Любовь по правилам

Приподнявшись было с места, Джейсон на мгновение замер, а затем бессильно рухнул обратно. Нет, я не могу так поступить с Эстер, вдруг понял он. Пусть она хитра, холодна и расчетлива. Пусть вырвала у меня обещание жениться чуть ли не силой. Но прежде всего она — женщина. А следовательно, я, как джентльмен, просто не могу так подло поступить с ней. Если у меня не хватило силы воли отказаться сразу, к чему что-то менять теперь?

А как же Сузан? — напомнил внутренний голос. Джейсон горько усмехнулся. А что — Сузан? Ее сердце давно принадлежит другому. Эта женщина, ставшая для него смыслом жизни, не любит его. Их первая и последняя близость оказалась случайна. Наверное, она до сих пор жалеет о безрассудном поступке. И ей нисколько не жалко его, Джейсона.

А раз так, то нечего и горевать о потери той, которой никогда по-настоящему и не обладал! — приказал себе Джейсон, мрачно глядя прямо перед собой. К черту любовь! Отныне в его жизни будет место лишь холодному расчету. И в таком случае брак с Эстер, которая является весьма выгодной партией, никак нельзя назвать ошибкой.

Приняв бесповоротное решение, Джейсон с тяжелым сердцем отодвинул от себя опустевшую более чем наполовину бутылку и направился в спальню.

Церковь, по-праздничному освещенная и украшенная, была переполнена народом. На скамейках не осталось ни одного свободного местечка. Часто мелькали вспышки фотоаппаратов. В воздухе раздавалось неровное гудение множества голосов.

Лаура, как почетная гостья, занимала удобное место на первой скамье. С нескрываемым любопытством она наблюдала за женихом. Молодец Джейсон, отлично держится! — мысленно одобрила она. Принимает поздравления и советы друзей со спокойной улыбкой, что-то говорит в ответ. На лице застыло спокойное и любезное выражение. Пожалуй, лишь темные круги под глазами выдают бессонную ночь, полную раздумий и сомнений.

Господи, только бы все прошло хорошо! — мысленно помолилась Лаура. Где же невеста, где же обе девочки? Нельзя же опаздывать в такой день!

Неожиданно молодую женщину охватило волнение. А вдруг они так и не решились? Или в последний момент передумали? За Эстер она не слишком волновалась, но вот Сузан... Не хотелось бы Лауре сегодня оказаться на ее месте.

Но вот раздалась торжественная музыка, и все моментально стихло. Настежь распахнулись обе створки ворот, и в церковь ворвался ослепительный поток яркого дневного света. Невеста, вся в белом, казалась ангелом, чудом сошедшим с небес на грешную землю.

Гости восхищенно ахнули, глядя на застывшее на пороге небесное видение. Более прекрасной и обворожительной невесты, казалось, свет не видывал! Свадебное платье от знаменитого дизайнера, богато расшитое стеклярусом, загадочно мерцало и переливалось при малейшем движении. Роскошная фата, скрывающая фигуру и лицо невесты, окутывала молодую женщину подобно воздушному облаку.

Церемония началась. Наблюдая за таинством бракосочетания, Лаура беспокойно ёрзала на сиденье, часто оглядываясь назад и вызывая недовольство сидящих рядом гостей, которым мешали спокойно наблюдать за происходящим у алтаря. Наконец, пропустив мимо ушей не одно замечание, молодая женщина, по-видимому, разглядела в задних рядах что-то или кого-то и тотчас же успокоилась.

Между тем церемония подходила к концу. Священник, закончив все предшествующие обряды, торжественно спросил жениха:

— Джейсон Патрик Хардсон, согласны ли вы взять в жены Эстер Виржинию Бьорн?

В церкви воцарилась глубокая тишина. Стало даже слышно негромкое потрескивание свечей. Прошла минута, другая. Но долгожданного «да» так и не раздалось. Жених молчал. Приглашенные начали волноваться.

Вытерев выступившую на лбу испарину, священник, явно волнуясь, дрожащим голосом повторил:

— Мистер Хардсон, согласны ли вы взять в жены мисс Бьорн? Отвечайте же!

Вдруг, словно приняв какое-то решение, Джейсон вплотную приблизился к священнику и прошептал священнослужителю на ухо несколько слов. Тот, колеблясь и всем своим видом выражая явное неодобрение, в конце концов нехотя кивнул, соглашаясь удовлетворить странную просьбу молодого человека.

