Невеста по ошибке

— Я люблю вас, — с отчаянием в голосе произнес он. — Мы встречались с вами всего раз, однако с тех пор я только о вас и думал. Умоляю, не смейтесь надо мной.

Потрясенная Бьянка впилась в него взглядом. Никогда еще ни один мужчина не объяснялся ей в вечной любви. Клэй в Англии просил ее выйти за него замуж, но был при этом весьма сдержанным, даже отстраненным, как будто, делая предложение, думал о чем-то другом. То, как смотрел на нее Жерар, заставляло учащенно биться сердце. Такого мужчину Бьянка могла бы полюбить. Да, она могла бы полюбить человека с такими изысканными манерами.

— Я никогда не стану смеяться над вами! — заверила его Бьянка.

Жерар улыбнулся:

— Могу ли я надеяться хоть на какое-то чувство с вашей стороны? На встречи с вами?

— Конечно, — сказала Бьянка в некотором замешательстве.

Он встал и поправил галстук.

— Сейчас я должен уйти. Но я хочу, чтобы вы обещали мне быть очень осторожной. Если с вами что-нибудь случится, если хоть один волосок упадет с вашей очаровательной головки, сердце мое будет разбито. — Он улыбнулся, заметив сверток на ограде беседки. — Чуть не забыл. Не согласитесь ли принять от меня этот маленький залог моего к вам чувства? — Он вручил ей пятифунтовую коробку французских шоколадных конфет. Конфеты подарила ему дочь фермера, которая купила одно из платьев Николь.

Бьянка буквально выхватила коробку у него из рук.

— Я сегодня еще не ела, — пробормотала она. — Он не позволил мне утром позавтракать. — Бросив на пол ленточку, которой была перевязана коробка, она открыла крышку. Не успел Жерар и глазом моргнуть, как Бьянка слопала пяток конфет.

Бьянка стояла с набитым ртом.

— Что вы теперь обо мне подумаете?

— Что я могу подумать? Ведь я люблю вас, — сказал Жерар, едва оправившись от потрясения, которое испытал при виде того, как она набросилась на конфеты. — Неужели вы не поняли, что я люблю вас такой, какая вы есть? Я не хочу, чтобы вы менялись. Вы женщина в полном расцвете красоты. Мне не нужна тощая, бесформенная девчонка.

Бьянка взглянула на него с таким же выражением, с каким смотрела на конфеты.

Жерар улыбнулся.

— Мы могли бы увидеться снова? Скажем, через три дня. Я принесу еду, и мы устроим пикник.

— О да! — обрадовалась Бьянка. — С удовольствием.

Он наклонился, поднес к губам ее руку и поцеловал. Он заметил, что она то и дело искоса поглядывает на шоколад. Выйдя из беседки, он остановился в тени дерева и увидел, что за несколько минут Бьянка расправилась с пятью фунтами шоколадных конфет. Усмехнувшись, Жерар отправился на мельницу.

Три дня спустя Жерар сидел напротив Бьянки в уединенном уголке плантации Армстронгов. Между ними лежали остатки пиршества. Чтобы приготовить все это, Джейни потребовалось целое утро. Жерар нахмурился, вспомнив, как Джейни поначалу отказывалась готовить. Только вмешательство Николь заставило ее уступить.

— Он пытается уморить меня голодом, — пожаловалась Бьянка, набив рот заварным кремом и миндальным печеньем. — Утром мне было позволено съесть на завтрак два вареных яйца и три бисквита. К тому же он отменил мои заказы на несколько новых платьев. Что, интересно, я должна носить? Эти тупые американцы даже шить как следует не умеют. Платья постоянно рвутся по швам.

Жерар с любопытством наблюдал, как Бьянка поглощает со страшной скоростью огромное количество пищи. Он принес так много еды, что могло бы хватить на шестерых, но теперь опасался, что еды окажется маловато.

— Скажите, вы проявляете осторожность? Не заметили ли вы какой-нибудь угрозы?

Бьянка положила вилку и закрыла лицо руками:

— Он ненавидит меня. Признаки его ненависти я вижу повсюду. После дождей он изменился. Не разрешает мне есть. Нанял женщин для уборки дома, однако моих указаний они не слушают. Как будто не считают меня хозяйкой плантации.

Жерар развернул маленькую облитую шоколадом ватрушку и протянул Бьянке. С горящими глазами она схватила ватрушку.

