Я выбираю его!

— Боже! — Хуан вздохнул и взмахом руки прогнал служанку. — Отлично. Мне не нужно тебе напоминать, Хелен, что я не доволен твоим продолжающимся общением с Александром Рашем.

Она посмотрела на Карлоса. Тот встретил ее взгляд в упор и неторопливо отпил из бокала.

— Это влияет не только на тебя, — серьезно продолжал Хуан, — но и на каждого члена семьи.

— Каким образом?

— Люди сплетничают, — натянуто произнесла Мария. — Твой отец, твоя семья должна поддерживать репутацию в обществе. Слухи и злонамеренные сплетни могут очень нам навредить.

— Так же как слухи о любовной интрижке Уильяма Раша разрушают его семью?

Хелен ждала не материнскую реакцию, хотя Мария с отвращением и презрением скривила губы. Нет, Хелен внимательно наблюдала, как на секунду прищурился Карлос, затем черты его лица разгладились.

— Да, — сказал Хуан. — Чем дольше ты общаешься с семьей Раш, тем больше вреда это наносит.

Хелен вздохнула и машинально погладила Беллу по спинке, когда девочка заерзала. Она устала, слишком устала от этих игр разума. Ответственность и честь семьи лежали на ее плечах тяжелым грузом.

— Мне жаль, что ты так считаешь, папа. Но «Беннетт и Харпер» подписала контракт…

— Тогда откажись от этого! Незаменимых нет. Неужели ты не можешь поручить свою работу кому-нибудь другому?

Его неосознанное оскорбление было сродни пощечине. Хелен почувствовала, как покраснели ее щеки.

— Нет, папа. Если бы я и хотела отказаться — а я не хочу! — от этого зависит мое повышение по службе.

Хуан прищурился:

— Я не просил, чтобы ты уволилась, Хелен.

— Значит, твои желания важнее моей карьеры и моей жизни?

— Мы говорим о чести семьи Валеро, — отрезал Карлос. — О нашей репутации, нашей…

— О, как мне осточертело об этом слышать! — прошипела Хелен. — Особенно от тебя. Ты каждый раз заявляешь о дипломатической неприкосновенности, когда тебя останавливают за превышение скорости.

— Хелен! — зловеще прорычал Хуан.

— Вы годами доставали своей репутацией Габриэлу, и где она теперь?

— Хелен! — в унисон крикнули Мария и Хуан.

— Она мертва. И все-таки вы так ее стыдитесь, что отказываетесь объявить о ее смерти. Несмотря на все, что она совершила, несмотря на то, как она вас разочаровала, я ее любила.

Голос Хелен надломился, к горлу подступило рыдание.

— Конечно, любила. Мы все ее любили, — быстро сказал Карлос.

Удивившись, Хелен уставилась на него, а Мария прибавила:

— Но она была неконтролируемой и эгоистичной! — Мать недовольно поджала накрашенные красной помадой губы. — Даже когда мы сюда переехали, она вела себя опрометчиво. Я знаю, что тебе об этом известно.

— Тогда ей было шестнадцатьлет! — сердито произнесла Хелен. — Да, она ушла из школы и стала работать моделью для сети магазинов распродаж. Но потом она бросила модельный бизнес и нашла постоянную работу. Она хотела забыть о прошлом, но никто из вас ей этого не позволял.

— Хватит, Хелен! — взревел Хуан.

Белла изо всех сил закричала.

Да, хватит! Хелен устроила Беллу на другом плече, продолжая поглаживать ее, успокаивая.

— Вам всем было удобнее держать ее в узде, напоминая о прошлых ошибках, использовать ее как пример. Но Габриэла заслуживала лучшего. Она была моей сестрой.И если в этой семье так принято обращаться с людьми, тогда я не хочу больше быть ее членом!

На лице каждого отобразилась собственная версия полного шока, и на несколько секунд Хелен охватило чувство торжества. Впрочем, оно быстро сменилось смущением, ее щеки горели от стыда. Повернувшись на каблуках, она торжественно вышла из гостиной и прошла по коридору. Ее шаги эхом отражались от блестящего пола.

Сильным рывком она открыла парадную дверь, и в ее разгоряченное лицо ударил холодный воздух.

«Что ты наделала?»

Ее охватила паника, сея в душе сомнения и неуверенность. Однако Хелен продолжала идти вперед, спустилась по лестнице, перешла дорогу и подошла к автомобилю, который ее по-прежнему ждал.

