Южные ночи

Приподняв подол платья, Рэйчел порхнула вниз по ступенькам. Это было не так уж легко, учитывая обширные юбки, натянутые на неуклюжий обруч. Когда она достигла первого этажа, кровь стучала у нее в висках. О, конечно, она не одобряла всех этих авантюр, но в глубине души прекрасно понимала, ради чего сестра регулярно пренебрегает правилами хорошего тона.

Рэйчел добежала до парадной двери как раз в тот момент, когда к ней подошел почтальон. Потратив всего несколько мгновений, чтобы поблагодарить его и принять конверты, она наскоро попрощалась и поспешила по главному коридору, то и дело поглядывая в окна. О небо! Из конюшни выходил майор Прескотт, и даже на таком большом расстоянии можно заметить, что его брюки так же мокры, как и юбка Леа. О! Если только Нелли увидит их вместе…

— Рэйчел, это ты?

— Я. — Девушка резко остановилась. Ну надо же было дяде Эдварду в такой неподходящий момент оторваться от своих дел!

— Что, почта пришла наконец? — спросил он. Оглянувшись на дорожку, шедшую вдоль стены кухни, Рэйчел изменила направление и подошла к дяде. Она поспешно рассортировала конверты, прежде чем вручить их Эдварду, и придержала у себя лишь один из них.

— Я прочту тебе письма через несколько минут, дядя, если хочешь. — И она вновь тревожно глянула через плечо. — Однако перед этим мне надо поговорить с Нелли насчет обеда.

— Ну конечно, дорогая. Ступай.

Рэйчел быстро сунула конверт в спрятанный между складками ее платья кармашек и помчалась на задний двор. Но, увы, прибыла сюда слишком поздно. Леа, майор Прескотт и Нелли уже все вместе стояли на пороге дома. Нет, родная сестрица просто сведет ее в могилу. Подумав так, Рэйчел присоединилась к обществу. Конечно, беседа с суровой мулаткой не самое приятное занятие на свете, даже для Рэйчел. Но Леа способна, если Нелли хорошенько наступит ей на хвост, нарваться на крупные неприятности.

— Где ты была, дитя мое? — Нелли поглядела на юбку своей воспитанницы, потом — на брюки майора, и ее черные глаза сурово вспыхнули. — Опять на реке?

Рэйчел с наслаждением наблюдала за сестрой. Вместо того чтобы немедленно превратиться в пепел под пронизывающим взглядом Нелли, Леа подняла подбородок как можно выше и, оставив в стороне тот неопровержимый факт, что одежда у них с майором действительно не совсем суха, величественно произнесла:

— Нелли, ты еще не представлена нашему уважаемому гостю.

Тревор шагнул вперед и с видом человека, представляемого королеве во время великосветского приема, элегантно поклонился мулатке:

— Тревор Прескотт, к вашим услугам.

Нелли с не менее величественной осанкой, чем у всех присутствующих, молча обратила свое высочайшее внимание на майора.

— Счастлив с вами познакомиться. — Подарив матроне совершенно обезоруживающую улыбку, он добавил: — Обе госпожи Стэнтон высоко отзывались о той женщине, которая помогала в их воспитании, однако я, должно быть, чего-то не понял. Вы слишком молодо выглядите.

— Хм, — отозвалась Нелли и скрестила на груди свои смуглые руки, но когда она вновь обвела майора придирчивым взглядом, темные глаза ее слегка потеплели.

— Я также отдаю должное вашему искусству вести хозяйство. Прежде мне ни разу не приходилось бывать в столь же ухоженных, благополучных домах. Теперь я понимаю, почему мистер Эдвард бережет вас, как настоящее сокровище.

Рэйчел едва не упала в обморок от неожиданности: Нелли вдруг улыбнулась!

Сестра отчаянно ловила ее взгляд, и потому Рэйчел быстро произнесла:

— Леа, дядя Эдвард хочет тебя видеть. Немедленно. — Спасение Тревора требовало другой выдумки. Он исподтишка подмигнул Рэйчел, и она из последних сил заставила себя сдержать смех. — Майор Прескотт, а вас мистер Стэнтон просил пройти в кабинет.

Почтительно кивнув Нелли, Тревор изобразил на лице сожаление:

— Простите, дела.

Когда все трое зашагали по коридору, Рэйчел увела сестру немного вперед и зашипела:

— Леа Стэнтон, и как только тебе удается всякий раз попадать в такие переделки? Глупо надеяться на то, что тебе вечно будет везти.

