Ночной соблазн

О да, ничего не скажешь, она действительно незаурядна!

Она вздрогнула, и он, не говоря ни слова, неуклюже потянулся к ней, сжал в объятиях. И оглянулся на кровать, куда он мог ее отнести. Где мог снова ласкать… языком и губами… и наконец забрать…

Темная вуаль снова спустилась на глаза, и он едва сумел ее стряхнуть. О чем он думает? Или не усвоил предыдущего урока?

Но все же его тянуло к ней.

Или это сила кольца?

Он рассеянно поймал ее руку и стал целовать пальцы, пока не ощутил губами плотно сидевшее кольцо. Крикс сказал, то кольцо можно снять, только если желание исполнится или… если девушка умрет.

Он выпустил ее руку.

«Достань кольцо, – требовал разум. – Это совсем несложно».

Он отпустил невидимку и снова повернулся к окну. «Ты и раньше убивал…»

«Только однажды!» – возразил он себе. Когда у него не было выхода. И до сих пор мороз идет по коже, а мысли о той минуте не дают покоя.

Но ведь раньше он никогда не обдумывал возможность разрыва договора. Возможность жить нормальной жизнью. Любить женщину, растить детей и не вспоминать о темных силах, которые он обязан остановить.

И все его размышления, все предположения сходились на одном. На жизни этой женщины.

Тишина становилась зловещей, поэтому он спросил:

– Что еще ты узнала сегодня обо мне? Гермиона слегка прижалась к нему.

– О чем вы?

– О Подморе, – коротко пояснил он. – Такой книге, которую ты украла у Крикса.

– Я понятия не имею, о чем вы…

– Ты была у Крикса сегодня днем.

Гермиона не сразу ответила, очевидно, решая, стоит ли признаваться. Наконец она избрала более хитроумный способ защиты:

– Если именно я была в лавке мистера Крикса сегодня днем, попробуйте это доказать.

Нет, она, должно быть, действительно дочь барристера!

– Докажу. Через несколько часов, когда провожу тебя к Криксу, где сможешь вернуть ему украденную книгу.

– Ничего я не крала! – возмутилась Гермиона. – Я ее купила. Отдала последние деньги!

– Думаю, он предпочел бы оставить себе книгу.

– Он получит ее, когда я все прочту.

– Я на твоем месте не трудился бы. Там ничего нет кроме лжи и измышлений.

– Это вы так говорите, – отмахнулась Гермиона. – Мне книга нравится.

– «Синий чулок»!

Планки пола яростно заскрипели: очевидно, она бросилась к нему.

– О, это уже переходит все границы! Никакой я не «синий чулок»!

Он почти увидел, как она подбоченилась.

– Черт возьми, плутовка, тебе совершенно незачем лезть на стену из-за такой чепухи. Я знаю, что ты не «синий чулок».

– Вот это уже лучше.

Матрац прогнулся, она, кажется, села.

– И откуда это вам известно? Вы никогда меня не видели.

– Понимаешь, твоих туфель и платья уже достаточно, чтобы посчитать тебя «синим чулком», – поддел он. – Вряд ли их можно назвать последним криком моды.

Она что-то гневно пробормотала, прежде чем взять себя в руки.

– Я надела их специально. И всему виной вы.

– Я виноват в том, что ты напялила это уродское платье и башмаки рыбной торговки?

– Я не могла позволить вам испортить еще одну пару приличных туфель! И видели бы вы платье, в котором я была прошлой ночью! Безнадежно грязное и рваное! Не говоря уже о…

Рокхерст неожиданно обнаружил, что наслаждается словесной схваткой.

– Незачем было следить за мной.

– А что было делать? Если бы я не пожелала… Пожелала?!

Рокхерст выпрямился. Он верно расслышал?

Он постарался успокоить заколотившееся сердце и даже сумел небрежно спросить:

– Ты это пожелала?

– Вы не поверите, если… – вздохнула она. Он покачал головой:

– Думаю, я единственный во всем Лондоне, кому ты могла бы все объяснить. Я Паратус. Помнишь?

– Полагаю, вы правы, – согласилась Гермиона. – Видите ли, я загадала совершенно неразумное желание. И вот теперь я здесь. Все вышло именно так, как я хотела.

– До рассвета? – коротко спросил он. Судя по скрипу пружин, она вскочила.

– Да… Откуда вы знаете? – спросила она, совершенно забыв о своем гневе.