«У тебя получилось. Ты свободна».

Вместо сокрушительного ощущения потери Хелен почувствовала облегчение и радость.

Она прижала ребенка к груди. Теперь она действительно осталась одна. Да, Хелен страшится неизвестного, но она преодолевала этот страх и прежде. У нее снова все получится.

— Хелен!

Резко повернув голову, она увидела, как Карлос неторопливо приближается к ней. Он остановился и едва заметно улыбнулся:

— Слушай, я думаю, что обязан перед тобой извиниться.

От удивления у нее екнуло сердце.

— За что?

— За то, что произошло в субботу вечером. Я выпил лишнего и наговорил сгоряча.

Хелен молчала.

— Итак, я прощен, да? Да?

Он шире растянул губы в улыбке и очаровательно наклонил голову, как в прежние времена. Но теперь Хелен осталась равнодушной. Вместо того чтобы улыбнуться брату в ответ, она постаралась остаться бесстрастной.

— Вот, позволь мне. — Он открыл ей дверцу автомобиля и отошел в сторону.

«Чего он хочет?» — подумала Хелен, уложив Беллу в детское кресло и пристегивая ее.

— Так… ты по-прежнему с ним видишься?

Она напряглась всем телом, продолжая возиться с Беллой.

— Он мой клиент.

Когда Хелен выпрямилась, Карлос стоял, засунув руки в карманы.

Идеальная картинка сплетника поневоле.

— Тогда тебе следует знать, что сегодня утром Алекс мне звонил и угрожал.

Угрозы? Это не в стиле Алекса, но Хелен слишком устала, чтобы говорить об этом Карлосу.

— И зачем ты мне об этом говоришь?

— Затем, что мне нужна твоя помощь.

— Какая?

Для эффекта Карлос выдержал паузу. Не знай Хелен его лучше, она подумала бы, что он говорит с неохотой и даже смущен.

— Я думал… Я знаю, что о многом прошу, и я обычно этого не делаю… Если ты будешь с ним говорить, может быть, ты убедишь его не…

— Нет!

Выражение лица Карлоса стало напряженным.

— Значит, ты позволишь этой глупой вендетте продолжиться в суде? А ты подумала, как это на нас повлияет? На наших родителей? На нашу фирму?

Сохраняя хладнокровие, Хелен уселась в автомобиль, опустила оконное стекло, затем решительно захлопнула дверцу.

— Карлос, — сказала она, растягивая слова и надевая солнцезащитные очки, — я скажу тебе в первый и последний раз. Я слышала твой разговор с Алексом у бассейна в субботу вечером. Хотя ты мой брат и я люблю тебя, я больше не стану — не могу — тебе доверять. Ты обидел слишком многих, включая меня. Поэтому мы уже не сможем ладить.

Когда она отвернулась, чтобы пристегнуть ремень безопасности, Карлос ударил рукой по автомобильной дверце:

— Значит, ты выбираешь его, а не собственную семью?

— Да, я выбираю его.

Глава 14

Наступил вторник. Хелен отсутствовала уже почти два дня. Тянулись тяжелые, раздражающие дни, заполненные работой, документами и папками, и огромным количеством кофе.

Дни без Хелен.

Несмотря на постоянный приток людей и загруженность работой, Даймонд-Бей казался каким-то пустым. Памела отправилась по магазинам в Сиднее, Хелен не было, и пустота в его душе стала очевиднее.

Алекс не привык быть таким рассеянным. Большую часть рабочего времени он поглядывал на дверь офиса, будучи уверенным, что Хелен вот-вот войдет в нее, очаровательно покачивая бедрами.

Но она не приходила.

Когда от размышлений стало невыносимо, а рассветное солнце осветило горизонт, Алекс вскочил на мотоцикл и умчался прочь.

Он был в пути уже час, но ни дорога, ни изнурительная жара не помогли ему забыть о Хелен. Алекс ехал миля за милей по красному песку — суровая вибрирующая машина, громкий рев в ушах. Он ехал, не зная куда, лишь бы не вспоминать о ней.

Когда солнце взошло, Алекс остановился. Жар пустыни нахлынул на него, когда он снял шлем. Под ногами было раскаленное шоссе, жар которого проникал даже сквозь кожаную куртку. Он вытер пот со лба.