Выбор женщины (ЛП)

Однако перспектива потерять ее прямо сейчас, еще до окончательного решения вопроса, была невыносима для Трэвиса. Разумеется, придется смириться с неизбежным, когда не останется ни одного, абсолютно ни одного шанса на спасение «Пылающей долины». А пока Трэвис был полон решимости греться как можно дольше возле костра Джулианы.

Он ослабил галстук и вернулся к поискам лазейки, которой попросту не существовало. Как ни странно, но ему до чертиков надоела эта путаница с гостиницей. После пяти лет чрезмерной увлеченности этим чертовым курортом он внезапно обнаружил, что сто лет ему не нужна эта проклятая «Долина»!

Но, так или иначе, Сойер решил постараться хотя бы Джулиане вернуть ее деньги. Понадобится какое-то время, но он найдет способ восполнить ее потери. Не полностью, увы, но по крайней мере сделает все возможное.

Джулиана щедро одаривала его последние несколько недель, а Трэвис гордился тем, что всегда платил долги.

– Черт возьми, Джулиана, невозможно всерьез рассматривать этот ужас, – потрясенно воскликнула Элли, когда кузина вышла из примерочной.

– А что не так?

Джулиана внимательно рассмотрела чопорный белоснежный креповый наряд. Длинные рукава, высокий вырез и скромная, ниже колен, юбка выглядели совершенно безобидно, насколько она могла судить.

– Что не так? – сурово нахмурилась Элли. – Ты в своем уме? Это платье совершенно тебе не подходит. Ни расцветкой, ни размером, ни моделью. Заурядное, невзрачное, унылое. Прекрасно подойдет некоему бесполому созданию или ученице средней школы, но точно не тебе.

– Ну, так предложи что-нибудь, – вспыхнула Джулиана. – Я устала.

– Ты никогда не устаешь от походов по магазинам и примерки новой одежды.

– А сегодня устала, понятно?

– Ладно, успокойся. Что-то ты не в себе, Джулиана. Просто успокойся и выслушай меня. Возвращайся в примерочную и надень то восхитительное зеленое с золотом платье с V-образным вырезом до талии на спине.

Джулиана вздохнула, раздражение улеглось, сменившись привычным возбуждением. Она метнулась в кабинку и натянула на себя красочное вечернее платье, выбранное Элли.

Разгладила на бедрах узкую юбку со складками и поняла, что наряд демонстрирует своего рода франтоватый стиль, который всегда ей шел. Глубокий вырез смотрелся одновременно элегантно и дерзко. Облегающая ткань подчеркивала стройные бедра и длинные ноги. На пару минут Джулиана с воодушевлением представила, как будет выглядеть в этом платье вместе с парой туфелек, украшенных стразами, которые она недавно заприметила в витрине обувного магазина.

Но апатия снова вернулась, едва она вспомнила, по какому поводу покупает наряд.

– Гораздо лучше, – вынесла вердикт Элли, едва Джулиана вышла из кабинки. – Точнее, просто идеально, – кивнула она и взглянула на парящую рядом продавщицу. – Берем.

Джулиана начала было протестовать, затем пожала плечами, не чувствуя сил спорить.

Через двадцать минут они вышли на стоянку огромного торгового центра. Зеленое чудо покоилось в одном пакете, пара сверкающих туфель в другом.

– Никогда раньше не видела тебя такой. Ты сама на себя не похожа.

Элли скользнула на переднее сиденье «мерседеса» и повернула ключ в замке зажигания.

– Неужели ваши с Трэвисом отношения настолько ухудшились?

– Откуда мне знать? Я его почти три дня не видела. Он ночевал в своей старой квартире.

– Но он же не просил отменить вечеринку, правда? Сойер очень напористый человек, – заметила Элли, вырулив со стоянки. – И если бы решил, что торжество ему не нужно – так бы прямо и сказал. А ты сама, надеюсь, не передумала?

– Нет, – сказала Джулиана, уставившись в окно, – хотя и убеждаю себя, что все ужасно неправильно, и должна разорвать помолвку, но не могу. Просто не могу, не хватает духа. Я люблю его, Элли. И что я буду делать, если выяснится, что он не разделяет моих чувств?

