Мне хочется сказки

— Я все это давно поняла, Уильям, — остановила его Эстель. — Но мне надо время, чтобы подумать. У меня ведь есть на это право? — лукаво спросила она.

— Ну... я, конечно, поищу, чтобы был хоть один прецедент, когда девушке запрещалось думать над предложением руки и сердца... Но не уверен в положительном результате.

— Тогда дай мне время, Уильям, — попросила Эстель. — Не торопи меня. — Она вошла в подъезд. На пороге Эстель повернулась и улыбнулась на прощание Уильяму.

Он в ответ помахал ей рукой.

— Боюсь, времени у меня не так уж много, — тихо сказал он, когда дверь за Эстель закрылась. Со вздохом он сел в машину, завел мотор и уехал.

Ричард стоял как громом пораженный. Два самых близких и дорогих ему человека совершили такое предательство. Эстель была для него всем: и солнцем, и луной, и звездами. А с Уильямом они ведь так сблизились, когда Ричард еще ходил на курсы. Ему казалось, что этот уравновешенный человек и есть тот настоящий друг, которого он искал всю жизнь. И ведь Ричард собирался после разговора с Эстель поехать к Уильяму и рассказать ему все: почему он перестал ходить на занятия, почему не отвечал на звонки.

Может быть, подумал оглушенный горем Ричард, они все это крутили уже за моей спиной? Может быть, Эстель вовсе и не была обижена на меня, просто хотела убрать с дороги? Нет! Что я такое говорю?! Она не могла мне изменить! Она же любит меня! Да и Уильям не способен на предательство. Он же ничего не знал! Я ведь не сказал ему о том, что люблю Эстель, а она ни разу не ходила с нами обедать. Но как же это произошло?! За что мне такое?! — взывал он к небесам, но те были глухи и к мольбам и к угрозам. Ведь есть более важные дела, чем любовь какого-то человека.

Погруженный в свои невеселые мысли, Ричард шел, не разбирая дороги, а ноги несли его обратно в бар. Джимми даже не слишком удивился, увидев его в своем заведении во второй раз. Еще и не такое бывало в этом районе!

Эстель встала под струи теплого душа. Завтра, точнее сегодня, был необыкновенный в ее жизни день: во-первых, не надо было никуда идти, а во-вторых, надо было подумать, что же ответить Уильяму.

Вчера они, как уже не раз было за две недели, вновь пошли в какой-то милый ресторанчик. Уильям вновь был весел, остроумен и неистощим на рассказы. Эстель было так хорошо и спокойно рядом с ним! Они вновь засиделись до самой ночи. За разговорами они не заметили, как летит время. И лишь вышколенные официанты легкими намеками дали им понять, что пора бы уже и уходить.

Потом они поехали кататься по ночному городу. Эстель ни разу в жизни не видела Сан-Франциско таким: ярким, в пылающих огнях неоновых вывесок, рекламных щитов и подсветок зданий. А в деловом центре люди, казалось, вымерли. На минуту Эстель представила, что больше никого нет и они с Уильямом одни во всей Вселенной.

— О чем думаешь? — спросил ее Уильям.

— О том, как это было бы, если бы вдруг все исчезли.

— Было бы одиноко, — ответил Уильям.

— Нет, ты не понял, я представила, что больше, кроме нас, нет никого. И все эти улицы, все дома принадлежат только нам. А сейчас я подумала, что это страшно.

— Да, Эстель, это страшно. Человек не должен быть один. Это ненормально. Поверь мне. Я много лет был один. Нет, меня, конечно, всегда окружали люди, но не было среди них того, для кого я мог бы жить. У меня ведь только сейчас появился настоящий друг. И тот куда-то запропастился. Но я не дружбу хотел найти, а любовь. Ты как-то спрашивала меня, почему я бежал. Так вот. Я бежал от любви. А потом всю жизнь пытался ее найти. И нашел.

Он остановил машину на обочине и посмотрел на нее.

— Эстель, я люблю тебя, — сказал Уильям, напряженно глядя ей в глаза. — Ничего не говори сейчас. Я не прошу тебя любить меня, нет. Я знаю, что ты не чувствуешь ко мне ничего, кроме симпатии. Но тебе хорошо рядом со мной, а мне хорошо только тогда, когда ты рядом. Эстель, я предлагаю тебе сделку. — Он усмехнулся. — Я клянусь всю жизнь любить и оберегать тебя. Клянусь, что рядом со мной ты никогда не будешь ни в чем нуждаться... Я говорю не только о деньгах. Эстель, ради того, чтобы ты была рядом, я готов на все. Выходи за меня замуж.