Леа взяла ее под руку и тихо спросила:

— Дядя Эдвард в самом деле меня ждет?

— Нет. Но мне ты действительно нужна.

— Полагаю, за мной должок? Ведь ты опять вытащила меня из цепких лап Нелли.

Рэйчел улыбнулась:

— Когда мне от тебя что-нибудь понадобится, я скажу.

Наконец сестры добрались до передней. Здесь Рэйчел обняла Леа и удерживала ее за талию, покуда не подойдет Тревор. Постукивание тросточки по каменному полу сообщило девушкам о его приближении. Через пару секунд он оказался возле них. Карие глаза майора сверкнули озорством, когда он заметил:

— Должно быть, я нужен в кабинете для очень важного дела?

Рэйчел поняла, что краснеет. Он был исключительно красив и когда смотрел на нее, то она ощущала прилив женственности. Конечно, это не то же самое, что капитан Трент, но в майоре Прескотте были качества, которыми стоило восхищаться. Интересно, замечает ли их сестра?

— Нет, Тревор, можете свободно распоряжаться своим временем, — улыбнувшись, молвила Рэйчел. — Надеюсь, вы простите, но нам с Леа действительно надо поговорить наедине.

— Понимаю, моя дорогая. — Взяв руку девушки, Тревор склонился над нею и поцеловал. — Приношу вам бесконечную благодарность. Признаюсь, я уже не знал, что говорить дальше.

— Незачем объясняться, сэр. Я уверена, что, в какие бы неприятности вы ни попали, все это благодаря моей сестре.

Тревор усмехнулся, тем самым подтверждая предположения Рэйчел. Она кожей ощутила, как Леа напряглась, и поспешно добавила:

— Дядюшка сейчас в кабинете. Если не возражаете, после того как вы переоденетесь, помогите ему прочесть сегодняшнюю корреспонденцию. Он ждет, а мне еще надо заняться делами.

— Не надо больше ничего объяснять, дорогая. Я рад помочь вам. — С этими словами Тревор перевел взгляд на Леа и слегка улыбнулся обеим сестрам. — Леди.

Как ни старалась Леа повыше поднимать свой упрямый подбородок, истинные чувства вырывались наружу. Прохватившая ее дрожь безжалостно выдала Рэйчел тайну сестры: майор Прескотт оказывал на Леа тот же эффект, что капитан Трент — на нее саму.

После того как Тревор удалился в кабинет, Рэйчел повела сестру наверх, в ее комнату и, лишь когда закрыла за собой дверь, осмелилась удовлетворить свое любопытство:

— Ты брала его с собой на реку?

Леа бесцеремонно плюхнулась в одежде на постель и принялась снимать сапоги. Вид у нее при этом был совершенно невозмутимый.

— Я только хотела показать ему морских коров. Что тут такого?

Рэйчел аккуратно присела на покрытое чехлом кресло и расправила юбку.

— Тогда почему ты такая красная?

Тронув кончиками пальцев свои щеки, Леа отвела взгляд.

— Ему, кажется, понравились Зевс и Афродита. Похоже, он получил удовольствие от прогулки.

— Не надо менять тему, это не собьет меня с толку. Что там у вас произошло на реке?

Леа отбросила сапоги в угол и сняла мокрую юбку, роняя ее прямо на пол:

— Не понимаю, о чем ты.

— Понимаешь, прекрасно понимаешь. К твоему сведению, я не слепа и прекрасно вижу, что Тревор — очаровательный мужчина.

— Это уже не секрет.

Непостижимым образом мысли Рэйчел переключились на другого человека. Она вспомнила ту минуту, когда Джастин Трент столкнулся с нею в холле, и невольно произнесла вслух свои мысли:

— Он просто поразительно красив. И когда глядит на меня, со мной происходят странные вещи. Я вспыхиваю, ощущая, как кровь в бешеном темпе несется по всему телу.

Молчание Леа смутило ее не меньше, чем резкий, пронзительный взгляд. Можно было подумать, что в эту минуту сестра просто ненавидит ее. Однако еще сильнее взволновало Рэйчел то, что выражение лица Леа неожиданно смягчилось.

— Я думаю, что большинство женщин испытывает при виде майора Прескотта те же самые чувства, — пробормотала Леа, расстегивая кофту.

Рэйчел улыбнулась. Ведь она говорила о капитане Тренте, а не о майоре, и теперь стала очевидна причина резкого взгляда сестры. Громкий стук в дверь возвестил о приходе Хипи с помощниками. Рэйчел терпеливо дождалась, когда рабы наполнят ванну водой.