Невеста по ошибке

Николь подошла к столу.

— Нет, этот приступ не похож на предыдущие. Она как будто пыталась мне что-то сказать.

Жерар искоса взглянул на нее:

— Что она может сказать, кроме того, о чем уже говорила сотню раз? Она только и говорит, что об убийствах и смерти.

— Правильно, — задумчиво сказала Николь. — Только на этот раз она упомянула имя Клэя.

— Клэя? — удивилась Джейни. — Но она его раньше никогда не встречала, не так ли?

— Насколько мне известно, нет. И еще она говорила о толстой женщине.

— Ну, о том, кто это такая, и гадать нечего, — неприязненно фыркнула Джейни.

— Что правда, то правда, — подтвердил с несвойственным ему энтузиазмом Жерар. — Она, должно быть, видела Клэя и Бьянку вместе, а поскольку незнакома с ними, испугалась.

— Возможно, — сказала Николь. — Но я думаю, что все не так просто. За всем этим что-то кроется. Она сказала, что кто-то пытается убить Клэя.

— Она всегда говорит, что кто-то кого-то пытается убить, — раздраженно бросил Жерар.

— Возможно, но она впервые перепутала прошлое с настоящим.

— Бесполезно тревожиться об этом сейчас, — сказала Джейни. — Утром попытайся поговорить с матерью. Может быть, выспавшись, она сможет что-нибудь объяснить. А теперь сядь за стол и поужинай.

В домике было темно и тихо. Снаружи, неподалеку от дома, медленно несла воды река, несколько спрямившая свое русло. Сентябрь выдался необычайно теплый, и четверо в чердачном помещении спали, не укрываясь одеялами.

Адель всю ночь ворочалась, хотя выпила большую дозу снотворного. Ее мучили кошмары. Она знала, что должна что-то рассказать, но не знала, как это сделать. В ее сознании король и королева Франции странным образом смешались с фермером по имени Клэйтон, чье лицо ей не удалось разглядеть. Но она чувствовала, что смерть угрожает и ему, и всем остальным.

Жерар загасил тонкую сигару и тихо встал с постели. Он стоял и смотрел вниз на свою жену. Он уже много месяцев не прикасался к ней. Во Франции он считал, что удостоился большой чести, женившись на Адель, одной из Куртеленов, хотя она была значительно старше его. Но когда он увидел Николь, то влюбился в нее с первого взгляда.

Он, бесшумно ступая, обошел кровать и сел на краешек возле Адель. Затем взял свою подушку.

Адель на мгновение открыла глаза, и подушка опустилась на ее лицо. Она стала сопротивляться, но поняла, что это бесполезно. Она ждала этого. Все годы, проведенные в тюрьме, она каждое мгновение ждала смерти. И теперь она была к ней готова.

Жерар снял подушку с лица Адель. После смерти она была красивее и моложе, чем при жизни. Он встал, пересек комнату и остановился возле занавески, отделяющей спальню Джейни и Николь.

Он долго смотрел на Николь, тело которой было едва прикрыто тонкой ночной сорочкой. Ему страшно хотелось ласково погладить изгиб ее бедра.

— Скоро, — прошептал он. — Уже скоро.

Он возвратился в постель, вытянулся рядом с женщиной, которую только что убил, и заснул, очень довольный тем, что она больше не будет его по ночам беспокоить.

Когда утром Николь обнаружила бездыханное тело матери, в доме никого не было. Близнецы и Джейни ушли собирать яблоки, а Жерар, как обычно, куда-то отправился.

Она тихо сидела на краешке кровати, держа в руке холодную руку матери, потом нежно погладила ее по щеке и вышла из дома.

Она поднялась на холм, с которого были видны дом и мельница, и вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. В течение нескольких лет она думала, что все ее родные погибли. Внезапное появление матери согрело ей душу. Но теперь у нее остался только Клэй.

Она взглянула за реку на Арундел-Холл, освещенный первыми лучами солнца и поистине великолепный. Но ведь Клэя у нее нет, подумалось ей. Пора понять, что он покинул ее навсегда.

Николь села на землю, обхватив руками колени, и уткнулась в них лицом. Ей всегда будет его не хватать. Больше всего ей хотелось бы сейчас оказаться в его объятиях и услышать, как он говорит, что, несмотря на смерть матери, жизнь продолжается. Даже последние слова Адель были о Клэе.

