Мечта о любви

— Подумай об этом, Эшли.

Не тратя больше слов, он встал, повернулся и медленно побрел прочь.

Несмотря на обретенную с таким трудом решимость порвать с Дэном раз и навсегда, вскоре ей стало ясно: от нее больше ничего не зависит, поскольку он не желает ей верить. Каждый день — не важно, в какое время она выходила на пляж, чтобы поплавать или принять загар — рано или поздно где-то поблизости возникала знакомая долговязая фигура в белой рубашке, обрезанных джинсах и старых теннисных туфлях. Стоило Эшли увидеть Дэна — и сердце пело от счастья. Она не могла дождаться, когда же он подойдет к ней, улыбнется своей мальчишеской смущенной улыбкой и сядет рядом, чтобы начать разговор. Эшли немало удивилась, когда в ответ на ее очередное обещание никогда больше не встречаться он безмятежно улыбнулся и сказал:

— Я слышал ваши слова, — а потом с такой же теплой улыбкой напомнил, что они находятся на общественном пляже.

Мало-помалу ей надоело вести эту безнадежную войну, и она позволила себе просто радоваться жизни… и его обществу. Безмятежные, полные золотого солнечного сияния дни пролетали один за другим, словно сорванные ветром листья, пока не наступил такой день, когда Дэн не явился на пляж.

Эшли почувствовала себя разочарованной, причем гораздо сильнее, чем следовало. Наверное, у него были какие-то срочные дела в центре. Или он наконец-то соизволил прислушаться к ее мнению. На следующий день она увидела его издали, в окружении целой толпы подростков, одетых в какие-то лохмотья. Эшли с раздражением следила за белобрысой, тощей как карандаш пигалицей, при всяком удобном случае норовившей повиснуть на локте у своего гида. Ей захотелось присоединиться к подросткам, чтобы разделить с ними эту бесшабашную атмосферу дружелюбия и близости, но что-то удержало ее на месте.

Проведя третье утро в таких же скрытых наблюдениях и сомнениях, Эшли вынуждена была сделать горький вывод, что Тед не ошибся. Все, на что был способен Дэн Кендалл — толкаться на пляже заодно с таким же бездельниками, как он.

Однажды экскурсанты покинули пляж раньше обычного, и Дэн остался один. Он медленно брел мимо нее вдоль кромки воды. Эшли стало так любопытно, что она не утерпела — махнула рукой и крикнула:

— Вы что, никогда не ходите на службу?

Он поднял глаза и посмотрел на нее, приподняв одну бровь, всем своим видом выражая уязвленное самолюбие. В несколько шагов Дэн преодолел разделявшее их расстояние и мягко пояснил:

— Я всю неделю работал с практикантами, студентами-гидробиологами. Они приехали со всей страны, из разных университетов. — Дэн помолчал. — Это несколько тревожит меня, потому что я не могу оставить их одних и не имею ни одной свободной минуты, чтобы повидаться со своей маленькой леди — дельфином!

Эшли просияла от радостного удивления:

— Но это же чудесно, Дэн! Я понятия не имела о том, что вы занимаетесь чем-то еще, кроме добровольной помощи центру!

— Конечно, мне есть чем заняться! — Его явно удивила эта восторженная реакция Эшли на столь простое сообщение. — Но если уж говорить начистоту, я получил в наследство некоторую сумму денег и хижину в лесу и могу выбирать себе занятие по вкусу.

Это только подлило масла в огонь: Эшли сгорала от любопытства.

— И я должен признаться, что больше всего мне нравится спасать раненых и больных зверей и птиц. Я приношу их к себе в хижину и ухаживаю за ними, пока они не смогут вернуться к самостоятельной жизни. Вот сейчас я состою опекуном у выводка маленьких выдрят, брошенных матерью.

Эшли ловила каждое его слово, открыв рот от удивления.

— Меньше всего вы похожи на приемную мамашу!

— Частенько мне приходится играть роль сторожевого пса перед чересчур ретивыми бизнесменами, готовыми превратить весь остров в сплошную строительную площадку! — признался он с виноватой улыбкой.

Она все еще плыла на волнах блаженства и не сразу осознала смысл этих слов. Мрачная догадка осенила ее подобно вспышке молнии. Если Дэн действительно ставит палки во все строительные проекты — ничего удивительного, что Тед терпеть его не может.

