Лучшая из лучших

Они покинули свадебный прием через полчаса после своего танца. Хлоя почувствовала головокружение, которое объяснила выпитым шампанским. Саймон проводил ее до двери дома. У нее замирало сердце от предвкушения поцелуя, но он проявил себя истинным джентльменом, ограничившись поцелуем в щеку.

В ту ночь Хлоя отправилась спать, будучи озадаченной, взволнованной и немного растерянной. Он хотел ее, она это чувствовала. Прежде Хлоя предложила бы Саймону обсудить их отношения, но теперь робела. Как она может предлагать ему такое сейчас, если он является источником ее переживаний?

По пути в ресторан Хлоя зашла в книжный магазин, увидев в окне Миллисент. Странно. Эта пожилая женщина обычно не работала по вечерам в будни.

— Что вы здесь делаете? — спросила Хлоя.

— Моя дочь ушла на свидание, а в магазине сегодня вечером недобор работников. Поэтому я вызвалась посидеть за кассой.

— Как мило с вашей стороны.

— Я схитрила. Она собиралась отменить свидание. В ее возрасте женщина не может себе позволить отменять свидания. — Миллисент подняла брови, увидев облегающее платье Хлои. — Раз уж мы заговорили о страстных свиданиях, где пройдет твое?

Зная, что Саймон будет в костюме, так как придет прямо из офиса, а в ресторане требуют, чтобы посетители были хорошо одеты, Хлоя решила надеть второе платье из тех, которые купила для вечера встречи выпускников. Платье было без рукавов, черного цвета, с едва заметным темно-серым рисунком вокруг подола. Лучше всего это платье смотрелось с красными туфлями на высоких каблуках, но, так как Хлоя еще не залечила волдыри, ей пришлось надеть черные туфли на низких каблуках.

— О, у меня никакое не свидание. — Хлоя махнула рукой. — Я просто ужинаю с Саймоном.

— Да? — Пожилая женщина понимающе улыбнулась.

— Перестаньте, Миллисент, — упрекнула она ее по привычке. — Вы же знаете, мы с ним просто друзья.

— Я никогда не могла этого понять. — Пожилая женщина склонилась над прилавком. — Кроме нас, здесь сейчас никого нет, так что скажи мне правду. Ты никогда не задавалась вопросом, что было бы, если бы ты и Саймон стали больше чем друзьями?

— Нет.

— Значит, он для тебя как брат?

— Нет! — Хлоя закашлялась.

Миллисент усмехнулась:

— Я так и думала.

— Мы просто друзья, — стояла на своем Хлоя.

Пожилая женщина прищурилась:

— Хочешь сказать, за все время, пока вы знаете друг друга, он ни разу тебя не поцеловал?

— Ну конечно же он целовал меня.

— Я имею в виду, когда мужчина целует женщину так, словно хочет затащить в постель?

Кожу Хлои стало покалывать, и ей понравилось это ощущение.

— Миллисент!

— О, не надо так удивляться! Я стара, но не мертва. Ну и что скажешь?

— Нет, нет! — Заметив блеск в глазах пожилой женщины, Хлоя тут же пожалела о том, что проговорилась. Она только усугубила ситуацию, прибавив: — Не такой уж это был настоящий поцелуй.

— Что в наши дни считается ненастоящим поцелуем? — осведомилась Миллисент.

Хлоя поняла, что пора заканчивать этот разговор, поэтому сухо сказала:

— То же самое, что и в ваши, я полагаю.

— Это случилось недавно?

— На прошлой неделе.

— Где ты находилась, когда он одарил тебя этим ненастоящим поцелуем?

— В офисе его компании, у лифта.

Миллисент выглядела удрученной.

— Ты не шутила, когда сказала, что поцелуй был ненастоящим.

— Просто он никогда не целовал меня в губы прежде, — сказала Хлоя.

А еще он никогда не танцевал с ней так, как на свадьбе своего отца. За прошедшие ночи Хлоя несколько раз просыпалась, думая о том, как их возбужденные тела соприкасались в танце…

— В губы, говоришь? — Миллисент оживилась, услышав об этом.

Хлоя едва сдержала стон.