Эстель с трудом оторвала взгляд от его глаз.

— Уильям, — тихо сказала она, — отвези меня домой.

Он, не говоря ни слова, завел мотор.

— Мне, — через несколько минут начала Эстель, — очень лестно твое предложение, как ни банально это звучит. Ты прав. Мне рядом с тобой хорошо: спокойно и надежно. Но я не знаю, что ответить тебе. Мне надо время.

— Я не прошу отвечать тебя немедленно, я прошу просто подумать. И знай, что, если ты откажешь мне, мы все равно продолжим видеться. Я хочу хотя бы сохранить твою дружбу и доверие.

— Спасибо тебе, Уильям, — сказала Эстель и осторожно погладила его по руке. Они приехали.

Горячие струи смывали с нее «вчера». «Сегодня» должно стать совсем другим.

Ах, Ричард, подумала Эстель, вот так тебе надо было бы сделать мне предложение. Так я должна была бы чувствовать себя рядом с тобой. Защищенной. Как же ты не догадался... Ее слезы смешались с водой.

Утром Эстель проснулась непривычно поздно. Через жалюзи в комнату пробивалось скупое ноябрьское солнце.

Вот Ричард посмеется надо мной, когда узнает! — еще в полудреме подумала она. Но тут же сладкое состояние дремоты покинуло Эстель: она вспомнила, что теперь, может быть, Ричард больше никогда не улыбнется ей.

Эстель закрылась одеялом с головой, чтобы лучи солнца, вдруг ставшие неприятными, не могли достать ее.

Почему мне так больно от одной этой мысли? — с горечью подумала она. Ведь нас больше ничто не связывает. У меня началась новая жизнь. В ней нет места Ричарду. Да и у него, наверное, теперь совсем другая жизнь. Без меня. Но почему? Почему все закончилось именно так?! Ведь мы должны были быть счастливы! Ведь мы любили друг друга! Я знаю, что любила Ричарда. И, наверное, все еще люблю его. И я всегда верила, что он любит меня. Не могут так смотреть, так целовать, когда не любят! А вдруг?.. А если все это было просто... игрой? Ричард так любит играть! Он уверен, что вся жизнь игра. Вот он и решил поиграть в любовь. Как играл в студента, в юриста. Если бы он меня действительно любил, он бы ни за что не поступил так со мною! Вот Уильям не сделал бы меня и маму посмешищем огромной толпы. А если бы вдруг приключился подобный казус, он бы постарался сгладить неловкость. Он умеет это делать. Я уверена. А Ричард умеет только веселиться и играть. У него даже не хватило смелости прийти ко мне и извиниться! Я знаю, он ужасно робкий, как бы ни бахвалился. Но ведь я ему не чужой человек! Мы так долго были вместе. Я думала, мы хорошо изучили друг друга. И вот... Ричард оказался трусом, а я — одинокой женщиной, которая ходит снимать мужчин по барам. Как хорошо, что мне там встретился Уильям! Даже представить страшно, чем бы мог закончиться этот вечер! А Ричарду, похоже, наплевать. Даже если бы я умерла, он бы узнал об этом из дневной хроники. Нет, не узнал бы. Он ведь не читает газет. Не читает газет, не интересуется политикой, безразличен к собственному будущему. Что вообще я могла в нем найти!

Эстель еще долго вспоминала, а иногда и придумывала отрицательные качества, присущие Ричарду. Но его теплые карие глаза, такие славные, добрые, вставали перед ее внутренним взором. Эстель злилась, старалась думать о чем-нибудь другом, но все было напрасно. Она не могла прогнать Ричарда из своих мыслей и из своего сердца. Тяжело вздохнув, она решила встать и чем-то себя занять, чтобы избавиться от тяжелых мыслей. Она уже собиралась готовить завтрак, когда услышала дверной звонок.

Кто это может быть? — подумала Эстель и неприятный холодок предчувствия пробежал по ее телу. Она пошла открывать.

На пороге стоял помятый и шатающийся Ричард.