Мне хочется сказки

— Очень мило, — пробурчала она в ответ. Ее больно укололо то, что Ричард знает о Уильяме гораздо больше, чем она. Разве это справедливо?

— Прости, любимая. Но со мной происходит что-то странное.

— Вот как раз об этом я и хотела с тобой поговорить.

— Эстель, ты читаешь мои мысли!

— Мы будем беседовать в прихожей или все же пройдем в комнату? — поинтересовалась она.

— Пойдем, конечно, — улыбнулся Ричард.

Они сели на маленький удобный диванчик, который они купили вместе, еще когда Эстель только решила переехать от матери в эту квартиру.

— Милая, я понимаю, как для тебя важно, чтобы я изменился, — начал было Ричард.

Но Эстель жестом остановила его.

— Дело в том, — начала она, — что твоя жизнь осталась прежней. И теперь ты новый и твоя старая жизнь не совпадают. Правильно? — уточнила она.

— В принципе да, — пожал плечами Ричард. То, что она говорила, было верно, вот только Ричард подозревал, что Эстель сделала неправильный вывод.

— Отлично, — просияла Эстель. — Тебе плохо от этого раздвоения. Ты мучаешься, уверена, что мало спишь, стал невнимательным, забывчивым. К тому же ты делаешь то, что делать не привык, и наоборот. Это все тебя раздражает и мешает нормально жить.

— Все верно, милая, но... — начал было Ричард, но вновь был остановлен.

— Подожди. Ты сначала послушай, что я тебе скажу. Раз ты изменился, тебе надо менять и жизнь. Кроме того, нам ведь не по семнадцать лет, пора подумать и о будущем. Я хочу уверенности в этой жизни, Рич. И ты, теперешний ты, можешь мне ее дать. Я хочу получить новую социальную роль, как бы сказал наш преподаватель психологии.

Они вместе улыбнулись, вспоминая годы в университете, когда все было просто и ясно.

— Но, милая, я не совсем о том...

— Я думаю, что нам пора бы уже и стать одним целым, — раздраженно сказала Эстель. Ее удивляло, почему Ричард не понимает ее намеков. Но, кажется, на этот раз он все понял. Эстель видела, какая сложная борьба происходит в его душе.

— Останешься у меня на ночь? — томно изгибаясь, спросила она, надеясь таким способом помочь ему принять решение. В конце концов, постель была действительно тем единственным местом, где у них никогда не возникало разногласий.

— Прости, но мне завтра надо быть в восемь возле библиотеки, — ответил Ричард.

— Зачем? — удивилась Эстель.

— Мистер Рольф обещал мне показать кое-какие документы. Я потом тебе расскажу.

— Но разве ты не можешь поехать от меня? — удивленно спросила она. Полы шелкового халатика как бы случайно разошлись, обнажив длинную стройную ногу.

— Милая, мне надо подумать. — Ричард наклонился и поцеловал ее. — Это тебе залог, что я вернусь. Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, — скорее по инерции, чем от чистого сердца, сказала донельзя удивленная Эстель.

— До завтра, — улыбнулся ей Ричард.

— Пока, — ответила она и пошла закрывать за ним дверь.

Когда Ричард ушел, Эстель прислонилась к дверному косяку и задумалась. Она уже не была уверена в том, что Сара не права. Ричард действительно ведет себя странно.

Ну и ладно. Главное, он понял, что ему нужно сделать мне предложение, решила Эстель и отправилась спать. В конце концов, завтра надо выглядеть на все сто. Не каждый же день предлагают руку и сердце.

На следующий день Ричард позвонил неестественно рано для него — в семь утра — и сообщил, что зайдет к Эстель где-то около семи вечера. Она была так удивлена его ранним пробуждением, что даже не заметила того, что он почти приказным тоном велел ей быть дома в это время.

Весь день на работе она не могла сосредоточиться. Дело дошло до того, что после совещания шеф попросил ее задержаться и поинтересовался самочувствием. Эстель почувствовала себя пристыженной, но ничего с собой поделать не могла. Слишком важно для нее было то, что должно случиться нынешним вечером. Ради этой минуты она готова была отдать всю свою работу, карьеру и образование заодно.

