кто сказал «три тысячи семьсот пятьдесят»? — в восторге прокричала Грудь.

Зал затаил дыхание.

— Продано Меган Райли за три тысячи пятьсот долларов. Приз твой, дорогая.

Ошеломленная девушка стояла и смотрела, как ее приз уходит со сцены.

— Аукцион закончен, леди, — подвела итог ведущая. — Вы назначите дату свидания, как только ваши избранники переоденутся и присоединятся к вам. Это произойдет через несколько минут.

— А им обязательно нужно это делать? — раздался требовательный голос.

Меган, узнав голос Тутси, мысленно пожелала ей оказаться на другой планете, и тут же утешила себя осознанием того, что ее деньги пойдут на благие цели.

Она присоединилась к толпе и отправилась поздравлять ведущую аукциона с оглушительным успехом, но подойти к Патси было невозможно: ее уже окружила толпа. Меган решила перевести дух в течение нескольких минут, устроившись на краешке пустой сцены, думая при этом, что нужно еще переодеться.