Николь вздрогнула. Толстая женщина собирается убить Клэя. Ну конечно! Адель случайно услышала, как Бьянка планировала убийство Клэя!

Николь принялась лихорадочно отыскивать возможные объяснения. Бьянка могла встретиться с кем-то, кого наняла на этом берегу реки. Если Клэй умрет, Бьянка станет владелицей плантации.

Николь вскочила и помчалась к причалу. Она в рекордное время переправилась в лодке на другой берег. Спрыгнув на сушу, подобрала юбки и побежала к дому.

— Клэй! — кричала она, перебегая из комнаты в комнату. Даже в своем взбудораженном состоянии она чувствовала, что дом как будто приветствует ее, раскрыв объятия. Портрет Бет висел теперь над каминной полкой в столовой. Николь взглянула на портрет, и ей показалось, что в глазах Бет она заметила тревогу.

Последней она распахнула дверь в библиотеку. Здесь присутствие Клэя ощущалось особенно сильно. Письменный стол — место постоянной работы — был хотя и завален бумагами, но чисто вытерт.

Она почувствовала, когда он подошел и остановился у нее за спиной, но не обернулась. Ощутив сильный запах пота и кожи, она глубоко вздохнула и оглянулась.

За последний год она видела его крайне редко, и того робкого, тихого Клэя, который пришел, чтобы помочь им копать траншею, она практически не знала. Но сейчас перед ней стоял тот мужчина, в которого она влюбилась. Его полотняная рубаха была распахнута до пояса, он взмок от пота, а руки его были в табачных пятнах. Он стоял, широко расставив ноги и подбоченившись, как стоял тот Клэй, которого она впервые увидела в подзорную трубу.

— Ты плакала, — сказал Клэй.

Стоило Николь услышать его голос, как у нее мурашки побежали по спине, и она забыла, зачем пришла. Николь повернулась и шагнула к двери.

— Стой! — сказал он, и она подчинилась. — Посмотри на меня!

Она медленно повернулась.

— Что произошло? — озабоченно спросил он.

На глаза Николь навернулись слезы.

— У меня… умерла мать. Я должна вернуться домой.

Он заглянул ей в глаза:

— Разве ты не дома?

Николь с трудом сдержала слезы. Она и не подозревала, что он все еще имеет над ней такую власть. Она покачала головой, беззвучно прошептав: «Нет!»

— Подойди сюда, — спокойно, но властно сказал он.

Николь не двинулась с места. Она понимала, что не следует возобновлять то, что было между ними. Однако ноги сами понесли ее к нему.

— Подойди ближе, — сказал он.

Из ее глаз хлынули слезы, и она подошла. Клэй схватил ее в объятия, отнес на кушетку и сел, крепко прижимая ее к себе.

— Если тебе нужно выплакаться, то сделать это следует на твоем законном месте, на плече твоего мужчины.

Пока она оплакивала смерть матери, он держал ее на руках и нежно гладил по голове. Некоторое время спустя он начал задавать вопросы. Он хотел, чтобы она рассказала о матери и о хороших временах. Николь рассказала об отношениях Адель с близнецами и о том, что они вместе были похожи на троих ребятишек. Потом она вдруг вспомнила о том, что привело ее в Арундел-Холл.

— Ты пришла, чтобы предупредить, что кто-то может попытаться убить меня?

— Не кто-то, — сказала она, — а Бьянка. Мне кажется, мама пыталась рассказать мне именно об этом.

Он на мгновение задумался.

— Что, если она услышала, как Айзек или какой-нибудь другой мужчина говорил о Бьянке? На днях один из моих людей сказал, что если бы у него была такая жена, как у меня, он, наверное, убил бы ее.

— Но это ужасно, — возмутилась Николь.

Клэй пожал плечами:

— Адель могла услышать подобное заявление. Возможно, это была просто болтовня, бред сивой кобылы.

— Но, Клэй…

Он приложил палец к ее губам, заставив ее замолчать.

— Я рад, что ты все еще тревожишься обо мне настолько, что решила предупредить меня, но Бьянка не убийца. У нее на это не хватит ни ума, ни смелости. — Он провел кончиком пальца по ее верхней губе. — Мне не хватало твоих забавных перевернутых губок.