Опасное приглашение

— Не знаю. А ты не в курсе, придет ли Джастин Марч?

Гертруда приподняла брови:

— Не думаю, если у него есть хоть немного ума. Здесь он будет не в своей тарелке. — Она озорно улыбнулась. — Он тебя заинтересовал?

— Может быть, — ответила Лесли. — Может быть, и заинтересовал.

— Тогда удачи тебе! — сказала Гертруда. — Держи меня в курсе событий.

Да, призналась себе девушка, выходя из здания, построенного в стиле английского ампира, в котором располагался дом моды «Баллард», и ловя такси, ей интересен Джастин Марч. Ей хотелось бы повидаться с ним, поговорить. Судя по поведению мужчины во время показа, можно было вообразить, будто он пришел туда только для встречи с Лесли. Безумная мысль, конечно... но интригующая. Обязательно нужно найти знакомого, который знает Марча, чтобы узнать, что он за человек.

Мисс Френтон открыла дверь своей квартиры, и ее еще на пороге окутал аромат цветов. Ее дом, всем на зависть, выглядел ультрасовременным, его дорогостоящий интерьер был подобран с отменным вкусом; это было идеальное жилище для настоящей топ-модели.

Сама Лесли не занималась дизайном своей квартиры. Она заплатила за него специалисту такую сумму, что пришлось работать на износ и экономить буквально на всем, чем можно, сознавая, что не сможет считать свою жизнь успешной, пока у нее не будет собственного великолепного жилища.

Что ж, она добилась успеха. В любой день недели юная модель могла купить журнал и найти в нем свою фотографию, на которой она, облаченная в прекрасную одежду, держится с таким достоинством, будто была окружена роскошью с самого рождения. Но подобное предположение выглядело бы скверной шуткой, поскольку на самом деле все было совсем иначе!

Всего шесть лет назад нынешняя звезда была никем. Она не забыла те дни. Это было несчастливое время; впрочем, жизнь ее стала невеселой еще с тринадцати лет, когда умерла ее мать. Тогда в ее жизни не осталось места для детских радостей.

Ее отец, работавший докером, рослый, могучий и добрый человек, начал давать ей деньги на хозяйство в конце каждой недели, передавая вместе с ними все заботы о доме. Лесли пришлось повзрослеть и принять на себя эту ответственность.

Девушка повзрослела почти мгновенно и, хотя была еще школьницей, три года добросовестно выполняла всю работу по хозяйству. Ей еще не исполнилось шестнадцати, когда ее отец погиб из-за несчастного случая на доках, и она осталась совершенно одна.

Лесли устроилась на работу. Свой драгоценный скромный заработок она получала, работая уборщицей в отделе дамских шляп крупного универмага. В середине второй рабочей недели к ней подошла женщина-супервайзер.

Это была пухлая дама средних лет, ни чуточки не походившая на сказочную фею-крестную, которой оказалась. В тот день она заставила Лесли Френтон переодеваться в разные комплекты одежды — из модельного отдела, спортивного отдела, отдела одежды для подростков — и прохаживаться между столиками в ресторане. От волнения девушка почти не дышала. Она знала о своей привлекательности. У нее не было времени на размышления о собственной внешности, но она понимала, что ее фигура стройнее и гибче, чем у большинства девушек, что у нее блестящие, густые волосы красивого золотисто-медового оттенка. Но когда будущую манекенщицу облачали в изысканные платья и костюмы, девушке казалось, будто она видит в зеркале незнакомую красавицу.

Лесли смотрела на свое отражение широко раскрытыми глазами. Раньше она покорно принимала мир таким, каким тот представал перед ней. Впервые юная модель поняла, что это ей не нужно. Она сможет явить себя миру и, вероятно, даже сделать свою жизнь такой, какой ей хотелось. Лесли Френтон была красавицей. Или почти красавицей.

Девушка провела дрожащими пальцами по мягкому, гранатового цвета бархату костюма. Когда-нибудь она сможет покупать такую же прекрасную одежду и носить ее постоянно!

Когда умер ее отец, одна из соседок сочувственно посмотрела на девочку и проговорила: «Бедный ребенок, получила ты свою долю невезения».

