После свадьбы…

С минуту они смотрели друг на друга. Сюзанна не могла не признать, что такой сценарий действительно нанес бы ей куда большую травму.

Джейк остановился, продолжая смотреть ей прямо в глаза. Лицо его было обеспокоенным и тревожным.

— Сьюзен, какого черта? — тихо спросил он. — О чем вы думали, когда туда лезли?

— Абсолютно ни о чем. — Она тяжело вздохнула. — В последнее время я думала слишком много. Хотелось отдохнуть от мыслей. И вообще хотелось… Я не знаю, Джейк. Это сложно.

Выпростав руку из шелкового кокона, она заправила за ухо мокрую прядь.

— Многие мои знакомые считают, что я разбираюсь в таких ситуациях. Возможно, я могу вам помочь.

Ночь загадочно изменила его лицо. Бриз перебирал волосы. «Да, Джейк, ты мог бы помочь, — горько подумала она. — Ты единственный, кто мог бы мне помочь. Только скажи, что любишь меня». Она прогнала глупые мысли.

— Не думаю. Но спасибо.

— Ну что ж, я должен бы уже привыкнуть к вашим постоянным отказам. — Он печально ухмыльнулся.

Сюзанна почувствовала, что это расстроило его — на щеке дрогнул мускул. Разве он виноват, что не любит ее? Его подняли ночью с теплой постели, он ринулся спасать ее от ее же собственной глупости, а она теперь не желает объяснять свои поступки.

— Джейк, вы клиент, а не психолог, — сказала она. — Пожалуйста, не говорите, что это новая услуга вашей компании. Я и так причинила вам достаточно неудобств для одной ночи.

После напряженной паузы он кивнул, но Сюзанна видела, как вздрогнули его ноздри. Это означало явное раздражение. Ей ситуация тоже не нравилась, но чем она могла помочь? Ничто на свете не заставило бы ее сказать правду. И уж меньше всего она хотела бы, чтобы эту правду услышал Джейк.

Сюзанна повернула голову и поневоле стала рассматривать его.

Напряженные сухожилия горла были видны даже в темноте. Рубашка отсутствовала. Ее взгляд скользнул вниз. Джейк был в шортах.

— А вы что подумали? — Оказывается, он ухитрялся следить за движением ее глаз!

— Что я должна была подумать?

— Испугались, что я голым прибежал?

Кровь бросилась ей в лицо — надо же, а минуту назад жидкость в артериях и венах была близка к замерзанию.

— Да как вы… я… подобная мысль мне и в голову не приходила. — Не то чтобы это была чистая правда, однако Сюзанна старалась возмущаться как можно убедительнее.

— Может, мне следует извиниться за то, что терял время, натягивая штаны?

Щеки запылали еще сильнее — неужели он спит обнаженным?

— Насколько я могу судить, это время было потрачено не зря. — Теперь ее больше расстраивала собственная бурная реакция. В одежде он спит, без одежды — ей что за дело? — Кстати, раз уж мы взялись обсуждать ночные туалеты — необходимо было срывать с меня пижаму?

Сюзанна тут же пожалела о сказанном, но было поздно. И как ее угораздило выпалить это вслух! Да, простуда теперь не страшна — скорее она со стыда сгорит.

— Если вас это утешает, темнота не очень-то много дала разглядеть.

— Теперь принято извиняться подобным образом?

Упрек совершенно не подействовал — Джейк даже не отвел взгляд. Что-то изменилось в его лице, но явно не от угрызений совести.

— Мне очень жаль, что темнота не дала Многого разглядеть, — прошептал он еще раз.

— Что? — Сюзанна ушам своим не верила.

— Вам было бы лучше, если бы я солгал?

— Да! — закричала она. Следовало прийти в ярость, но в глубине души она была тронута. «М-да, я полная идиотка…» Сюзанна решительно дернулась — надо было срочно выбираться из его объятий, пока не случилась еще какая-нибудь глупость, о которой она будет жалеть до конца своих дней. — Послушайте, Джейк, отпустите меня. Я очень ценю вашу помощь, но сейчас вполне могу идти сама.

— Я знаю, Сьюзен, что вы способны сами о себе позаботиться. — Он отвел взгляд. Его челюсти сжались. И вдруг он добавил внезапно охрипшим голосом: — Но я не могу. Я больше не могу.

Сюзанна осторожно взглянула на него. Она была ошеломлена. Что с ним случилось?

