Леди никогда не лжет

— Финн, следи за Дельмонико!

Финн посмотрел на Дельмонико и снова повернулся к ней. На его лице застыло вопросительное выражение.

— Следи за ним! — снова крикнула она.

Финн пожал плечами и махнул рукой прямо перед собой.

Она повернула голову в указанном направлении и увидела на старте судью, поднимающего пистолет.

Слишком поздно! Гонка начинается!

Душный запах бензиновых выхлопов наполнил нос и легкие. Правая рука Александры сжала руль, а левая легла на дроссель.

Судья на старте посмотрел на ряд автомобилей, потом на часы. «Следи за пистолетом. Ты увидишь клуб дыма раньше, чем услышишь звук выстрела».

Она не сводила глаз с пистолета. Сердце стучало в горле.

Зрители вокруг замерли. Не было слышно ни звука, кроме шума двигателей, никто не двигался, только судья на старте поворачивал голову, следя за стоящими автомобилями. Александре казалось, что она чувствует давление пара в котле за своей спиной — ему не терпелось вырваться наружу.

Пуфф!

Прошла вечность, прежде чем звук выстрела достиг ушей, вечность, прежде чем ее нога поднялась с тормоза и она открыла дроссельную заслонку.

Паровой автомобиль Хартли рванулся вперед, словно застоявшийся жеребец, наконец вырвавшийся на свободу. Она в считанные секунды догнала Финна, вырвалась вперед и теперь неслась впереди всех по дороге, по обе стороны которой росли деревья и стояли зрители. Ветер бил в лицо, охлаждая разгоряченную голову, концы белого шарфа развевались.

Ее тело пело от восторга.

У нее самая быстроходная машина. Она будет держаться впереди и отвлечет на себя внимание Дельмонико. Он посчитает ее большим из зол и бросится за ней. А значит, все, что ей необходимо, это сохранить лидерство.

Сзади она слышала грохот бензиновых двигателей, постепенно набиравших скорость. Где-то среди отставших — Дельмонико, который теперь старается ее догнать.

Должно быть, пыль из-под колес ее машины здорово мешает ему.

Так-то, чертов итальяшка.

Что-то не так. Эта мысль мелькнула в голове Финна в ту самую секунду, когда его машина сорвалась со стартовой линии.

Она ушла со старта быстро — почти так же быстро, как паровик Хартли. Но все же не хватало крошечной искры, какой-то дополнительной доли энергии.

У него не было возможности обдумать ситуацию. Вокруг него клубилась пыль, и другие машины старались занять выгодные позиции. Уши наполнял рев бензиновых двигателей. Он заглушал даже рев толпы. Пусть это была гонка среди джентльменов, прародителей автомобильного транспорта, но гонка есть гонка.

И пока Александра ее выигрывает. Ее автомобиль был далеко впереди, подгоняемый давлением пара, которое создавал мощный бойлер. За ее машиной тянулся шлейф пыли и пара. Что ж, так по крайней мере он не упустит ее из виду.

Камни мостовой содрогались под колесами машин, толпа по обе стороны дороги безумствовала. Восемнадцать, возможно, двадцать миль в час, прикинул Финн, удерживая позицию между Дельмонико справа и мотовелосипедом — мотоциклом — слева. Впереди катилась еще одна машина, бензиновая модель с высокими колесами.

Эта группа из четырех машин выехала из городского сада и повернула направо на Виа Порта-Пинчана.

Вдоль улицы стояли орущие люди, за ними высились дома. По такому шумному тоннелю четверка автомобилей неслась вслед за ушедшим далеко вперед паровиком Хартли.

Впереди показался крутой поворот на Виа Систина. Машины начали сбавлять ход: Финну казалось, что его мозг раскололся надвое: одна его часть следила за Александрой — вот она исчезла за поворотом, а другая — за тремя машинами его группы. Дельмонико ехал сначала впереди него, потом сзади, в его защитных очках отражалось солнце. Мотоцикл выдерживал темп. Финн не знал водителя — черноволосого человека, который все время смотрел на Дельмонико и то набирал скорость, то снижал ее, подчиняясь знакам итальянца.

Когда они приблизились к повороту, Финн увидел, что у второй бензиновой машины виляют передние колеса.

