Сладкое обещание

  Старик глянул на Чарли, потом на морозильник и проговорил:

  — Ты работаешь на Отиса и Джед?

  Кажется, Отис — отец Бренны Макколл? Чарли мотнул головой.

  —  Нет, не совсем. Я фотограф и просто снимаю здесь хижину.

  Старик нахмурился.

  — Художник?

  —  В некотором роде. Когда-то я занимался кое-чем другим. Снимал... разные не очень приятные вещи, войну например. — Чарли смутился. — Жестокость в разных ее проявлениях.

  И тут лицо старика просияло.

  — Так ты Чарли Сикс-Элк?

  Удивившись такой неожиданной реакции, Чарли только кивнул.

  Отец Кейт, очевидно, весьма довольный, вышел на порог и протянул руку.

  —  Кейт рассказывала о вас, — сказал он, и в его глазах впервые за весь разговор блеснула искорка интереса. - Но я не знал, что вы ее друг! — Он схватил Чарли за руку и дружелюбно потряс ее. — Как же я рад познакомиться! Проходите.

  И поскольку пожилой человек уже тянул его внутрь, Чарли ничего не оставалось, как согласиться на столь странное предложение.

  —  Я отец Кейт, Уолт Блезингейм, — представился старик, проведя Чарли на кухню и усадив в удобное кресло.

  —  Рад познакомиться, мистер Блезингейм.

  — Уолт, — поправил его старик.

  —  Уолт, — повторил Чарли. — Так вы говорили, Кейт упоминала обо мне?

  —  У нее есть ваша книга. Называется, кажется, «Жестокость»? Как насчет чашечки кофе? Хотите

остаться на ужин? Конечно, оставайтесь! Кейт никогда не простит мне, если я отпущу вас без ужина. — Он так быстро говорил, что Чарли и слова вставить не мог.

  Пожилой джентльмен поставил чайник на плиту.

  — У нее есть моя книга?

  —  Конечно. И надо сказать, это замечательная книга! — Уолт Блезингейм постучал пальцами по столу. — У вас отличное чутье!

  —  Э... спасибо. — Чарли смутился. Он и представить себе не мог, что отец Кейт будет так его нахваливать.

  Чарли осмотрел кухню.

  Странно тут оказаться, в месте, где живет и хозяйничает Кейт.

  Чарли отлично помнил рассказы Кейт о дружных семейных ужинах за этим самым столом. Он провел рукой по его краю. Поверхность была слегка шероховатой. Чарли улыбнулся.

  На редкость милая и уютная кухня! Немного похоже на обстановку в доме Чейза и Джоанны, хотя стиль совсем другой.

  Уолт взял с полки коробку с печеньем и поставил ее на стол.

  —  Угощайтесь. Откуда вы приехали? Как оказались в хижине? Ведь тут у нас в Монтане о войне и не слышали. — Пожилой человек рассмеялся, потом с любопытством уставился на Чарли. - Так что же привело вас сюда?

  Я хочу жениться на вашей дочери.

  Хм... Возможно, не лучшее начало.

  Чарли не знал, как ответить. Он взял печенье и откусил. Божественный вкус! Дожевав, он проговорил:

  —  Я приехал из Калифорнии, на время. Никогда не был в Монтане, вот и решил устроить себе небольшой отпуск. Я отлично помню рассказы Кейт...

  Уолт просиял.

  —  Для отдыха, надо сказать, вы выбрали самое лучшее место. Нравится вам здесь?

  —  Да, - выдохнул Чарли, удивляясь, насколько он сейчас искренен. — Очень нравится.

  —  Хорошее печенье? — Уолт налил две чашки крепкого черного кофе. — Их Кейт пекла. Как вы познакомились с ней?

  —  Я делал снимки неподалеку от той больницы, в которой она работала.

  —  В Эйбуке? - Уолт качнул головой и поморщился. — Она не любит рассказывать о том времени, поэтому я решил: ей там пришлось не сладко. — Он сел напротив Чарли и взял чашку.

  —  Временами бывало, — подтвердил Чарли.

  — Я был во Вьетнаме и знаю, как выглядит война. Но... Иногда Кейт вдруг становится такой мрачной, и тогда мне хочется ей помочь. Хотел бы я знать, как. Может, вы подскажете?

  —  Ну... — замялся Чарли. — Что конкретно вы хотите знать?

  Уолт отодвинулся от стола.

  —  Пойду принесу вашу книгу.

  Он вернулся минутой позже, неся с собой потрепанную, очевидно часто просматриваемую книгу.