– В последнее время я постоянно задаю себе тот же вопрос, – призналась Элли, выруливая на шоссе.

– Переживаешь о том, как поступит Дэвид, если вы потеряете гостиницу? – немедленно расстроилась Джулиана.

– Мягко говоря, наши отношения с Дэвидом в последнее время тоже не очень хороши. Не намного лучше, чем у тебя с Трэвисом, если честно. Он постоянно торчит либо у себя в кабинете, либо в офисе Сойера. Когда возвращается домой, то засыпает еще до того, как я выхожу из ванной. Утром уходит, пока я еще сплю. Мысли я конечно читать не умею, но вижу, что он подавлен и обеспокоен. Я боюсь, Джулиана.

– Присоединяйся к клубу.

Трэвис был удивлен, сколько усилий ему потребовалось, чтобы заставить себя остановиться возле «Очарования» в пятницу. Тревожила стоящая перед ним задача. Он привык сталкиваться с проблемами лоб в лоб, но с Джулианой не знал, что делать.

Пока что полдень, напомнил он себе, выходя из машины. До вечеринки по поводу помолвки еще несколько часов. И по-прежнему ни слова от Бикерстафа. Время быстро истекало. Чем ближе Трэвис приближался к катастрофе, тем упрямее верил, что в последнюю минуту позвонит Бикерстаф и согласится на сделку.

«Очарование» было заполнено людьми с маленькими чашечками и блокнотами в руках. С опозданием Трэвис вспомнил, что сегодня проводится дегустация кофе – новшество, введенное Джулианой в прошлом месяце. Через стеклянные двери услышал, как она за прилавком читает лекцию, в то время как Мэтт и Сэнди наполняют чашки.

Трэвис толкнул дверь и застыл в уголке, слушая пламенную речь Джулианы.

– Всегда имейте в виду, что основу напитка составляет вода, поэтому в первую очередь следует обратить внимание именно на ее качество. Бессмысленно варить кофе в несвежей или плохой воде. Теперь давайте обсудим три сорта, которые мы попробуем сегодня. Первый – темный колумбийский. Помните, когда вы пьете напиток из сильно обжаренных бобов, то ощущаете, в общем-то, результат процесса жарки, а не сам вкус конкретных зерен. Вкус кажется насыщеннее, но уровень кофеина на самом деле один и тот же, а иногда даже меньше, чем в более светлых сортах.

«Что-то она выглядит немного бледной, – хмуро размышлял Трэвис. – Словно чувствует себя не в своей тарелке. Уж не подхватила ли простуду?».

– Второй образец привезен из местечка Кона на Гавайях. Единственный сорт, произрастающий в США. Объем производства невелик, но качество в удачный год просто превосходное. Легкая кислинка, тонкий чистый аромат.

«Не только бледной, но и непривычно взволнованной». Обычно, когда Джулиана выступала перед толпой покупателей, то – как хорошая актриса на сцене – демонстрировала полное самообладание и решимость. Сегодня же, казалось, просто отрабатывала повинность. Однако она все же профессионалка, и как бы там ни было, проводила дегустацию кофе с размахом презентации новых вин.

– Третий образец – главным образом танзанийская арабика со склонов горы Килиманджаро. Танзанийский кофе известен своей прекрасной сбалансированностью. Уверена, вы в полной мере оценили его восхитительный вкус, – улыбнулась Джулиана своим слушателям. – На сегодня все, дамы и господа. Надеюсь увидеть всех вас на следующей неделе, когда мы будем изучать различные способы варки кофе. И поговорим немного об истории кофе.

Она в последний раз улыбнулась своей публике, вполне дружелюбно, однако без привычного задора. Затем заметила Трэвиса позади толпы, и на мгновение ему показалось, что Джулиана просияла во всю свою обычную ослепительную силу. Но засомневался, потому что эффект продлился недолго. Улыбка снова превратилась в приятную и вежливую, пока она огибала прилавок.

– Здравствуй, Трэвис. Взял перерыв на обед?

– Надо поговорить.

Что-то непонятное – возможно, страх – промелькнул в ее глазах, но мгновенно исчез.

– Ладно. Дегустация закончена. Пойдем на улицу, присядем за один из столиков во дворе.