С днем рождения, Сэми!

— Так происходит всегда?

— Да.

— В таком случае жизнь у вас, должно быть, интересная.

— Даже очень. — Она понизила голос. — Когда я была маленькой, я все время попадала в неприятности. Клянусь, я провела в кабинете директора гораздо больше времени, чем в классе. Вас это, похоже, не удивляет. Я так и не рассталась с привычкой перебивать, но теперь меня считают уже не трудным ребенком, а эксцентричной особой. Ну, так что вы хотите сказать о моей матери?

— А я что-то собирался сказать?

— Да, конечно.

Для человека, способного так далеко уходить от темы, она обладает неплохим умением возвращаться к исходной точке. Это хуже. Вопрос о Бэйб Ной предпочел бы замять.

— Я — ваш подарок на день рождения.

К его удивлению, Сэми потребовалась минута, чтобы собраться с мыслями и закрыть рот. На ее бледных щеках появился намек на румянец.

— Вы серьезно? Моя мать знает, что я тут делаю? И она… — Сэми судорожно вздохнула. — Она послала вас? Мне на день рождения? Она это одобряет? В голове не укладывается!

Похоже, он нарвался на мину. Впрочем, с Сэми это будет в порядке вещей.

— Почему вы так удивлены? — спросил Ной. — Вы обе взрослые женщины и способны решать, как вам жить, не так ли?

Сэми прочистила горло.

— Да, но… Моя мать несколько консервативна во взглядах, несмотря на многочисленные свадьбы и помолвки. А может быть, именно благодаря им…

— То есть вы хотите сказать, что Бэйб может не одобрить присутствие мужчины в этом доме, пока вы не замужем? — Ной пытался понять, что она имеет в виду.

Странно. Он не думал, что для такого уверенного в себе человека, как Сэми, имеет значение мнение матери. Также непонятно, почему все кандидаты, украшающие своим присутствием холл дома, — мужчины.

— Это не совсем так.

— Я уверен, Бэйб непременно подтвердит вам, что я абсолютно надежен и со мной безопасно иметь дело.

— В этом я не сомневаюсь, но… Вы уверены? Уверены, что она не возражает?

— Разумеется, не возражает. Бэйб сказала, эта работа будет временной, и собирается заплатить за первые три месяца, а после договор может быть пересмотрен.

К его удивлению, Сэми покраснела еще больше. Странно, там, в холле, смутить ее было невозможно. Неужели это игра, маска, чтобы скрыть чувствительность натуры? Ной почувствовал легкое разочарование. Его привлекла ее бесшабашность и независимость, возможно, потому, что все это было так невозможно для него самого. И все же правда в любом случае лучше.

— Разве то, что меня рекомендовала Бэйб, имеет такое уж большое значение? Считайте это семейным делом.

Похоже, он сморозил что-то не то. Сэми поперхнулась.

— Ну уж нет!

— По крайней мере вы можете больше не тратить время на собеседование, раз уж я тут по рекомендации вашей матери.

— Я вовсе не считаю собеседование тратой времени. Это серьезное решение, прийти к которому мне было нелегко.

Умная женщина.

— Тогда давайте продолжим, пока вы не будете готовы принять окончательное решение. Полагаю, у вас есть еще вопросы? — поинтересовался Ной.

— Да, и много, — быстро отозвалась Сэми.

— Ну, так спрашивайте.

Почему-то ей потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями. Ноя не оставляло ощущение, что здесь что-то не так. Он привык прислушиваться к своей интуиции, хотя скорее согласился бы отрезать себе язык, чем признаться в этом. Он предпочитал называть подсказки внутреннего голоса логическими умозаключениями, основанными на подсознательной уверенности. Сейчас же, глядя на Сэми, он был уверен, что она что-то скрывает. У нее явно были какие-то проблемы, Ной в этом не сомневался.

— Сколько вам лет? — наконец спросила она.

— Тридцать пять.

— Вы женаты?

— Нет.

— Дети?

— Нет.

— Чем вы зарабатываете на жизнь?

Так, этого вопроса Ной никак не ожидал. Он пришел сюда поступать в прислуги, так что род его занятий должен быть очевиден.

— Вы хотите знать, чем я занимался прежде, чем пришел к вам?

— Мистер Хок…

— Ной.

