Модельер

– Выбираю свадебное платье для дочери, – сказала леди Брендон, сияя от счастья.

– Я видела сообщение в газете, – сказала Аликс. – Надеюсь, ваша дочь будет счастлива.

– Уверена. – Морщинистое лицо леди Брендон излучало довольство, порозовев от возбуждения. Она выбрала на столе образец бархата и протянула его Полю. – Вот прекрасный цвет, мой дорогой мальчик, но я не уверена, тот ли это материал. Может, есть что-то полегче?

– Боюсь, что нет. Но я позвоню на фабрику тканей и посмотрю, что можно сделать. Я сообщу вам завтра.

– Я уезжаю сегодня вечером. Меня отвозит мой будущий зять. – Глаза ее сверкали от осознания своего триумфа. – Он купил Флер соболье манто – это сюрприз. Я для этого и приехала сегодня. Он хотел со мной посоветоваться.

– Тогда я позвоню вам домой утром. Если мы достанем более легкий бархат, я пришлю вам образец.

– Мне бы хотелось покончить с этим сейчас. У вас еще что-нибудь подобное есть?

– Посмотрю на складе.

Как только он вышел, Айви Брендон соизволила повернуться к Аликс:

– Рада, что могу поговорить с вами наедине. Я собиралась позвонить вам сегодня. По поводу вашего сотрудника. Он преследует Флер, и вы должны заставить его прекратить это безобразие.

– Я... я не понимаю как, – заикаясь, проговорила Аликс. – Я не вмешиваюсь в личную жизнь Питера.

– Придется, – категорично заявила леди Брендон. – Этот нищий дурак разрушит ее счастье. Как он смеет преследовать Флер, когда она уже помолвлена! Вы должны его остановить!

– Это может сделать лишь ваша дочь.

– Моя дочь дура!

– Потому что не любит Джека Бичхема? Если...

Аликс не успела высказаться до конца – вернулся с образцами материалов Поль, и леди Брендон, вернув на лицо улыбку, склонилась над ними.

Аликс пошла искать мадам Лелонг, не желая ждать, пока Поль освободится, но интересующую ее информацию – рисунки платьев, имеющих наибольший спрос в оптовой торговле, и биографические данные ответственных сотрудников Дома Дюваль – она могла получить лишь через час. Хотя Аликс заявила леди Брендон, что не хочет вмешиваться в жизнь Питера, она не могла не признать, что у матери Флер есть все основания для беспокойства. Он должен дать Флер возможность самой принять решение, а не подталкивать ее к нему, ведь впоследствии она может об этом пожалеть.

К тому времени, как Аликс вернулась к себе, стол Питера был пуст, и в офисе никого не было, кроме ее секретаря.

– Где Питер? – спросила она.

– Ему позвонила Флер, и он пулей вылетел.

– Если он перезвонит, скажи ему, что я хочу его видеть.

– Сегодня вряд ли. Он сказал, что леди Брендон остается на ночь в Лондоне, и попросил посмотреть расписание поездов до Кросхем-Парва.

Аликс досадливо вскрикнула. Если леди Брендон и Джек Бичхем застанут Питера и Флер вместе... Она торопливо позвонила в Ротхем-Хаус в Кросхем-Парва, но оказалось, что телефон не работает. Не зная, что предпринять, она вышагивала взад-вперед по комнате. Тоже мне, нашел время сломаться.

– Ничего не поделаешь, – произнесла она вслух. – Придется ехать туда.

– С каких это пор вы к ним в няньки нанялись? – фыркнула Уилли.

– Считай, что с сегодняшнего. Мне не хочется опять разговаривать с леди Брендон, а она придет в ярость, если, не дай бог, увидит Питера.

– Ну и что? Что она вам?

– Она друг семьи Поля.

– Ну, если вы делаете это для него...

Аликс пожала плечами. Секретарь как в воду глядела.

– Продолжай звонить в Кросхем-Парва, – попросила она. – Я туда раньше чем через час не попаду.

На дорогах были пробки, и она подъехала к местечку Кросхем только около пяти. Проезжая мимо высокой каменной стены и глядя на темную сосновую аллею, ведущую к дому, она нервно поежилась. За дорожным столбом с надписью «Кросхем-Парва – 4 мили» тянулись поля созревающей пшеницы. Еще один дорожный знак уведомлял, что осталось ехать две мили, и девушка с тревогой взглянула на указатели приборов. Бак почти пуст, и Аликс медленно поехала в поисках заправки. Милю спустя она увидела крошечную заправочную станцию. Хозяин, добродушный толстяк, оказался разговорчивым, и Аликс спросила, знает ли он, где тут дом Брендонов.