С грустной улыбкой он поставил ее на ноги, ласково повернул к себе. В его глазах светилась нескрываемая нежность. Он еще плотнее закутал ее в шелк — теплые подушечки пальцев невзначай коснулись ее шеи. От этих прикосновений по телу пробегала радостная дрожь. Ее безмолвный вопрос долго оставался без ответа. Наконец Сюзанна не выдержала:

— Джейк, скажи мне…

— Сьюзен, выходи за меня замуж. — Лицо было печальным и нежным. Он поднес ее пальцы к губам. — Ты научила меня радоваться искренне и глубоко. Впервые за долгие годы. Это неоценимый дар. Я все сделаю, чтобы ты была счастлива. Я никогда не буду тебе лгать. Я подарю тебе тепло и верность. Ты же хочешь иметь свой дом, семью, детей?.. Правда?

Пораженная трогательной клятвой, Сюзанна лишилась дара речи. Пальцы, казалось, онемели от его поцелуев. После своего отказа она ждала чего угодно — от непристойных предложений до тонкого коварного соблазнения. Но чтобы во второй раз предложить ей замужество! Невероятно.

Джейк отпустил ее руку, тихонько разгладил шелк на плечах — теплые ладони скользнули вниз и нежно сжали ей кисти, словно подтверждая серьезность сказанного.

— Можете не отвечать прямо сейчас. — Он ободряюще улыбнулся. Слезы выступили у него на глазах — как тяжело возвращаться к жизни, как ее молчание мучило его! По лицу пробежала тень, Джейк покачал головой. — Понимаю, вы не ожидали подобного предложения, промокнув до нитки, завернутая в эту хламиду… Я должен был подождать… Создать романтическую обстановку…

У нее в горле пересохло. Зачем романтика, ей нужен Джейк! Но к чему приведет эта свадьба без взаимной любви?

— Пойдемте, — он показал в сторону дома.

— Нет, — звук собственного голоса испугал Сюзанну.

— Вы не хотите, чтобы я шел с вами? — Джейк нахмурился.

— Нет… я думаю, это нормально. Хорошо.

Последняя часть фразы, видимо, была ответом на мучивший ее вопрос — возможно ли счастье в семье, где нежные чувства испытывает только один из супругов?

— Так к чему же относится ваше «нет»?

У нее сжалось сердце — как он беззащитен! Ведь предложение сделано всерьез. По какой-то невероятной, счастливой для нее причине Джейк Мерит хотел жениться на ней.

На ней!

Она помотала головой, словно не веря.

— Вы говорите «нет»? — обескураженно переспросил он. В его взгляде одновременно сквозили серьезность и отчаяние. — Не хотите подумать?

Он и не говорил о любви. Сердце его было всецело занято Татьяной. Это условие оставалось неизменным. Но он искренне хотел снова вернуться к жизни. «Сьюзен, Сьюзен, — вопил слабеющий разум, — не сдавайся! Однажды ты уже отказалась — и совершенно правильно. Вспомни только… О, замолчи! Я люблю этого человека! Слишком давно и сильно люблю, чтобы во второй раз отказать ему!»

Она посмотрела правде в глаза. Выбора не было. Джейк Мерит — ее единственная настоящая любовь. Хотела она того или нет, он уже много лет владел ее сердцем. Она согласится стать его женой и с радостью подарит ему семью, детей — они же оба хотят детей… А любовь… ее любви хватит на двоих. Слезы заливали глаза от безмолвной клятвы в любви и преданности.

— Мне не нужно больше думать, Джейк, — прошептала она.

— Понял. — Две глубокие линии прорезали его лоб, он отвернулся. Сюзанна мокрыми ладонями повернула к себе его лицо. — Ничего не понял.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Это ласковое принуждение, тепло пальцев Сьюзен на щеках удивили Джейка. Он не привык проигрывать, но прошлые немногочисленные неудачи встречал с гораздо большим достоинством, чем сейчас. Чувствуя, что отказ Сюзанны выбивает почву из-под ног, он покорно повернул голову и встретился с ней взглядом.

Вокруг стояла чернильная тьма, но выражение ее лица можно было различить. Его поразила ее улыбка и глаза, блестящие от слез. Вот эти восхитительные ресницы дрогнули, крупная капля скатилась по щеке. Сбитый с толку, он нахмурился.

— Я согласна, Джейк, — прошептала Сьюзен. — Я выйду за тебя замуж.