— Вы раздуваете из мухи слона. Саймон не сделал и не сказал ничего выходящего за рамки приличия.

— Ты кажешься почти разочарованной, — заметила Миллисент.

«Разочарована ли я?»

— О нет! Почему я должна быть разочарована? Мы с Саймоном всегда были друзьями. Если бы он интересовался мной, то давным-давно сообщил бы мне об этом. Кроме того, женщины, с которыми он встречается, похожи на супермоделей.

— И что же это значит? Ты ему не походишь?

Хлоя вдруг вспомнила слова Саймона.

« Она мне не подходит».

Именно так он отозвался о той загадочной женщине, когда разговаривал с Хлоей по телефону в ночь после их поцелуя.

— А он тебе нравится? — спросила Миллисент.

— Я никогда не позволю себе в него влюбиться.

— Любопытный ответ. Почему же нет?

— Он мой лучший друг. Совершив ошибку, я рискую не только выставить себя дурой, но и потерять его.

— А если ты поступишь правильно? — спросила Миллисент.

Ответ требовал долгих размышлений, времени на которые у Хлои не было.

Когда она вошла в ресторан, Саймон уже сидел за столиком. Ресторан был новым, с первоклассной кухней, поэтому Саймон и Хлоя решили его посетить. За последнее десятилетие они побывали во многих новых ресторанах Манхэттена. Она никогда не чувствовала себя неловко во время их дружеских посиделок — до настоящего момента. Сегодня вечером Хлоя оценивала каждый его жест и слово.

Он встал, когда она подошла к столику. Хлоя знала, что, если метрдотель не отодвинет для нее стул, Саймон будет готов оказать ей любезность.

— Я взял на себя смелость и заказал закуску и пару бокалов вина. Белого, — сказал он прежде, чем она могла запротестовать. — И не беспокойся о диете. Маленький помидор и поджаренный хлеб с оливковым маслом, солью, перцем, чесноком и базиликом не увеличат твой вес.

— Спасибо.

— Очередное платье-претендент для вечеринки одноклассников? — спросил он, внимательно осматривая ее.

Она кивнула:

— Что скажешь?

— Думаю, ты будешь шикарно выглядеть даже в мешковине, но это платье намного лучше мешковины.

Это был своего рода комплимент, который она по обычаю отвергала со смехом. Но сегодня вечером на самом деле ее сердце затрепетало, а во рту пересохло.

Саймон, по-видимому, заметил ее реакцию.

— Мне нравится.

— Что?

— Твое молчаливое признание истины на этот раз. Никаких возражений и споров. — Он кивнул. — Да. Мне определенно нравится.

Официант принес вино, которое оказалось отменным. Хлоя тем временем терялась в догадках, как вести себя с Саймоном, чтобы не выставить себя дурой.

Пища оказалась ни плохой, ни особенно хорошей. Хлоя не могла не заметить, что уединенные столики в ресторане и слабое освещение создавали идеальные условия для интимной беседы. Как обычно, они с Саймоном разговаривали, хотя время от времени он или она теряли ход мысли. Паузы в разговоре не казались неприятными, но были наполнены смыслом.

Вечер закончился на неловкой ноте. Поймав для Хлои такси, Саймон наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку. Они повернули голову в одном и том же направлении, затем повернулись друг к другу лицом. Наконец он обхватил ее лицо руками и поцеловал в щеку.

Оба рассмеялись. Однако напряженность в их отношениях сохранилась.

На следующий день Саймон добрался до квартиры Хлои в рекордно короткое время. Он несся сломя голову — секретарша сообщила ему, что Хлоя просила ему передать, что ей необходимо с ним повидаться. Вопрос жизни и смерти.

Он должен был помнить о том, что Хлоя склонна преувеличивать.

Тем не менее он насладился шоу, свидетелем которого стал.

Разъяренная, Хлоя вышагивала по своей крошечной гостиной, потрясая кулаками.

Я не могу поверить, что только сегодня комитет по организации вечера встречи выпускников нашего класса прислал мне заявку, в которой просит меня сообщить свои биографические данные, которые войдут в буклет об одноклассниках! Когда ты получил свою?

— Вместе с приглашением.

— Значит, на целую неделю раньше, чем я!

— Уверен, это недоразумение.