По велению короля

Я в тот момент прибыл ко двору с просьбой разрешить мне укрепить Даффдур. Король дал позволение, на том условии, что я провожу Эллен домой, что и было сделано. Но, добравшись до Лохерна, мы обнаружили, что старый лэрд и жених девушки были зверски убиты младшим сыном назойливого родича. Но сначала тот вынудил Эвана Макартура подписать бумаги, делавшие его наследником и женихом Эллен.

– Какой кошмар! – ахнула Адэр. – Бедная девушка.

– Со мной было всего шестеро вооруженных мужчин, и я никак не мог увезти Эллен, не вступив в драку. Но врагов было куда больше, и нас просто прикончили бы. Единственное, что мне удалось, – добиться у мерзавца обещания, что свадьба будет отложена на месяц и он даст время девушке оплакать погибших. Потом я взял своих людей и убрался из Лохерна со всей возможной поспешностью. Однако ублюдок в ту же ночь попытался изнасиловать Эллен. Защищаясь, она изрезана его кинжалом и, приняв за мертвого, сбежала из Лохерна, оседлала лошадь и последовала за мной. К счастью, она сумела меня догнать. Я вернул ее к королю, который поручил ее моим заботам, пока дело не будет улажено ко всеобщему удовлетворению. Из монастыря приехала Мэгги, чтобы стать компаньонкой Эллен. Они провели в Даффдуре всю зиму.

Несколько недель назад король призвал Эллен в Стерлинг. К несчастью, оказалось, что навязанный ей жених, Болгэр Макартур, не умер, хотя его лицо непоправимо изуродовано, а голос почти пропал. Эллен неплохо над ним потрудилась! Один вид Болгэра внушает ужас, а ненависть к девушке так и сочится из него. Как только снег растаял и он достаточно оправился, чтобы пуститься в дорогу, немедленно примчался в Стерлинг и потребовал отдать ему невесту. Бедняжка едва не умерла от страха. Король снова расспросил ее, но она повторила свою историю, слово в слово. Болгэр, однако, хвастался своими деяниями и добивался возвращения невесты. Но наш король не глуп. Отец Болгэра – один из волынщиков Макдоналда. Яков опасался, что владелец островов ищет повод, чтобы поднять мятеж. Ради мира в стране король отпустил Болгэра, не наказав за совершенные убийства. Повторяю, Болгэр признался в совершенных преступлениях перед всеми нами, не стесняясь короля и его тетки, ибо гордился тем, что сохранил Лохерн как фамильную собственность.

Тогда король постановил, что отныне лэрдом Лохерна будет островной Макартур, но Эллен ему не отдадут. И добавил, что видит гнев и ненависть, которые тот питает к девушке. Кроме того, очевидно, что и Эллен презирает Болгэра. Между ними никогда не будет согласия, и поэтому король отослал его домой. Эллен поблагодарила его величество за спасение от негодяя и убийцы и спросила тетку короля, не возьмет ли та ее на службу, поскольку теперь у нее нет ни земель, ни приданого.

Яков рассмеялся и объявил, что приданому Эллен позавидуют многие девушки. Оказалось, что после ее бегства из Лохерна король списался с Макдоналдом, рассказав об убийствах Эвана Макартура и Доналда Макнаба. Поторговавшись, они решили, что Эллен не вернется в Лохерн, но кражу имущества ей возместят. Владелец островов заплатил более чем справедливую цену за Лохерн и убийство старого лэрда. Кроме того, нет никаких сомнений в том, что клан Макнабов отомстит не только за гибель Доналда, но и за потерю земель Лохерна. Хотел бы я невидимкой присутствовать в комнате, когда Болгэр Макартур обнаружит, что Лохерн ему не принадлежит: ведь деньги на приданое дал Макдоналд!

Мердок искренне рассмеялся.

– Он не посмеет слова сказать против Макдоналда, своего сюзерена. Даже собственный отец не защитит его от гнева хозяина. Все его интрига кончились ничем. У него нет ни земли, ни девушки.

– Но ведь это родные подбили его захватить Лохерн! – заметил Конал. Остальные согласно закивали.

– Да, и я не сомневаюсь, что сам Макдоналд знал о планах Макартуров. Но вряд ли он ожидал такой жестокости. Болгэр мог бы просто заставить старика подписать документы, в которых он объявлялся наследником и женихом Эллен. Он заманил в Лохерн молодого Макнаба и хладнокровно убил его и старика. В этом не было необходимости! Вернувшуюся домой Эллен можно было силой заставить пойти к алтарю. Всполошились бы Макнабы? Конечно, но дело было бы сделано. Между кланами непременно разгорелась бы распря, и Макартурам пришлось бы платить за ущерб, только и всего. Кроме того, Эван Макартур был уже стар и нездоров. Жить ему оставалось совсем немного. А получилось так, что вернувшаяся домой Эллен нашла привязанные к стульям и усаженные за высокий стол трупы деда и жениха с перерезанными глотками.