— Ной. Видите ли, это работа не на полный день…

— Разве?

— После того как вы… э-э-э… выполните свои обязанности, вы вольны делать что хотите. Вообще-то я вовсе не собираюсь задерживать вас здесь на целый день. Поэтому вам лучше бы найти еще какую-нибудь работу.

Нет, так дело не пойдет. Если он хочет выяснить, кто послал Сэми это письмо, ему надо находиться рядом с нею двадцать четыре часа в сутки.

— Я получил указание быть в вашем распоряжении в любое время. Раз уж мне хорошо заплатят за то, что я буду выполнять ваши пожелания, значит, именно этим я и займусь. Скажите лишь, что я должен сделать, где и как.

— Как? — слабо переспросила она. — Вы хотите знать, как?

— Ну, разумеется. — Ной удивленно воззрился на нее. — Вы же собираетесь давать мне инструкции? Или предпочитаете, чтобы я угадывал ваши желания?

— О господи! — Сэми импульсивно закрыла лицо ладонями. — Я просто не могу в это поверить. Почему я не обратилась в клинику? Нет, мне всегда надо сделать все по-своему.

Клиника? Какая еще, к черту, клиника? Она, наверное, имеет в виду агентство по найму. И почему она так болезненно и неадекватно реагирует на все, что он говорит? Это не похоже на человека с таким характером, как у Сэми. Ной умел очень точно и четко выносить суждения о людях, это умение весьма помогало ему в работе. С самого начала он сделал вывод, что Сэми — экстраверт, она несколько агрессивна и привыкла во всем полагаться на свои силы. Тогда почему процесс найма прислуги представляет для нее такую сложность? Ей не приходилось делать этого раньше?

— Что-то не так? — спросил Ной.

— Я просто не ожидала. — Сэми взглянула на него сквозь пальцы. — Вы говорите, что вам тридцать пять. Вы что, не знаете, что делать?

— Ну, общее представление имею. Но все же мне хотелось бы, чтобы вы дали четкие инструкции. У всех разные требования, и я бы предпочел знать, как лучше соответствовать вашим желаниям.

Кажется, Сэми вздохнула с облегчением. По крайней мере руки от лица она отняла, хотя щеки все еще оставались розовыми.

— Я… я как-то не подумала… — тихо пробормотала она.

— Послушайте, Бэйб организовала все это предприятие как подарок ко дню рождения. Почему бы вам не испытать меня? Мы могли бы установить испытательный срок, скажем месяц или полтора. Если я не оправдываю ваших ожиданий, то ухожу без каких-либо взаимных претензий. Если вы мной довольны, я остаюсь на те три месяца, за которые мне заплачено. Уверяю вас, вы не пожалеете. Ну, так что?!

— Оправдаете ожидания? — переспросила она. Так, похоже, дама страдает тугодумием. Возможно, травма головы в раннем возрасте. Надо бы с нею помягче.

— Если я справлюсь, вы меня оставляете, — медленно, с расстановкой повторил Ной, стараясь как можно проще и яснее выразить мысль.

Не помогло. Глаза у нее потемнели.

— Нет уж. Как только вы — как вы там выразились? — оправдаете мои ожидания и сделаете так, что я буду вами довольна, вы отсюда уберетесь. Вам ясно?

Нет, не ясно. Впрочем, открыть рот и вставить слово ему все равно не дали.

— Я поняла! — вскричала Сэми, вскочив со стула, и принялась метаться по комнате. — Вы холостяк, вам тридцать пять, вы предлагаете заключить договор на более длительный срок. Бэйб ведь хочет, чтобы вы на мне женились, я угадала?

— Да что за чушь вы несете?

Сэми прервала его, помахав рукой у него перед носом:

— И не пытайтесь это отрицать. Моя матушка изо всех сил старается выдать меня замуж в последние десять лет. Она принялась за дело, когда мне и двадцати не было.

— Я не собираюсь на вас жениться!

Сэми только фыркнула.

— Не имеет значения, что собираетесь делать вы и что собираюсь делать я. Это Бэйб. Она опять вмешивается в мои дела!

Ной встал, взял Сэми за плечи и усадил в кресло.

— Вы ошибаетесь, — твердо сказал он, — Бэйб не пытается нас поженить.

— Ха! Вы просто не знаете Бэйб.