К тому же Эстель была рада, что трюк удался и она почти не вспоминала о Уильяме. Ведь она решила выйти за Ричарда не только ради его спасения, но и ради своего собственного. Эстель боялась, что в один прекрасный день она явится к мистеру Рольфу в кабинет и скажет, что любит его. Ничего ужаснее она представить себе не могла.

Но все же бесконечный рабочий день закончился, и Эстель поспешила домой. Еще нужно привести себя в порядок. Она должна быть неотразима сегодня.

Эстель надеялась, что неистощимая фантазия Ричарда позволит ему придумать какой-то необычный способ просить ее руки. Что-нибудь ужасно романтичное.

Хорошо бы он решил сделать это на яхте в океане! — подумала Эстель, но тут же поняла, что в семь вечера они вряд ли поедут к океану. Тогда пусть в каком-нибудь изысканном и безумно дорогом ресторане. Хотя у Ричарда еще нет таких денег. Нет, я просто уверена, что он что-нибудь придумает!

Ровно в половине седьмого раздался звонок в дверь и невозмутимый Ричард предстал перед ее глазами.

— Добрый вечер, леди, — заявил он ледяным тоном. — Будьте добры, следуйте за мной.

Эстель была так удивлена подобным обращением, что даже не стала перечить или спрашивать, что он задумал. Она подхватила сумочку, накинула пончо и вышла следом за Ричардом.

Не произнося ни слова, он довел ее до машины и галантным жестом распахнул дверцу. В полном молчании он тронул машину. Эстель не решалась спросить его, куда же они направляются. Уж слишком странным и неприступным казался ей Ричард. Минут через пятнадцать его старенький автомобиль затормозил у какого-то здания. Эстель была готова спорить на что угодно, что это не ресторан. Она вышла из машины и растерянно огляделась. Наконец в неверном и тусклом свете фонарей, она смогла прочитать название здания, к которому ее подвез Ричард.

— Но, — сдавленно воскликнула она, — это же полицейский участок!

Ричард снисходительно посмотрел на нее. Под его взглядом она не решилась больше задавать вопросов.

— Следуй за мной, — просто сказал он.

Он провел ее по холлу, погруженному в полутьму. В это время у полицейских, охранявших покой одного из самых спокойных районов Сан-Франциско, было не так уж много работы. Некоторые кивали Ричарду и улыбались Эстель. Она неуверенно улыбалась им в ответ.

Наконец Ричард открыл перед ней дверь какого-то кабинета. В нем находился письменный стол, лампа, сильно обшарпанный, очень неудобный стул стоял посреди комнаты, второй расположился возле стола. Ричард показал рукой на тот стул, что стоял посередине. Она испуганно присела на его краешек.

— Рич, что происходит? — все-таки решилась спросить она.

— Подожди, — остановил поток ее вопросов Ричард. Он медленно и торжественно опустился на одно колено. — Эстель Уэлч, я спрашиваю тебя, согласна ли ты стать моей женой?

Эстель затаила дыхание на несколько секунд. Затем на одном выдохе ответила:

— Да, я выйду за тебя замуж!

— Тогда, — Ричард полез в карман и достал оттуда маленькую бархатную коробочку, — дай мне руку.

Эстель протянула ему правую руку.

— Да нет, — улыбнулся он. — Левую.

Она смущенно улыбнулась в ответ и протянула левую руку. Ричард взял ее тонкие пальцы в свою крепкую ладонь и нежно поцеловал.

— В знак моей любви и привязанности прими это. — Он надел на ее палец тонкое золотое колечко и отпустил руку.

Эстель поднесла кольцо к глазам, собираясь сказать дежурное «какая прелесть!», но вместо этого воскликнула:

— Какого черта, Рич?!

— Одно колечко красовалось на ее пальце, а с тонкой цепочки свисало второе кольцо. Все это сооружение сильно напоминало Эстель миниатюрные наручники.

— Ты все правильно поняла, — ответил сияющий Ричард. — Я хотел подарить тебе не просто колечко, а символ того, что ты ко мне теперь навсегда привязана. Теперь, если в нашей жизни что-то будет не так, я всегда смогу доставить тебя в наручниках в участок. Так что тебе придется слушаться меня во всем!