Возможно, соседка была права. Страдания Лесли прекратились, как только она устроилась на свою первую работу. С того мгновения, как она переступила порог ресторана «Тюдор» в тот памятный день, началась полоса удачи. Меньше чем через два месяца данные мисс Френтон появились в каталогах первоклассного модельного агентства, и спрос на ее услуги возрастал.

Лесли никогда не оглядывалась назад.

Теперь ее белые ухоженные пальцы заканчивались длинными накрашенными ногтями, и было невозможно представить, что эти руки когда-то отчищали решетки и скребли полы. В самом деле, ее жизнь стала очень приятной.

Зазвонил телефон, и девушка взяла трубку. Мужской голос спросил:

— Могу ли я поговорить с мисс Френтон?

Удивляться тут было нечему. Мужчины часто звонили ей.

— Это я.

Иногда собственная удачливость пугала Лесли, Она страшилась того, что все происходило именно так, как ей хотелось. Девушка уже получила свою долю страданий, и неудачи закончились. А что, если так произойдет и с удачей? Ведь позвонивший мужчина произнес:

— С вами говорит Джастин Марч.

Глава 2

Горло внезапно пересохло, и Лесли пришлось сглотнуть, прежде чем ответить:

— Я вас слушаю.

— Вы со мной не знакомы, мисс Френтон, но у нас есть общий друг — миссис Борн. Она сказала мне, что ждет вас сегодня вечером к ужину. Вы позволите подвезти вас туда?

Предполагалось, будто миссис Борн сама попросила его об этой услуге, и Лесли улыбнулась, потому что такая уловка была ей знакома и столь же легко могла сработать и у нее. Если бы она знала, что миссис Борн знакома с Марчем, то легко смогла бы устроить их встречу, так же как не стала бы избегать вечеринки в доме моды, если бы Гертруда заверила ее, что Джастин там будет.

— Спасибо, — отозвалась модель. — Примерно в семь часов?

Порой казалось, что для новой звезды больше не существует никаких трудностей. Самые выгодные деловые приглашения, самые интересные люди так и ждали ее, и лишь полная дура жаловалась бы на такую жизнь. Но иногда девушке чудилось, будто происходящее с ней не вполне правильно, поскольку она не была рождена для легкой жизни. Успех был сладок и приятен, как капля меда на языке, но иногда Лесли почти с ностальгией вспоминала прошлое и иногда мечтала о некоем вызове, чтобы ей снова пришлось бороться за воплощение светлой мечты.

Она была рада, что ей позвонил Джастин Марч. Так меньше хлопот, и ей предстоит увидеться с ним уже нынешним вечером... Но она почувствовала бы большее удовольствие от знакомства с Джастином, если бы его было труднее добиться.

У мисс Френтон имелся весьма впечатляющий гардероб. Шесть лет назад, появись у Лесли одно из этих платьев, у нее закружилась бы от восторга голова. Теперь модель рассматривала вещи холодным взглядом профессионала.

Все ее наряды были изящными, дорогими и выполненными на заказ. Ошибиться было невозможно: любая вещь шла ей чрезвычайно. Девушка сняла с вешалки блузку с длинным рукавом из шелковой органзы и поясом в черно-белую полоску. Лесли выглядела в этой блузке удивительно женственно.

Сейчас, на вершине своей карьеры, она больше не испытывала трепета при взгляде в зеркало. Звезда подиума до тонкостей изучила каждую черточку и каждый изгиб своего лица и тела. И все равно ей бы очень приятно было увидеть восхищение в глазах Джастина Марча.

Когда прозвучал звонок, Лесли была готова к встрече и, появившись в рамке дверного проема, являла собой такую соблазнительную картинку, которую оценил бы любой мужчина. Марч тоже был одет со вкусом, производя впечатление лихого повесы. Он улыбнулся девушке.

— Я боялся, что, когда вы сойдете с подиума, волшебство исчезнет, — сказал он. — Но вы и сейчас хорошенькая и даже привлекательнее, чем на демонстрации.

— Не используйте это слово! — Мисс Френтон в шутку нахмурилась. — Модели могут иметь характерные данные, они могут быть запоминающимися, красивыми, если уж вам так хочется, но никак не хорошенькими.