Моя милая леди

— Значит, это правда.

Подняв голову, он увидел своего отца, Майкла Темплтона Второго, который без церемоний вошел в кабинет и сел в кресло за столом, словно это был его собственный офис. Его волосы цвета соли с перцем были зачесаны назад. Эта прическа подчеркивала его мужественные черты, а элегантный плащ от «Берберри» говорил об успехе и финансовом благополучии.

— Когда Джим Брэссард сказал мне, что ты обращался к нему по поводу работы, я не поверил своим ушам. Что, черт побери, происходит?

Майкл положил в коробку очередную папку.

— Разве не видно? Я закрываю лавочку.

— Я вижу. Но почему ты закрываешь свою практику? Ты ничего не говорил. Я думал, тебе нравится работать на самого себя.

— Есть мне тоже нравится.

Судя по сдвинутым бровям, отец не оценил его остроумный ответ.

— Видимо, таким образом ты попытался сказать, что твой бизнес сейчас испытывает небольшие затруднения.

— Малюсенькие, — смеясь, ответил Майкл. — Может, ты не заметил, папа, но в стране сейчас экономический кризис.

— Если бизнес идет плохо, необходимо удвоить усилия. Нельзя опускать руки, Майкл. Темплтоны так не делают.

Майкл стиснул зубы. Господи, как же он устал от всех этих требований и ожиданий!

— Помнишь, когда ты начал заниматься плаванием, ты первое время был самым слабым в группе?

— Я только помню, что был на два года младше остальных.

— Да, но ты приложил больше усилий и в конце года стал сильнее всех своих товарищей по команде.

Разве могло быть иначе, когда отец каждые выходные водил его в бассейн на дополнительные тренировки? Майкл безропотно подчинялся ему. Он хотел получить одобрение отца, сделать так, чтобы тот им гордился. Стать лучшим из лучших.

— Мы с матерью столько в тебя вложили не для того, чтобы ты пасовал перед трудностями. В твоем возрасте у меня уже была процветающая практика и два партнера. Да, у меня тоже бывали трудные времена, но я стискивал зубы и продолжал бороться.

— Что, если я этого не хочу? — не выдержал Майкл.

— Что за бред? Разумеется, ты этого хочешь. Когда в прошлом году я сказал, что тебе следует открыть свое дело, ты со мной согласился.

Тебе следует. Они никогда не обсуждали, чего хочет сам Майкл. Может, ему пора перестать быть марионеткой?

— Люди меняют свои решения, — сказал он отцу. — Возможно, я больше не хочу этого. Возможно, я хочу чего-то другого.

— Ты с восьми лет хотел стать юристом, Майкл.

— Неужели? Помнится, в восемь лет я мечтал стать пиратом. — Он бросил в коробку следующую папку. — Кстати, это был последний раз, когда я хотел чего-то, что выбрал сам. Я сказал тебе, что хочу стать юристом, только потому, что, как любой восьмилетний мальчишка, я хотел быть похожим на своего отца. Я понятия не имел, что ты захочешь превратить меня в свою копию.

Его отец возмущенно фыркнул:

— Я не делал ничего подобного!

— Разве? А как же плавание? Дискуссионный клуб? Университет, который окончил ты сам? Зачем ты выбрал для меня все это, если не для того, чтобы я повторил твои успехи?

— Чтобы помочь тебе максимально раскрыть твой потенциал. Ради бога, Майкл, ты говоришь обо всем этом так, словно мы приставили тебе к виску пистолет.

— Нет. Вы взвалили мне на плечи тяжелый груз из требований и ожиданий.

— Да, мы с матерью были строги к вам троим, но только потому, что хотели для вас лучшего.

— Нет, вы не хотели для нас лучшего. — В отличие от Роксанны, которая делала все для того, чтобы улучшить жизнь своей дочери. — Вы хотели, чтобы мы всегда и во всем были лучшими, потому что любая наша оплошность могла плохо отразиться на репутации семьи.

— Это неправда! — взревел Майкл Темплтон Второй.

Майкл не помнил, чтобы его отец когда-либо терял самообладание, которым всегда так гордился. Очевидно, ему удалось задеть его за живое.

— Если так, почему ты здесь? — спросил Майкл.