Он сдал в сторону, едва не оттолкнув Дельмонико вправо. Машина поехала нормально, потом колеса снова завиляли, затем она опять выправилась.

Когда они достигли поворота, в этой машине отвалился руль. Отвалился и остался в руках у водителя.

Крики, шум. Мотоцикл плавно сместился вправо, оттеснив Финна назад. Вышедший из строя автомобиль пока ехал по прямой — к толпе. Водитель какое-то время размахивал ставшим бесполезным рулем и что-то кричал, а потом грузно вывалился из машины.

— Берегитесь! — завопил Финн.

Дельмонико оглянулся и, подрезав Финна, повернул за угол. Финн тоже выполнил поворот, едва не задев зад машины Дельмонико.

Уголком глаза он видел, как толпа расступилась перед потерявшим управление автомобилем. Наконец перед ним остался только фруктовый прилавок. Продавец заметил опасность вовремя и успел отпрыгнуть в сторону, после чего автомобиль врезался в его тележку и остановился, засыпанный бананами.

Финн точно рассчитал поворот и сумел не задеть ни Дельмонико справа, ни мотоцикл слева. Обогнув угол, он с облегчением увидел автомобиль Александры, который летел впереди, обогнав остальных не меньше, чем на тридцать ярдов. Дельмонико оглянулся и протер очки.

На этой улице дома были выше, они стояли вплотную друг к другу, а их выложенные красной черепицей крыши горели на солнце. Машины пронеслись мимо Пьяцца Барберини. Финн даже успел заметить сквозь толпу фонтан Тритона. Все это время он старался держаться наравне с Дельмонико и мотоциклистом, не позволяя им взять себя в клещи. Сзади слышались крики, шум двигателей других машин, а впереди виднелся крутой правый поворот на широкую Виа Национале.

Кровь шумела в ушах. Он все время следил за автомобилем Александры, пытался разглядеть ее белый шарф.

«Медленнее, — мысленно просил он. — Снижай скорость. Иначе не впишешься в поворот».

Он понятия не имел, какое рулевое управление разработали инженеры Хартли для его машины, каково давление воздуха в шинах. В мозгу мелькали картины одна страшнее другой: взрыв на такой скорости… поворот на слишком большой скорости… машина переворачивается и погребает под собой Александру… Александру выбрасывает из машины, и она ломает шею…

Финн не должен был наблюдать и не мог отвести глаз. Поэтому он не заметил, когда мотоцикл отклонился от прямого пути. Он ничего не замечал до самой последней секунды и лишь тогда резко затормозил, чтобы избежать столкновения, и автомобиль Дельмонико вырвался вперед.

Проклятие! Его обошли, поймали, когда он на мгновение отвлекся. Его догнал другой автомобиль — паровик — и держался, как приклеенный, справа. Финн скрипнул зубами. Теперь он не мог видеть автомобиль Александры. Ему оставалось только рассчитывать, что она впишется в поворот, что он хорошо учил ее. Он представил себе ее пальцы на руле — тонкие, но сильные пальцы.

Поворот приблизился. Никаких взрывов, никаких дымящихся обломков. Слава Богу. Финн подался вперед, оценивая угол, скорость своего автомобиля и машины, движущейся рядом.

Они синхронно замедлились и тандемом завернули за угол. Финн покосился на водителя паровика — светловолосый молодой человек с напряженным лицом. Перед ними была широкая улица — Виа Национале. Теперь зрителей стало намного меньше. Толпа рассеялась, одновременно исчезла и клаустрофобия начального этапа гонки, проходившего по образованному толпой узкому тоннелю. Финн взглянул на приборы, собранные по его спецификациям. Они показывали скорость, напряжение и оставшийся заряд батареи.

Что-то определенно было не так.

Недостаточный заряд.

Заряд должен быть больше! Намного больше! Он сам ночью зарядил батарею, а утром установил ее на машину.

Немного впереди ехала машина Дельмонико, его спутник-мотоциклист чуть отстал. Финн держался рядом с паровиком, управляемым светловолосым водителем, стараясь решить неожиданную проблему.

Утечка? Может быть, он оставил батарею на какое-то время работающей? Но когда? Он был так занят делами Александры, что не испытывал уверенности ни в чем.