– Господи, что за невообразимый ужас! – ахнула Адэр.

– Но она храбрая девушка. Сумела сохранить ясный разум, взять себя в руки и сбежать от Болгэра.

В его голосе звучали едва различимые нотки гордости за жену, и хотя братья ничего не заметили, Адэр слегка улыбнулась.

– Как же она стала твоей женой? – спросила она деверя. Дункан улыбнулся:

– Король и его тетка решили, что ей нужен муж. Джейми спросил, доверится ли Эллен его выбору. Эллен согласилась. И поскольку она всю прошлую зиму жила в Даффдуре и знакома со мной, а жены у меня не было, король посчитал, что я идеально ей подхожу.

– Представляю, каким потрясением это было для тебя! – хихикнула Адэр.

– И не говори, – ухмыльнулся Дункан. – Но не мог же я отказаться, верно?

– И вас обвенчали в тот же день? – осведомился Конал.

– Нет, на следующий. Джейми хотел немедленно отправить нас в дорогу, поэтому королевский духовник обвенчал нас после утренней службы. Мы довезли Мэгги до монастыря, а сами продолжали путь дальше, в Даффдур, и добрались туда только вчера. Сегодня на рассвете я уехал в Клайт, чтобы разделить с вами мои новости.

– И оставил новобрачную в одиночестве? – удивилась шокированная Адэр.

– Хотел, чтобы у нее было немного времени освоиться и свыкнуться с тем, что произошло. Пусть успокоится. Слишком много на нее свалилось, причем сразу, – вздохнул Дункан. – В отличие от тебя, Конал, я надеялся найти любовь – истинную любовь – к женщине, на которой женюсь.

– Не считаешь, что мог бы полюбить ее? – тихо спросила Адэр.

– Не могу ничего на это ответить. Потому что не знаю Эллен по-настоящему. Живя в Даффдуре, она почти все дни проводила в обществе Мэгги. Правда, Мэгги она нравится.

– А какова она на вид? Красива? – полюбопытствовал Мердок.

– О да, и очень. Король называет ее своей красоткой. Эллен миниатюрная и кругленькая. Глаза – нежного серо-голубого цвета, а кожа светится, как жемчужина. Но больше всего я обожаю ее волосы: длинные, густые, роскошные и золотисто-рыжие.

– Похоже, ты совсем не разочарован, – сухо бросил брату Конал.

– Совсем, – подтвердил Дункан. – Она прекрасна, умна и остроумна, не говоря уже о том, что храбра, как закаленный в боях воин. И поэтому нравится мне.

Адэр совсем по-кошачьи улыбнулась:

– Значит, есть надежда, что со временем ты ее полюбишь. И тогда обязательно скажи ей об этом. Не будь таким, как твой брат!

– Ты когда-нибудь перестанешь меня терзать? – возмутился Конал. – Я наконец это сказал! И скажу сейчас. Адэр, я тебя люблю!

Дункан и Мердок засмеялись, вспомнив, как трудно было Коналу Брюсу признать, что он любит женщину, которая стала его женой.

– Когда же мы познакомимся с новобрачной? – допрашивала Адэр.

– Я побуду здесь день-другой. Может быть, Конал, отправлюсь с тобой в набег. А потом нужно присмотреть за скотом, который перегоняют на летнее пастбище. Приезжайте через неделю, а еще лучше – дней через десять.

– Мы приедем через месяц, – решила Адэр. – Вам необходимо побыть вдвоем, олух ты этакий. Если станешь избегать Эллен, бедняжка решит, что тебе не нужна жена. По-моему, Дункан, ты просто побаиваешься ее. Никогда не видела, чтобы ты стеснялся в присутствии девушек! Вот бы Агнес Карр посмеялась!

Дункан залился краской.

– Черт возьми, мадам, у вас чересчур острый язык!

– И очень зоркий глаз, – хмыкнула Адэр и, взяв деверя за руку, прошептала: – Ты хороший человек, Дункан! Любая девушка была бы рада такому мужу. Король и его тетка это поняли. Подозреваю, что и твоя маленькая Эллен тоже все видит. Но помни: если ты застенчив, она еще застенчивее. Дед вырастил ее в строгости. Она нуждается в твоём ободрении, мягкости и доброте. Со временем она полюбит тебя, а ты – ее; Твой брак – это совсем неплохо. Сомневаюсь, чтобы ты сам когда-нибудь набрался мужества сделать предложение. Не знаю, что это такое творится с сильными храбрыми мужчинами, если они не в состоянии сказать несколько слов.