Охотник на ведьм (ЛП)

— Однако это ваше первое дело.

— Первое самостоятельное, и мне бы не хотелось, чтобы в деревне об этом узнали. — Люди не должны сомневаться в том, что он победит зло.

Он сам не должен сомневаться.

— Скажите, — начал Александр со слов, которым научил его Скоби, — что побудило графа вызвать охотника на ведьм?

Сдавшись, преподобный вздохнул и наклонился вперед.

— В деревне случился ряд весьма загадочных происшествий.

Александр кивнул. Так оно всегда начиналось. С падежа скота. С таинственного заболевания. С того, что нельзя объяснить. Зло постепенно подбиралось все ближе и ближе, пока не наносило удар по тебе самому. Но к тому времени останавливать его было поздно.

— Продолжайте.

— Поначалу мы, то есть я и деревенские старосты, не обращали на эти вещи внимания. В конце концов, Господь посылает несчастья всем нам, но потом, на исходе весны, начались эти крики, вопли… — Он оглянулся на окно, за которым простирались поля. По ярко-синему небу плыли кудрявые белые облака, Божье благословление, защищавшее мир от вторжения зла. — По ночам. В полях.

Там, где ведьмы могли привольно резвиться в компании Сатаны.

Голос священника упал до шепота.

— Даже я это слышал.

— Однако вы никого не вызвали. — Стоял октябрь. С тех пор прошло уже несколько месяцев.

Диксон облизнул губы и сглотнул.

— Поймите меня правильно. Король, новый парламент, новые акты, епископы… — Он беспомощно развел руками. — Не было ни закона, ни судов, ни судей… Я счел за лучшее подождать.

Александр кивнул, вспоминая хаос уходящего года. После возвращения Стюартов на престол воссозданный шотландский парламент отменил подавляющее большинство законов, принятых за последние двадцать восемь лет, а Церковь снова официально возглавил король.

Нерешительность священника можно было понять.

— Да и граф… — только и произнес, не договорив, Диксон.

Граф, очевидно, был против.

Александр оглядел его жалкое обиталище. Жена Диксона давно умерла. Дети выросли и разъехались. Священник прожил в этом доме столько лет, что на столешнице появились проплешины, протертые его локтями. Такому человеку трудно принимать перемены — в том числе и внутри Церкви.

— Однако произошло нечто, что в итоге заставило вас действовать, — промолвил он, глядя в усталые, встревоженные глаза человека напротив.

— Однажды, в разгар жатвы, Джеймс Грей проснулся поутру и обнаружил, что его поле вытоптано, а ячмень подчистую уничтожен. Соседские поля остались нетронутыми. Непогоды не было. Скот не пропадал. Отчего могла приключиться такая напасть? — Он воздел пустые, как поле Джеймса Грея, ладони к потолку. — И тогда граф…

Граф не стал дожидаться, пока преподобный Диксон наберется решимости.

— Кого вы подозреваете?

— Наш приход невелик. Все овцы в моей пастве не без греха. — Он сделал глубокий вдох. — Прошлым летом Агнес Бакстер назвала ведьмой Изобел Бойл. Агнес сделали серьезное предупреждение и посадили на покаянную скамью. Дэвид Зиман, по слухам, упоминал имя Господа всуе…

Он пустился по памяти перечислять грехи местных жителей — и большие, и малые, но в данный момент Александр не нуждался в сумбурном пересказе мелких деревенских конфликтов. Если понадобится, он спросит о них позже.

— В деревне есть пришлые? — перебил он священника. — Какие-нибудь чужаки?

Тот нахмурился, досадуя на то, что его вынудили сразу перейти к концу рассказа.

— Вдова из дома на дороге в Джедборо. — С торжественным кивком он подался вперед. — У нее необычные глаза.

— Она вдова? — Она не упомянула этого при встрече.

— Вы ее видели?

Он кивнул, не желая ни вдаваться в подробности, ни вникать, почему.

— Что вам о ней известно?

— Немногое. Она исправно посещает службы и стоит, как положено, позади. Вне церкви ее нечасто встретишь.

— Откуда она?