– Так предположил Крикс, поскольку днем сумел разглядеть тебя, а по ночам ты невидима.

– Хм-м, – пробормотала она, словно взвешивая дальнейшую фразу.

Рассвет! Теперь он точно знал, что Крикс был прав. Значит, остается одно: ждать утра, чтобы получить ответ на остальные вопросы. И прежде всего он выяснит, кто она.

Все же он не удержался, чтобы не спросить:

– Кто еще знает об этом желании?

Ну, вот еще одно испытание с целью узнать, не лжет ли незнакомка.

– О нет! – вскричала она. – Кто мне поверит?! Действительно кто? Он находится в одной комнате с ней и до сих пор не может этому поверить!

– Дайте подумать… – пробормотала она. – Вы и мистер Крикс.

– Да.

– И конечно, Куинс.

– Куинс?

А вот это странно.

– Кто такая Куинс?

– Я и сама не совсем понимаю. У нее весьма неприятная способность появляться не вовремя. И она весьма самоуверенно утверждает, что это ее кольцо. Да, и еще она упоминала какого-то Милтона… Кольцо Милтона.

Рокхерст поспешно закрыл раскрытый рот.

Неудивительно, что Милафор так старался залучить девчонку в свои владения.

Потому что с кольцом Милтона…

Рокхерст поежился. Страшно подумать, что может случиться, если кольцо попадет в недобрые руки.

Тем временем маленькая Тень продолжала щебетать:

– …я пыталась и пыталась его снять. Мыло. Жир. Дергала так, что удивительно, как не оторвала палец…

– Ничего не получится, – перебил он, зная, что для того чтобы получить кольцо, нужно пожертвовать не только пальцем.

– Знаю, и Куинс тоже так говорит. Я думала, оно снимется после того, как вы, то есть мы…

Он так и видел, как она краснеет. Если они… что? И тут до него дошло.

– Если ты отдашься мне?

– Да, именно. Но этого не произошло… или я ошибаюсь?

– Не произошло, – заверил он, и тут его осенило во второй раз. – Ты хотела, чтобы я овладел тобой.

– Неееет! Не совсем. О Господи, какой стыд!

Он слышал мягкие шаги, но понятия не имел, в каком месте комнаты она сейчас находится.

– Мы уже перешли все границы стыда, – заверил он.

– Полагаю, что так, – согласилась Гермиона, останавливаясь, насколько он понял, перед камином.

– Так что же ты пожелала?

Учитывая все, что он уже успел узнать о ней, граф почти боялся спрашивать. Он поднялся и подошел к ней. Гермионе пришлось вытянуть руку, чтобы он не наткнулся на нее.

– Вы посчитаете меня дурочкой.

– О, весьма сомнительно, – прошептал он. Кровь снова забурлила, потому что на таком расстоянии он не только ощущал знакомый запах, но почти видел ее силуэт.

– И подумаете, что я «синий чулок».

– Я думал, что это мы уже уладили, – поддразнил он. – Кроме того, я уже знаю, что ты не «синий чулок». Стоит поцеловать тебя, чтобы разувериться в этом.

– Правда?

– Даю слово. Кроме того. Крикс уверял, что ты вовсе… Как он там выразился? О да. Он клялся, что в его медном котелке больше разума, чем у тебя.

– Ах он негодный… – задохнулась Гермиона от негодования, и граф рассмеялся:

– Не стоит так обижаться! Старик сказал также, что у тебя красивые зеленые глаза, при виде которых он пожалел, что уже немолод.

Граф лукаво подмигнул. Гермиона пробормотала что-то насчет необходимости оставить себе старый фолиант Kрикca, от которого так и несет плесенью.

– А теперь насчет желания, – начал Рокхерст. Потому что, если она всего-навсего хотела, чтобы он взял ее, желание немедленно будет исполнено. Тогда он получит кольцо, а эта мейфэрская мисс сможет отправиться к своей мамаше с понимающей улыбочкой на губах.

– Мне обязательно говорить?

– Но как иначе я могу помочь тебе разрешить эту… эту… ночную проблему, если не буду знать, что ты загадала?

Если он сможет исполнить ее желание, значит, конец этому мрачному соблазну, который будет терзать его, пока…

– Я хотела знать все ваши секреты, – с тяжким вздохом прошептала девушка слова, изменившие ее жизнь.