Не просто женщина...

— Прекрасный теплый день, но не расслабляйся, берегись гремучих змей. Их тут тьма. Хорошо, что ты в ботинках на двойной подошве, иначе пришлось бы остаться в машине. Хотя, сомневаюсь, что есть причины для беспокойства. Любая уважающая себя змея очень умна и внимательна к своей разновидности.

Она зарядила ружье, стоя рядом с остолбеневшим Джейком. Через минуту они продолжали путь.

— Я понял. Ты часто бываешь на солнце, и тебе очень сильно напекло голову, — бормотал Джейк, проверяя свой пистолет. — Кто, будучи в своем уме, согласится жить здесь по собственной воле?

Тесс не ответила. Она остановилась, огляделась вокруг и, наконец, два раза выстрелила.

— Эй! Чарли! Это шериф О’Хара! — очень громко крикнула она.

Джейк поглядел по сторонам, ожидая появления человека.

— Я здесь, шериф. Принесла мне табачку? — спросил осипший мужской голос. — Седой старик в пыльных штанах, без рубашки, хромая, медленно шел к ним навстречу. Его костлявая грудь и узкие плечи были коричнево-ореховые от загара. — Если не принесла, не стану с тобой говорить.

Тесс достала приготовленный пакетик и бросила ему.

— Теперь, думаю, ты с удовольствием меня выслушаешь. Волт вчера купил это для тебя.

Он поймал пакет двумя руками, быстро открыл и исследовал содержимое.

— Парень — молодец, знает, что мне нужно. — Он близоруко посмотрел на Джейка. — Кто он?

— Не может быть! Человек, которому обо мне ничего не известно! — удивился Джейк. — Твои сплетники недобросовестно делают свое дело. Похоже, новость еще не дошла до окраин Крейтер Рока.

Тесс уничтожающе на него посмотрела, заставив на время замолчать, и повернулась к старику:

— Как здоровье, Чарли? Вы бережете себя? Принимаете лекарства, которые выписал врач?

Он покачал головой.

— Ты опять за свое, Тесси! Я уже слишком стар, чтобы лечиться. Будь твоя воля, ты бы каждый вечер приезжала сюда укладывать меня в постель.

— Неплохая мысль, — пробормотал Джейк, получив второй предупреждающий взгляд.

— Чарли! Как вы не понимаете? Вы же знаете, что должны думать о себе, иначе ваш внук отправит вас в ту частную лечебницу, о которой вы и слышать не хотите.

Старик начал ругаться, производя впечатление даже на немало слышавшего Джейка, Для Тесс, казалось, эти немыслимые проклятия были делом привычным. Чарли обвинял сына, из-за которого у него внук — идиот. Потом принялся за самого внука, обвиняя того в том, что вмешивается куда не нужно и не дает старику спокойно дожить оставшиеся дни. Затем начал ругать всех американцев за то, что не хотят слушать людей старшего поколения и не позволяют им жить так, как те хотят.

Тесс подняла руку, останавливая его речь.

— Чарли, прежде чем вы начнете ругать правосудие, не могли бы вы успокоиться и выслушать меня? — она выждала немного. — Ходят слухи, что кто-то чужой шастает в городе.

— Интересно будет узнать его мнение, — не сдержался Джейк.

Тесс покачала головой, приказывая молчать. Чарли поднял голову. Его обесцвеченные палящим солнцем волосы ярко контрастировали с обветренным лицом.

— Имеешь в виду торговцев наркотиками или нелегально проживающих иностранцев?

— Возможно, и то и другое. Вы никого не встречали здесь?

— Черт возьми, Тесси, мы оба прекрасно знаем, что никого, кроме меня, здесь нет и быть не может. — Он рассмеялся. — Какой нормальный человек захочет здесь жить?

— Это не значит, что кто-то не скрывается в одном из каньонов, уверенный, что в глубоких ущельях его не станут искать. Сделайте одолжение, посматривайте тут. Хорошо? — попросила Тесс. — Но, если что, не спускайтесь и не подходите к незнакомым. Мы не знаем, насколько они опасны. Просто дайте мне знать запиской, что вам нужно меня увидеть, но ни слова о том — зачем.

— Ладно, — он продолжал кидать любопытные взгляды в сторону Джейка. — Ты так и не сказала мне, кто это.

— Джейк Вилдер, — Джейк протянул руку.