– Вы имеете в виду дом леди Брендон? Они мои клиенты. Это в миле отсюда. Вы к ним с визитом?

Аликс кивнула, и мужчина широко улыбнулся:

– Может, вы тогда кое-что передадите. Я все ждал, что леди Брендон заедет сама, но после того убийства она так и не появлялась.

Он исчез в доме и вернулся с мундштуком из полированного черепахового панциря в золоте.

– Леди забыла его, когда приезжала в последний раз, – продолжал он болтать. – Шина спустила, и она хотела, чтобы я тут же все исправил; сказала, что приглашена на ужин и опаздывает. Она вошла в дом, и когда увидела телевизор, передумала спешить и попросила разрешения посмотреть какой-то сериал. Моя жена была очень удивлена. Они такие разные, но им нравится одна и та же программа.

– Я редко смотрю сериалы, – улыбнулась Аликс. – Серию за серией смотреть не удается, и я злюсь, когда что-то пропускаю.

– Да, я тоже их поэтому не смотрю, – согласился мужчина. – Когда леди Брендон была здесь, шла как раз последняя серия. Поэтому она, наверное, и решила ее посмотреть. Это было в ночь убийства – закончился фильм «Парсон-стритс» – его целый год показывали. Французского дизайнера как раз в этот вечер убили.

Аликс кивнула и, положив мундштук в карман, поехала дальше. Итак, леди Брендон смотрела сериал на заправочной станции в ночь убийства. Но ведь она говорила, что смотрела его дома. Странно, зачем она соврала. Но ведь убийство вызывает чувство страха, а страх вынуждает делать глупости. Она, наверное, боялась, что ее будут допрашивать, если она скажет, что смотрела его не дома. Да и опасалась, видимо, что упоминание ее имени в этом деле повредит планам в отношении Флер.

Наконец показалась Кросхем-Парва, и Аликс по деревенской улице подъехала к большому дому в стиле королевы Анны. Его аккуратный белый портик поддерживала пара колонн. Она остановилась у ворот, прошла по дорожке и постучала в дверь. Ее почти тут же открыла Флер.

– Я не поверила своим глазам, когда увидела, что вы выходите из машины. – В голосе девушки звучала грусть.

– Ваш телефон не работает, а мне нужно срочно видеть Питера.

– Хочешь сказать, что приехала специально за этим? – спокойно спросил он, появляясь на пороге гостиной. – Что случилось, Аликс?

– Пока ничего. Но случится, если ты немедленно не уедешь отсюда. Леди Брендон возвращается сегодня вместе с Джеком Бичхемом. Они, видимо, решили сделать Флер сюрприз.

– Что ж, им это удалось, – угрюмо произнес Питер и взглянул на побледневшую девушку. – Ну как, Флер? Что мне делать – уехать или остаться?

– Уезжай. Если... если Джек застанет тебя здесь, будет жуткий скандал.

– Меня это не пугает, если не пугает тебя.

– Я не могу. Ты знаешь почему. – Флер буквально потеряла от страха рассудок. – Тебе надо уехать. Пожалуйста.

Питер молча смотрел на нее. Его лицо было мрачно, видимо, они поссорились перед приездом Аликс.

– Пошли, Аликс. Мы не должны ставить под угрозу будущее Флер, – с горечью пробормотал Питер, несчастный влюбленный.

Глаза Флер наполнились слезами. Уходя, Питер оглянулся:

– Я больше не буду тебя беспокоить. Я люблю тебя, но не хочу унижаться. Я не могу предложить тебе райскую жизнь миллионерши, но если бы у тебя хватило мужества выйти за меня...

– Мне самой не нужны деньги! – вскрикнула сквозь рыдания Флер. – Ты знаешь, почему я выхожу за Джека.

– Потому что ты безвольна. Но ты достаточно взрослая, чтобы жить своей жизнью, а мужества отцепиться от фартука своей матери не хватает.

Он стремительно вышел. Флер беспомощно посмотрела на Аликс:

– Вы считаете меня слабой и глупой?

– Думаю, вы слишком уж связали себя обязательствами, – мягко сказала Аликс.

– А что в этом плохого? Мама так много для меня сделала. Мне было шесть, когда умер папа и оставил нас совсем без средств. Мама пожертвовала всем, чтобы я жила нормально.