— Кроме того, я провожу собрания, на которых объясняю жителям необходимость новой системы оповещения о штормах и ураганах и возведения еще одного скоростного шоссе, которое связало бы нас с материком. До сих пор мы зависим от одной-единственной трассы, и сообщение прерывается на целые часы при любой аварии. А если случится настоящий ураган? Еще городскому совету следовало бы назначить более высокие штрафы за всякую деятельность, приводящую к эрозии почвы и уничтожению ресурсов пресной воды, и организовать для этого постоянный мониторинг на обоих островах. А по ходу моей работы в центре я участвую в нескольких исследовательских проектах, связанных с экологией.

От удивления Эшли онемела. Да этот парень просто клад! Она готова была слушать с утра до ночи, как он рассказывает ей про свою работу. И что бы там ни говорил Тед, его никак нельзя было назвать пустозвоном и бездельником!

Она так прониклась его настроением, что даже положила руку ему на плечо и со смущенной улыбкой призналась:

— Дэн Кендалл, у меня просто нет слов! Простите за то, что судила вас слишком строго! Похоже, у вас не очень-то много свободного времени.

— Я был вполне доволен своей жизнью, — негромко ответил он. И добавил, не сводя с нее лучистых синих глаз: — Пока не познакомился с вами.

В ее мозгу моментально зазвенел сигнал тревоги. Она все-таки поддалась его чарам, убаюканная чудесными, безмятежными днями на острове, и теперь их отношения никак не вписывались в рамки обычной мимолетной дружбы. Она отдернула руку и выпрямилась. Все, больше никаких поблажек! Она не станет встречаться с этим парнем — пусть даже для этого ей придется провести взаперти весь остаток жизни!

Эшли выполнила свое решение, но чуть не умерла от тоски. Ей потребовалось немало отваги и душевных сил, чтобы спрятать терзавшее ее отчаяние под безмятежной приветливой улыбкой.

Глава 5

Эшли знакомилась с островом в компании с Джессамин. Она готова была сопровождать сестру на прогулке, в походе по магазинам, за ленчем — где угодно и когда угодно, если только это не грозило неожиданной встречей с Дэном. Двумя неделями спустя Джессамин, сногсшибательно эффектная в просторном кардигане цвета морской волны и с блестящей короной из тяжелых черных волос, величаво вплыла в гостиную. При виде Эшли, свернувшейся калачиком в уголке просторного белого дивана с книжкой в руках, Джессамин остановилась как вкопанная.

— Эшли, в половине шестого мы выезжаем! Не пора ли начать одеваться?

— Сегодня я бы предпочла остаться дома, — негромко сказала Эшли. — Шумные сборища не для меня.

Тед стремительно вошел в комнату, на ходу надевая пиджак.

— Остаться дома? Эш, детка! Конечно, ты едешь с нами! Ты нам нужна!

Джессамин многозначительно посмотрела на сестру:

— Милая, пожалуйста, не упрямься! Нам ужасно не хочется оставлять тебя одну, и Тед на тебя рассчитывает. Кто-то должен помочь нам развлекать гостей!

— Я не обижусь, если останусь одна, — покачала головой Эшли, — а на вечеринках от меня нет никакого проку. Я не умею вести светские беседы!

Тед не сводил с нее теплого, сочувственного взгляда:

— Детка, я понимаю, что тебя гложет: ты считаешь, что не вправе появляться на вечеринках так скоро после смерти Уэрнера…

— Вот, ты же сам знаешь! — выпалила она с неожиданной запальчивостью, но тут же смешалась и постаралась смягчить невольную грубость улыбкой. — Твои друзья сразу окрестят меня веселенькой вдовушкой с Санибел!

— Эш, — Тед широко развел руками, — это не совсем вечеринка. Скорее, это деловая встреча. И мы устроили ее неспроста. Хозяин фирмы, Бэрд Сирайт, хочет свести своих агентов с состоятельными гостями — потенциальными покупателями наших особняков. Кроме того, там будут многие важные шишки!

Эшли заколебалась. Значит, там будут одни денежные мешки и отцы города. Вряд ли на такое сборище пропустят охотника за ракушками без определенного рода занятий. Может, ей не помешает немного развлечься? Вечеринка поможет хотя бы ненадолго позабыть о Дэне.