На вид старику было лет сто, не меньше, но рукопожатие его оказалось довольно сильным.

— Я старый друг Тесс, приехал повидать ее.

— Сын мой, что я слышу! Если ты сейчас называешь себя старым, что же ты будешь говорить, когда доживешь до моих лет? — Он посмотрел на него проницательно. — Если ты думаешь, что сможешь завоевать ее сердце, ошибаешься, дружище. Эта женщина знает, чего хочет, и не станет подстраиваться под кого-либо.

Джейк усмехнулся.

— Это я уже понял.

— Мужчины, если разговор обо мне закончен, то у нас, Джейк, еще много территорий, которые нужно осмотреть.

Она была очень сердита и не скрывала раздражения. Чарли молча стал удаляться от них.

— Волт через пару деньков заедет проведать тебя.

Старик высоко поднял кисет с жевательным табаком и помахал им.

— Спасибо, Тесс.

Скоро он исчез среди холмов.

— Как он может здесь жить один, такой старый? — спросил Джейк озадаченно.

— Я бы не советовала тебе называть его старым, особенно при нем, если не хочешь получить дробью в спину, — предупредила она. — Чарли живет здесь уже лет двадцать и отлично себя чувствует назло своему напыщенному внуку. Старик в прекрасном здравии, мы приезжаем проведывать его регулярно, а он контролирует эту местность.

Направляясь к машине, Тесс бросила через плечо.

— Ты идешь?

— Ну, наконец-то, она поинтересовалась моей персоной! Иду, иду, милая, — обрадовался Джейк. — Куда ведет эта дорога?

В машине было прохладно, но Джейк все равно чувствовал жару и пустынный песок, набившийся в глаза и нос. День тянулся очень медленно. Он снял рубашку и благодарил бога, что имеет хорошие солнцезащитные очки, спасавшие от ослепительного солнца.

— Куда ведет эта дорога?

— По ней нельзя ехать, Джейк, — Тесс была спокойна. — Нам нужно осмотреть один заброшенный дом. Его забили еще в 50-е. Хозяин приехал в город, собираясь заняться разведением овец, но обнаружил, что ему не хватает знаний. Он не смог продать свой участок с домом, обосновался где-то еще, а право распоряжаться землей и постройками перешло банку. — Она показала на несколько одноэтажных зданий. — Поговаривали, что там живет нечистая сила, собираются привидения. Раньше мальчишки часто на спор ночевали в доме.

Тесс затормозила перед кирпичной постройкой в испанском стиле. Окна были забиты сгнившими в некоторых местах досками, входная дверь, болтаясь, висела на одной петле. Ветер стонал в зияющих щелях, и этого звука было достаточно, чтобы дрожь пробежала по телу.

— Похоже на декорации из фильма ужасов, — прокомментировал Джейк, ощупывая доски, чтобы проверить, достаточно ли сильно они прибиты.

Тесс обошла строение. Дом был не очень большой, и много времени осмотр не занял. Они встретились во внутреннем дворике, где гравий покрывал кирпичную кладку с фонтаном.

— Когда-то было красивое место! То, что местные власти допустили, чтобы дом сгнил, не делает им чести, — вздохнула Тесс. — Могли что-нибудь придумать, как-нибудь использовать!

— Сомневаюсь, что кто-то может прятаться в коровнике. Он выглядит так, что, похоже, если я подойду поближе, рухнет.

Тесс заглянула внутрь. Опасаясь что-нибудь упустить, они обследовали все еще раз, но не нашли ничего, что выглядело бы подозрительным. Джейк прошел по дорожке, вернулся к сараям.

— Здесь нет деревьев, и это место хорошо просматривается с шоссе, по которому постоянно ездят машины, так что остаться незамеченным здесь было бы нелегко. А свет зажечь вообще нереально, он стал бы ярким пятном, видимым с дороги. Окна забиты редко и пропускали бы свет. — Джейк еще раз попробовал оторвать крепко прибитую доску. — Есть еще заброшенные дома поблизости?

— Несколько, но все в одинаковом состоянии. Большинство из них так разрушены, что представляют из себя груду прогнивших досок.

Тесс сняла шапку, провела ладонью по лбу. Джейк любовался, как она дует вверх, распушая челку.

— Типичный жаркий день в Крейтер Роке, — прошептала она, вытирая испарину с верхней губы.