— Потому что Джим Брэссард сказал мне…

— Что я закрываю практику, и ты испугался, что это могло оказаться правдой. Да, папа, это правда. Я потерпел неудачу. Открыл свое дело и не смог удержаться на плаву. Тебе придется с этим смириться.

Как только Майкл произнес эти слова, с его плеч словно свалилась тяжелая ноша. Он потерпел неудачу, но конец света не наступил.

— Хорошо, — произнес его отец с расстроенным видом. — Ты закрываешь свою практику, и это моя вина.

Майкл покачал головой. Похоже, его отец ничего не понял. Он не намерен ни на кого перекладывать ответственность за свои ошибки.

— Нет, папа, ты не виноват в моем провале. Иногда даже самых успешных людей постигают неудачи.

Темплтон-старший покачал головой, и Майкл понял, что переубедить отца невозможно.

— Что ты планируешь делать? Вернешься в «Эшби Гэннон» или будешь работать на Брэссарда?

— Не знаю, — ответил Майкл.

Эта неуверенность подарила ему ощущение абсолютной свободы. Отныне он будет делать только то, что хочет. Он молод и полон сил. В мире много возможностей для таких, как он.

Он изменит свою жизнь и начнет с того, что для него важнее всего.

Взяв пачку писем Уэнтворта, Майкл направился к выходу.

— Что ты будешь делать? — спросил его отец.

— То, что положено делать Темплтону, — обернувшись, улыбнулся он. — Пойду добиваться того, чего хочу.

Первое, что он сделает, когда приедет к Роксанне, это извинится перед ней и попросит ее дать ему еще один шанс. Если она не впустит его в квартиру, он расположится перед ее дверью и будет ждать, когда она выйдет. В конце концов она сдастся и согласится его выслушать.

Только он вышел из лифта, как входная дверь медленно открылась, и в проеме показалась Стеффи. Он подумал, что из-за недосыпания у него начались галлюцинации.

— Майкл! — радостно воскликнула она. — Мамочка, здесь Майкл!

Он перевел взгляд на женщину, появившуюся у нее за спиной. В потертых джинсах и бледно-голубом свитере Роксанна была прекрасна, как никогда. При виде его ее губы дрогнули в улыбке.

Его сердце пропустило удар.

— Привет, — сказал он.

Неожиданно к его горлу подкатил огромный комок, и в воздухе повисло напряженное молчание.

— Я собрался к тебе, — наконец смог добавить он.

— Зачем?

«Чтобы зацеловать тебя до посинения».

— Чтобы вернуть тебе письма. — В знак подтверждения он похлопал по карману своего пиджака.

— О, — ответила Рокси.

В ее глазах промелькнуло разочарование или ему показалось?

— Где твой галстук? — спросила Стеффи.

Он машинально поднял руку к воротнику рубашки:

— Я его сегодня не надел. Не хотел, чтобы он мне мешал, пока я собирал вещи.

Рокси нахмурилась:

— Собирал вещи? Ты уезжаешь?

— Нет. Я просто закрываю свою практику.

— Почему? — Она приблизилась к нему на несколько шагов. — Что-то случилось?

Когда Майкл все ей объяснил, она неожиданно опустила глаза:

— Гонорар за мое дело был тебе нужен, чтобы твой бизнес оставался на плаву. Если бы я не…

— Ты ни в чем не виновата. Я взялся за это дело по неправильным соображениям. Поэтому, когда ты отказалась от своих притязаний, я повел себя как мерзавец.

— Ты был обеспокоен.

— Нет, я боялся провала, — признался он.

— Потому что у тебя никогда не было выбора.

Она его поняла!

— Точно. Я думал, что если провалюсь, то подведу всех.

— А сейчас что ты думаешь?

— Что единственный человек, которого я подвел за эти годы, это я сам. Не считая тебя, конечно.

— Ты никогда меня не подводил.

«Неужели?»

— В последние дни я много копался в себе, пытаясь определить, что для меня успех, а что поражение. Я провел большую часть своей жизни в постоянном поиске одного и в страхе перед другим. Оказалось, что я не понимал смысла ни того ни другого, пока не познакомился с одной женщиной, которая смело встречает все трудности, появляющиеся на ее жизненном пути. — Майкл сократил расстояние между ними. — Она считает себя ни на что не годной, но в действительности это очень далеко от правды. Ее легко вывести из себя, поэтому я решил, что, если она откажется меня впустить, я заночую перед ее дверью.