Получив желаемый ответ, Джейсон вернулся к своей невесте и знаком предложил ей следовать за ним. Не обращая ни малейшего внимания на изумленных гостей, многие из которых даже привстали с мест, он увел молодую женщину в самый дальний, укромный уголок церкви, где их невозможно было бы подслушать.

— Эстер, я должен тебе кое-что сказать, — напряженно произнес Джейсон. И поскольку невеста по-прежнему хранила молчание, он, тщательно подбирая слова и делая долгие паузы, продолжил: — Эстер, ты должна понять и простить меня. Поверь, мне сейчас не менее тяжело, чем тебе, но... Ты знаешь, я люблю другую. Пусть она не отвечает мне взаимностью, однако... Только ни в коем случае не подумай, что я как-то хочу обидеть или оскорбить тебя. Я сам только что осознал, что должен сделать то, что сейчас делаю... И я бесконечно виноват перед тобой. Но... — Набрав полную грудь воздуха, Джейсон наконец произнес роковые слова: — Эстер, я не могу на тебе жениться.

Он замолчал. Теперь, когда главное было сделано, оставалось самое трудное — отвечать за последствия. Джейсон выжидающе смотрел на окутанную белой фатой невесту, внутренне напрягшись и готовый в любой момент схватить молодую женщину за руки и не дать ей наделать глупостей. В этот момент он ожидал чего угодно: слез, истерики, брани, угроз...

Но только не того, что произошло на самом деле.

Ибо вместо слов Эстер молча приподняла фату, до сих пор мешавшую разглядеть черты ее лица, и оказалась не кем иным, как... Сузан.

— Ты?! — только и смог пораженно выдохнуть Джейсон.

— Я, — спокойно констатировала Сузан. — Неожиданно, правда?

— Неожиданно — не то слово, — понемногу начиная приходить в себя, ответил мужчина. — Господи, и что все это значит?

— Мой небольшой маскарад? О, ничего особенного.

Джейсон растерянно моргнул.

— Извини, конечно, но...

— Я тебя люблю, — прервала его Сузан и улыбнулась.

От ее улыбки у Джейсона перехватило дыхание. Запинаясь, он пробормотал:

— Черт возьми, я решительно перестаю понимать, что происходит... Давай по порядку. Передо мной действительно стоит Сузан или я брежу?

— Нет, это действительно я.

— В наряде невесты?

— Да, а что? — вновь улыбнулась она.

— Дьявол, хватит морочить мне голову! — наконец не выдержал Джейсон. — Как получилось, что на месте Эстер оказалась ты?

— Мы поменялись местами, — уклончиво ответила молодая женщина, вновь ничего не объясняя.

— Ай-ай-ай, а я-то не догадался! — съязвил он. И прямо спросил: — Ты еще долго собираешься меня мучить?

— Гораздо меньше, нежели ты мучил меня. — Отбросив в сторону всякую наигранность, Сузан посмотрела в лицо Джейсона. И он увидел, как огромные серые глаза заблестели от подступивших слез. — Джейсон, бессердечный, как ты мог так долго издеваться надо мной? Над нашими чувствами? Я же люблю тебя, полюбила с первого взгляда! А ты едва не женился на моей подруге!

Словно уловив скрытый подтекст, Джейсон вдруг все понял, и его синие глаза также предательски заблестели.

— Сузан, родная... Я не верю в свое счастье! Так, значит, ты все это время любила меня? А я-то почти поверил в твою бессердечность... — Притянув молодую женщину к себе, он нежно погладил ее по бархатистой щеке. — Значит, тот, другой, о любви к которому ты столько рассказывала, всего лишь выдумка?

— Не совсем. — Заметив, что Джейсон сразу же помрачнел, Сузан улыбнулась. — О нет, ты ревнуешь напрасно. Да, я действительно встречалась с другим. Но ровно столько, сколько потребовалось, чтобы понять: мое сердце принадлежит только тебе.

— Значит, той ночью...

Не договорив, Джейсон вопросительно взглянул на молодую женщину. Та с готовностью кивнула.

— Да, я была свободна. Но ты-то нет! Подумав, что со мной просто решили немного поразвлечься, я и наговорила тебе тогда кучу глупостей.