— Из Глазго. — Он сдвинул брови на переносице. — Рекомендательное письмо из ее приходской церкви было в полном порядке. Живет она, похоже, одна, однако овса закупает изрядно.

— Есть ребенок?

— Нет. А если и есть, то ни в церковь, ни в школу она его не водит. — Он вздохнул. — Правда, в последнее время платить учителю нечем. Граф, конечно, щедр, но из-за войны, из-за нестабильности…

Александр не хотел отвлекаться на денежные неурядицы прихода.

— В деревне у нее есть родня?

Диксон покачал головой.

— Тогда почему она поселилась именно здесь?

— Полагаю, искала тихой жизни в трауре по супругу. — Он оглянулся через плечо, потом с видом завзятого сплетника наклонился поближе. — В ней есть нечто очень странное.

— Помимо ее глаз? — Которые, увидев единожды, невозможно забыть.

— Она держит пони, — зашептал Диксон. — И расплачивается кронами Кромвеля.

Александр почувствовал, как его брови ползут на лоб. Эта женщина, с ее потупленным взором, в поношенном переднике, не походила на тех, у кого водится золото.

— Приличное, судя по всему, было вдовье наследство.

— Здешний народ и полпенни в глаза не видывал, — закивал преподобный.

— Инциденты, которые вы описали, когда они начались?

— Шесть, может семь месяцев назад.

— То есть, после ее появления?

Утвердительный кивок.

— Она пришла прошлой осенью, вскоре после того, как преставился старый Годар, и поселилась в его коттедже.

— От чего он умер?

Тот пожал плечами. Пути Господни неисповедимы, как бы говорил его жест.

— Он не хворал, по крайней мере, нам о том ничего не известно. — Тут священник выпучил глаза. — Вы думаете, что…

— Если бы ведьме понадобилось жилье? Безусловно.

Священник сокрушенно покачал головой.

— Я знаю, Господь решает до нашего рождения, кто получит спасение, а кто будет осужден. Но от мысли, что Он осознанно не мешает злу населять мир, впору озадачиться даже слуге Божьему вроде меня.

Александр и сам пытался осмыслить суть извечной борьбы между Богом и Дьяволом. Это дело станет для него проверкой. Проверкой, которую нельзя провалить.

— Но когда ты видишь зло своими глазами, то нет другого выбора, кроме как принять и поверить в то, что оно реально.

Ибо если это не так, значит, за чередою радостей и несчастий не стоит ни системы, ни логики. Значит, жизнь — всего лишь цепочка непредсказуемых случайностей, а Бог никого не защищает. И ничто не может гарантировать безопасность.

Никому. И его семье в том числе.

Нет. Мучительно даже думать об этом.

— Близится День всех святых, — встрял в его размышления голос Диксона. — Вы должны начать поиски как можно скорее. Если среди нас и впрямь орудует Сатана, то более удобного дня для того, чтобы сотворить зло, и не придумаешь.

Живет она, похоже, одна… Но ведьмы редко селились по одиночке. Найдешь одну, значит, есть и другие. Он задумчиво поскреб указательным пальцем неровную поверхность деревянного стола.

— Покажите мне приходские списки. Я хочу, чтобы вы рассказали мне обо всех жителях без исключения и обо всех связанных с ними происшествиях, даже самых незначительных. А в воскресенье, во время службы, я за ними понаблюдаю.

И в первую очередь за вдовой Рейд.

Глава 2.

Когда пришло воскресенье, Маргрет заставила себя отправиться в церковь и занять свое обычное место в последнем ряду, опасаясь, что пропущенная служба повлечет за собою личный визит священника в понедельник и приговор к покаянной скамье.

Она не могла так рисковать. В особенности теперь, когда появился охотник на ведьм.

Большинство прихожан стояло, в то время как Александра Кинкейда посадили рядом с самим графом Оксборо, его угрюмой супругой и болезненной дочерью на графскую скамью на хорах, откуда открывался вид на собравшуюся паству. Пока тянулась служба, с этого места можно было беспрепятственно наблюдать за всеми деревенскими жителями.

Маргрет была не единственная, кого его присутствие вынуждало неловко переминаться с ноги на ногу.