— Если бы плантацией владели мы с вами, все было бы по-другому.

— Мы с вами? Разве это возможно? — удивилась Бьянка.

— Если бы Армстронг умер, вы унаследовали бы плантацию.

— Он отличается исключительно крепким здоровьем. Я надеялась, что он угробит себя алкоголем, но после дождей он ни разу не прикасался к спиртному.

— Многие ли знают об этом? Всем известно, что он пил целый год, а то и больше. Что, если с ним произойдет несчастный случай в состоянии алкогольного опьянения?

Бьянка с сожалением смотрела на оставшуюся еду.

— Я вам говорила, что он больше не пьет, — рассеянно сказала она.

Жерар даже зубами скрипнул, поражаясь ее непонятливости.

— Не думаете ли вы, что мы могли бы как-нибудь организовать такой несчастный случай?

Бьянка медленно подняла голову и взглянула на него:

— Что вы хотите этим сказать?

— Клэйтон Армстронг — воплощение зла. Он заманил вас сюда обманным путем. А когда вы приехали в эту ужасную страну, стал издеваться над вами.

— Да, — прошептала Бьянка, — именно так все и было.

— Разве это справедливо? Он обращается с вами как с грязью. Даже голодом вас морит!

Бьянка погладила огромный живот.

— Вы правы, но что я могу сделать?

— Избавиться от него, — заявил Жерар и улыбнулся, заметив, как Бьянка судорожно сглотнула. — Вижу, вы понимаете, что я имею в виду. — Он взял ее руку. — Вы имеете на это полное право. Вы настолько наивны, что даже не сознаете, что ваша жизнь в опасности. Уж не думаете ли вы, что такой человек, как Клэйтон Армстронг, остановится перед убийством?

Бьянка в страхе взглянула на него.

— Что ему остается? Он хочет Николь, а женат на вас. Он уже просил у вас развода?

Бьянка покачала головой.

— Скоро попросит. А вы готовы дать ему развод?

Она снова покачала головой.

— В таком случае он найдет другой способ отделаться от вас.

— Нет, — прошептала Бьянка, — я вам не верю. — Она попыталась встать, но не смогла, отяжелев от съеденной пищи.

Жерар поднялся и, упершись каблуками в землю, протянул ей руки.

— Подумайте об этом, — сказал он, с трудом подняв ее. — Речь идет о выживании. Или он, или вы.

Она отвернулась от него.

— Я должна идти.

Голова ее шла кругом от того, что ей наговорил Жерар. Бьянка медленно побрела к дому. Прежде чем войти, проверила, не прячется ли кто-нибудь за дверью. С трудом вскарабкавшись по лестнице, она опустилась на колени и стала шарить по ступеням в поисках натянутой проволоки, о которую могла споткнуться.

Через неделю Клэй впервые заговорил с ней о разводе. Она ослабла от недоедания и устала. Со времени пикника с Жераром она ни разу как следует не ела. Клэй дал указания посадить Бьянку на строжайшую диету. Как следует отдохнуть она тоже не могла, потому что ей без конца снился Клэй, который стоял над ней с ножом в руке и кричал, что вдвоем им тесно на земле, а следовательно, или он, или она.

Когда Клэй заговорил о разводе, это было похоже на продолжение ночного кошмара. Она сидела в утренней гостиной, которой Клэй вновь вернул тот вид, какой имела эта комната до того, как Бьянка декорировала ее по-своему. Похоже, он уже пытался устранить все следы ее пребывания здесь.

— Что можем мы предложить друг другу? — спросил Клэй. — Уверен, что ты не любишь меня, я тоже тебя не люблю.

Бьянка упрямо покачала головой:

— Просто ты хочешь ее. Хочешь выгнать меня, чтобы взять ее сюда. Вы давно вынашиваете эти планы.

— Более абсурдных заявлений я еще не слышал, — сказал Клэй, пытаясь держать себя в руках. — Ведь это ты вынудила меня жениться на тебе. — Он прищурился. — Солгала, что у тебя будет от меня ребенок.

Бьянка охнула и прижала руку к горлу.

Клэй отвернулся и подошел к окну. Он лишь недавно узнал об Оливере Хоторне, который, потеряв из-за дождей свой скудный урожай, а также двух сыновей, умерших от тифа, пришел к Клэю, чтобы путем шантажа потребовать у него денег. Клэй, сказав, что у Бьянки был выкидыш, вышвырнул шантажиста с плантации.