  — Кейт сказала мне, она купила ее из-за фотографии этой маленькой девочки, — пояснил Уолт. — Но она больше не хочет смотреть ее, — продолжил он. — По крайней мере у меня на глазах.

  С чего бы это? Видимо, из-за меня. Книга напоминает ей обо мне.

  —  Она говорит, что знала эту девочку. — Уолт похлопал по обложке, на которой красовалось личико Рези.

  — Да-а, — протянул Чарли и впервые за долгие месяцы заставил себя взглянуть на фотографию Рези. Он чувствовал себя очень виноватым перед этой маленькой девочкой, ведь он предал ее любовь, ее доверие, и, наверное, это уже ничем не исправишь. И все ради чего? Чтобы защитить самого себя от боли.

  — Счастливая малышка, — сказал вдруг Уолт.

  —  Почему? — удивился Чарли.

  — Да все просто. Любой обладатель такого светлого взгляда и такой улыбки счастлив. Я знаю, она потеряла и родных, и дом, но в конце концов...

  У Чарли екнуло сердце.

  —  В конце концов?

  Уолт выглядел удивленным.

  — Вы не знали? Ее удочерили! И теперь у нее есть новый дом, новая семья.

  Чарли уставился в стол.

  —  Кто... кто?

  Уолт пожал плечами.

  —  Кто-то из друзей Кейт. Имени я не знаю. Кейт упоминала об этом вскользь, я не расспрашивал. Сказала, малышка просто счастливица. — Уолт провел пальцем по фотографии. — Правда, некоторые из этих детишек так и остались сиротами...

  —  Да. — Чарли вдруг почувствовал тревогу и грусть и в то же время как-то воспрянул духом, как будто с него сняли тяжкое обвинение.

  Значит, Рези приняли в новую семью? И Кейт знает, где она живет?

  Чарли пытался представить, кто бы мог удочерить девочку.

  Кто-то из коллег Кейт? Из медперсонала? Может быть, ее приятельница по комнате, девушка из Тульсы, Джесси? Тот хирург, который каждый божий день своими руками творил чудеса? Нет, возможны тысячи вариантов! Я не смогу угадать.

  Была ли рада Кейт? Она любила Рези, сама хотела ее удочерить. И моя вина в том, что ей это не удалось.

  —  Кейт скажет кто, я уверен, — произнес Уолт. — Ну, а теперь дайте-ка я накрою на стол. Кейт приготовила на второе отличное мясо, оно еще даже не остыло. Правда, я испытываю голод впервые за долгое время. Наверное, потому что меня посетил такой редкий гость.

  — А Кейт? Она сегодня преподает? Или принимает роды?

  —   Не думаю, — ответил Уолт. Он расставил тарелки и положил на стол буханку хлеба. — Насколько я знаю, сегодня она встречается с этим доктором.

  —  С... женихом?

  — Да. Его зовут Стив. Отличный парень. Правда, все время занят. Господи, он даже не приехал поздороваться со мной, когда был в городе, но он хороший врач. Столько людей от него зависит!

  —  Наверно, так и есть, — медленно проговорил Чарли.

  —  Наконец-то они нашли время для встречи, — продолжал Уолт. — Слишком заняты оба, видятся крайне редко. — Он внимательно взглянул на Чарли и передал ему полную тарелку мяса с овощами. — Кажется, вчера вечером это к вам ходила Кейт?

  Чарли почувствовал, как его щеки запылали.

  —  Пару месяцев назад я получил огнестрельное ранение. До сих пор нога не прошла. А вчера я умудрился еще и упасть с холма. На Кейт я наткнулся неожиданно, она гуляла. Кейт решила помочь мне, принесла лед. У меня в хижине нет морозильника. Она меня просто спасла.

  Уолт тепло улыбнулся.

  —  Да, узнаю свою Кейти. Уэс, мой сын, всегда называл ее не иначе как Кэти Бинт-Леди. Они в детстве носились по окрестностям как угорелые и часто приходили домой все в царапинах. Кейт всегда заливала раны Уэса йодом и зеленкой. Она до сих пор всех ставит на ноги.

  Чарли было невыносимо это слышать. Неужели он все придумал и Кейт относится к нему только как к пациенту?

  — Что же вы не едите? — спросил Уолт. — Может, потом расскажете мне подробней о своих фотографиях?

  Ели они в уютной тишине. Мясо, приготовленное Кейт, удалось на славу. Такой вкуснятины Чарли еще никогда не ел. Поужинав, они прошли в гостиную и долго разговаривали обо всем на свете.