Невеста по ошибке

Вытащив из-за пояса пистолет, Жерар прицелился в нее.

— Это ты будешь убита, а не она, — сказал он.

Бьянка улыбнулась:

— Ты сам не знаешь, что говоришь. Ведь это я, вспомнил? Женщина, которую ты любишь.

— Люблю? — презрительно фыркнул Жерар. — Какой мужчина может полюбить тебя? Да я скорее влюбился бы в свинью!

— Жерар, — взмолилась Бьянка, — тебя вывели из душевного равновесия.

— Ах ты, глупая, тщеславная свинья! Как ты могла подумать, что я, Куртелен, смогу полюбить такую, как ты? Тебя найдут мертвой и констатируют самоубийство. Безутешная вдова наложила на себя руки, узнав о гибели мужа — естественно, от руки разбойника.

— Нет! — прошептала Бьянка, протягивая к нему руки, обращенные ладонями кверху.

— Да, голубушка, — усмехнулся он, явно наслаждаясь этой сценой. — Поместье Армстронгов достанется этим несносным близнецам, а поскольку других родственников не имеется, их опекуншей назначат Николь, а я буду ее мужем.

— Ее мужем? — охнула Бьянка. — Но ты говорил, что ненавидишь ее?

Жерар рассмеялся:

— Это была игра, помнишь? Ты и я играли в одну игру, и я выиграл.

К Николь вернулась способность думать. Может быть, ей удастся отвлечь внимание Жерара, а тем временем кто-нибудь их найдет?

— Никто не поверит, что Бьянка могла убить себя из-за Клэя. Все знают, что она ненавидит его.

Бьянка с ненавистью взглянула на Николь:

— Да, и рабочие с плантации, и домашняя прислуга знают, что мы с ним редко общаемся.

— Но говорят, что вы с ним помирились, что Армстронг бросил пить и стал образцовым мужем, — сказал Жерар.

Бьянка, судя по ее виду, была совсем сбита с толку.

— Бьянка — английская леди, — сказала Николь. — В Англии она принадлежит к сословию пэров, тогда как во Франции этого сословия больше не существует. Из нее получилась бы великолепная жена.

— Она ничего собой не представляет! — заявил Жерар. — Абсолютно ничего. Всем известно, что во Франции будет восстановлена монархия. И тогда я буду женат на внучке одного из герцогов. Род могущественных Куртеленов возродится благодаря мне!

— Но… — начала было Николь.

— Довольно! — воскликнул Жерар. — Ты что, дураком меня считаешь? Думаешь, я не понимаю, что ты пытаешься отвлечь меня разговорами? — Он махнул пистолетом в сторону Бьянки. — Я не женился бы на ней, будь она даже королевой Англии. Она толстая, безобразная и невероятно глупая.

Бьянка метнулась к Жерару с явным намерением вцепиться ему в физиономию. Жерар ожесточенно отбивался, пытаясь освободиться от навалившегося на него тяжелого тела.

И тут прогремел выстрел. Бьянка медленно сползла с него, схватившись за живот руками, сквозь пальцы сочилась кровь.

Николь ни на минуту не спускала глаз с пистолета, который Жерар бросил на пол позади себя, но сейчас за пистолет боролись друг с другом Жерар и Бьянка. Николь окинула взглядом пустой сарай и заметила доску, один ее конец болтался. Напрягшись, Николь отодрала доску от стены.

Как только раздался выстрел, Николь ударила Жерара доской. Он пошатнулся.

— Ты ударила меня, — прошептал он по-французски, прикасаясь пальцами к кровоточащей ссадине на виске. — Это тебе будет стоить жизни.

Он шагнул к Николь, и она прижалась спиной к стене.

Истекающая кровью Бьянка увидела, что Жерар приближается к Николь. Пистолет валялся возле ее руки. Собрав последние силы, она подняла его, прицелилась и нажала на спусковой крючок. Бьянка умерла, так и не увидев, что попала в цель.

Николь стояла не двигаясь, когда Жерар неожиданно дернулся и застыл на месте. И в следующее мгновение замертво рухнул на пол.

Николь шагнула в сторону. Бьянка и Жерар лежали на полу с протянутыми друг к другу руками.

Выбежав из сарая, Николь помчалась к дому.

В библиотеке на полу она увидела кровь, но самого Клэя там не было. Она опустилась на кушетку и закрыла лицо руками. Надо успокоиться и собраться с мыслями. Кто-нибудь мог найти Клэя и унести. Нет, если бы такое случилось, в доме поднялся бы переполох.

Куда он мог уйти?

И тут ее осенило: его надо искать, конечно же, на поляне!

До пещеры она со слезами на глазах бежала больше мили.

Ей было трудно дышать, сердце бешено колотилось, но она бежала не останавливаясь.

Она увидела его сразу, как только оказалась по ту сторону тайной калитки. Вытянув вперед одну руку, он лежал у воды.

— Клэй! — прошептала она, опускаясь рядом с ним на колени.

Он открыл глаза и улыбнулся:

— Я ошибся. У Бьянки хватило храбрости попытаться убить меня.

— Дай я осмотрю рану, — сказала Николь, стаскивая с его плеча окровавленную рубаху. Рана была чистая, но Клэй ослаб от потери крови. Она вздохнула с облегчением.

— Тебе следовало бы оставаться дома, — сказала она, отрывая полосу ткани от своей сорочки, чтобы перевязать рану.

— Как ты об этом узнала? — спросил он.

— Потом поговорим, — ответила Николь, — а сейчас тебе нужен доктор. — Она хотела подняться, но он поймал ее за руку.

— Расскажи!

— Бьянка и Жерар мертвы.

Он не стал интересоваться подробностями, для этого еще будет время.

— Сходи в пещеру и принеси единорога, — попросил он.

— Клэй, сейчас не время…

Она неохотно сходила в пещеру и принесла маленького серебряного единорога, запаянного в стекло. Клэй положил его на землю и разбил стекло камнем.

— Клэй! — возмутилась она.

Он снова прилег на траву, держа в руке освободившегося наконец единорога.

— Ты однажды сказала, что я считаю тебя недостойной прикасаться к тому, к чему прикасалась Бет. Ты не поняла тогда, что недостойным я считал себя. — Он приподнялся на локте, опустил единорога за ворот ее платья и, лукаво усмехнувшись, добавил: — Потом я возьму его обратно.

Она улыбнулась сквозь слезы.

— Я пойду за доктором.

Он поймал ее за юбку:

— Но ты вернешься ко мне?

— Как всегда. — Она поправила лиф платья. — Маленький серебряный рог норовит проткнуть меня. Надо кому-то извлечь его оттуда.

Он улыбнулся, не открывая глаз, и сказал:

— Могу предложить свои услуги.

Николь повернулась и направилась к калитке.