По велению короля

– Увидимся через несколько дней, – сказал он ей на прощание, выходя из спальни.

Небо за окном уже совсем посветлело, по солнце еще не взошло. Эллен продолжала лежать. Следующие ночи ей придется провести одной. А потом…

Она вздрогнула. Он ясно сказал, что после своего возвращения сделает ее женщиной. Возьмет ее невинность и использует тело для своего удовольствия.

Эллен снова передернулась.

Она достаточно знала о подробностях соития мужчины и женщины. Не знала только одного: понравится ли ей это?.. А если нет? Сколько раз им придется делать это, чтобы зачать ребенка?! Оставит ли он ее в покое, когда получит наследников? Ей столько нужно понять, а спросить некого. Пейги, благослови ее Господь, не сможет просветить ее. Придется учиться на собственном опыте. Или положиться на Дункана, который за свои годы наверняка успел познать немало женщин.

Эллен перевернулась на живот, потянув за собой одеяло.

«Наверное, он уже уехал», – подумала она, прежде чем снова заснуть.

Дункан действительно отправился на конюшню, оседлал коня и выехал из ворот, сказав стражникам, что едет в Клайт. И только час спустя сообразил, что забыл пойти на кухню и захватить с собой еду. Значит, ужасно проголодается к тому времени, как доберется до владений единокровного брата. Хорошо еще, что день сегодня ясный и дождя не предвидится!

Когда солнце уже стояло высоко, Дункан, проведший в пути несколько часов, остановился, чтобы напоить лошадь. Зря он поехал один, без сопровождения нескольких вооруженных членов клана. Не хватало еще наткнуться на англичан!

Но все приходит к концу, и на закате он увидел Клайт, как и Даффдур, стоявший на вершине холма. Коровы лэрда паслись на одном лугу, овцы – на другом. Дункан стал подниматься в гору по узкой дороге, ведущей к каменному зданию. Он знал, что часовой уже успел увидеть его приближение, ибо Конал Брюс был человеком осмотрительным и превыше всего заботился о безопасности своей семьи.

Добравшись до замка, он спешился в маленьком дворе, отдал лошадь конюху, вошел в двери и сразу же направился к парадному залу. Первой его заметила невестка Адэр.

– Дункан! – воскликнула она, поднимаясь ему навстречу.

– Адэр, – кивнул он, целуя ее в обе щеки. – Вы, мадам, как всегда, прекрасны! А где мои племянники и племянница?

Улыбаясь, он схватил ее за талию и закружил.

– В детской, со своей няней, – пояснила она, чуть задыхаясь. – Ты рано уехал из Даффдура: выглядишь усталым и голодным.

– Я отправился в путь еще до рассвета, но забыл взять с собой еду. Ужасно проголодался и не прочь отведать мяса и хлеба, которые так хорошо готовит Элизабет.

– Принеси мяса и хлеба для милорда, – велела Адэр служанке. – И вина! Да не медли!

– Где Конал? – осведомился лэрд Даффдура.

– В деревне, по другую сторону холма. В эту ночь случился набег англичан. Они увели скот и трех женщин. Конал решил узнать подробности и сегодня же, в свою очередь, отправится в набег, чтобы попытаться вернуть украденное. Вряд ли англичане так скоро ожидают ответного удара, поэтому на нашей стороне есть некоторое преимущество. Я рада, что ты здесь. Можешь отправиться с ним. В Даффдуре все спокойно?

– У меня есть новости. Но я предпочел бы все рассказать одновременно тебе и Коналу.

Адэр мгновенно надулась.

– А почему не мне первой? – капризно спросила она.

– Потому что если ты узнаешь мои новости, сестрица, – хмыкнул он, – немедленно выложишь все Коналу, как только он войдет в зал. А я сам хочу сообщить ему.

– Вот как?! Должно быть, это очень хорошие новости!

– Или очень плохие, – поддел он.

– Дункан! – воскликнул его младший брат Мердок, вбегая в зал.

– Эй, паренек! Клянусь, ты вырос на целый фут, с тех пор как мы виделись в последний раз! – улыбнулся лэрд, тепло обнимая Мердока.

– Дункан привез новости, но не хочет ничего рассказывать до возвращения Конала, – пожаловалась Адэр.

– Бьюсь об заклад, я угадаю, – лукаво фыркнул Мердок.

– Угадаешь? – хором спросили Адэр и лэрд.

– Немедленно рассказывай, негодный мальчишка! – потребовала Адэр. Но Мердок покачал темноволосой головой:

– Нет, это новости Дункана.

– Откуда ты знаешь?

– Я только что вернулся из монастыря Святой Марии, – пояснил Мердок. – Мне нужен был совет по одному важному делу. А когда матушка Мэри Эндрю услышала, с чем я приехал, разрешила Мэгги поговорить со мной. У меня тоже есть новости, и я даже не стану ждать возвращения Конала. Я решил стать священником. Солдат из меня плохой, сражаться я не умею, и мне нечего предложить девушке: ни земли, ни денег. Для младших сыновей вроде меня есть только один путь – церковь. Как только я выучусь и постригусь, надеюсь, Конал предложит мне место здесь, в Клайте.

– А если нет, приходи в Даффдур, паренек, – предложил лэрд. – Мне священник не помешает, и у меня даже есть для тебя церковь. Наш святой отец уже совсем дряхл.

– Спасибо, Дункан, – улыбнулся Мердок.

– За что ты его благодаришь? – спросил Конал Брюс, входя в зал. – Дункан, что привело тебя в Клайт?

Он взял с подноса кубок вина, наконец-то принесенный служанкой, вместе с хлебом и мясом для лэрда.

– Я все решил, Конал. Ухожу в монастырь Святого Эндрю, чтобы учиться на священника, – объявил Мердок.

– Так и думал, что до этого может дойти, – кивнул Конал. – Я заплачу за твое обучение. Что ни говори, а ты мой родной брат.

– Если сможешь платить священнику, когда я приму сан, хотелось бы потом вернуться в Клайт, если же нет – Дункан только что предложил мне место в Даффдуре. Поэтому я и благодарил его, – пояснил Мердок.

– Зачем тебе понадобился священник? – спросил Конал старшего брата.

– У меня есть церковь, а служить, считай, некому. Нынешний священник очень стар, и если в ближайшее время не умрет, я поселю его в уютном домике и буду кормить до его последних дней. Мои люди будут рады иметь молодого священника, а прежнего так или иначе придется заменить.

– Дункан приехал с хорошими вестями! – взволнованно воскликнула Адэр, радостно блестя огромными фиалковыми глазищами.

– Ты женился, – спокойно констатировал Конал.

Жена шутливо замахнулась на него.

– Какие глупости! Когда Дункан женится, мы все приедем на свадьбу. Будем пировать, веселиться, танцевать и пить за здоровье новобрачных.

– В таком случае поднимите кубки, – велел Дункан, – ибо Конал совершенно прав. Почти неделю назад я обвенчался в Стерлинге в королевской часовне. Церемонию, проводил духовник короля. Мою жену зовут Эллен Макартур.

– Почему же ты не позвал нас, бессовестный?! – заверещала Адэр, ударив деверя по руке. – Немедленно рассказывай все! А вы садитесь за высокий стол. Мы будем есть и беседовать! Как ты познакомился с девушкой? Кто ее родители? Сколько ей лет? И почему вас венчал духовник короля в его личной часовне? Раны Господни! Я все поняла! Девушка затяжелела от короля, и тот решил дать ей мужа. Дело в этом, верно, Дункан? Ты будешь растить бастарда короля? Такого же, как я?

Дункан разразился смехом и, продолжая хохотать, уселся за стол. Он так неподдельно веселился, что едва не поперхнулся застрявшим в горле куском мяса.

– Адэр, Адэр, – выговорил он наконец. – Ничего не скажешь, умеешь ты сплетать сказки, но во всей твоей истории нет и капли правды. Эллен Макартур была наследницей своего деда, лэрда Лохерна. И обручилась со своим кузеном, Доналдом Макнабом.

– Северные имена, – заметил Конал. – Значит, она с гор?

– Верно, – согласился Дункан. – Однако дальний родственник лэрда оскорбился, узнав, что тот отдает свои земли Макнабу. Сначала он попытался убедить лэрда добром отдать внучку его младшему сыну, но старик был непреклонен. Заподозрив, что родич задумал похитить Эллен, он отослал ее к королю, прося покровительства. Король согласился и попросил свою тетку опекать девушку. Через год с небольшим гонец привез послание от старого лэрда, Эвана Макартура, для Эллен, с просьбой вернуться как можно скорее и выйти замуж за Доналда, поскольку дни самого лэрда сочтены.