Брак по-королевски

— Покинуть Англию! — воскликнула она. — Я не понимаю, что случилось?

К ее удивлению, он отвел глаза, будто смутившись. Повинуясь порыву, Беттина наклонилась к нему ближе.

— Рассказывайте, — настойчиво велела она.

Вместо слов он вынул из кармана письмо и протянул ей. Когда она прочла его, Майкл заметил озадаченное выражение на лице девушки.

Конечно, подумал он, она же никогда не сталкивалась с такими хорошо продуманными интригами и едва ли может понять скрытый смысл данного послания. Эта чистота еще больше очаровала его.

Беттина дважды прочитала письмо. Сердце ее бешено стучало.

— Вчера я рассказал вам об Элис, — начал Майкл. — Сначала она мне нравилась, хотя я никогда не был влюблен в нее. Мы часто танцевали на приемах. И однажды она сказала, что о нас с ней говорят. Будто все заметили, как часто мы танцуем вместе и слишком долго разговариваем. Из этого она заключила, что я скомпрометировал ее и поэтому обязан жениться.

Беттина удивленно ахнула.

— Вы обязаны жениться только потому, что танцевали с ней? — спросила она.

— Конечно, не обязан, но в дело вмешались амбиции ее отца.

— Я не понимаю таких амбиций, — просто сказала Беттина. — Ведь главное — сочетаться браком с тем, кого любишь, разве не так?

— Вот именно, — согласился граф. — Именно так я это и понимаю. Конечно же, я не хочу жениться на Элис, которая, став моей женой, никогда не полюбит замок так, как люблю его я. Она будет считать его лишь красивой декорацией, но потом захочет вернуться в Лондон как можно скорее.

— И ей не будет никакого дела до людей, которые здесь живут и которым вы так нужны, — признала Беттина. — Но после того что произошло вчера, она, конечно же, поняла, что вы никогда не сделаете ей предложения.

—Думаю, она это понимает. Поэтому и решила прибегнуть к насилию, — с горечью заметил Майкл. — Я говорил вам вчера, что королева благосклонно относится к ее отцу.

— Но я не могу поверить, что королева способна приказать вам жениться на ней, — это невероятно! Неужели такое действительно возможно?!

— За последние несколько месяцев такое случалось несколько раз. И вот теперь это случилось со мной. Единственной альтернативой для меня будет уехать за границу.

— О, вы не должны уезжать! — быстро произнесла Беттина. — Вы так нужны здесь! Если вы уедете, тут многое останется незавершенным или вовсе несбыточным.

—Я тоже об этом думаю, — ответил Майкл. — Единственное спасение — сказать, что я уже помолвлен или, еще лучше, уже женат.

Он произнес это так тихо, что она едва могла расслышать его слова. Беттина смотрела на него, ничего не понимая. Наконец она осторожно спросила:

— Как это возможно?

Майкл помолчал, а потом решился:

— Именно об этом, дорогая Беттина, я вас и прошу.

Произнося эти слова, он понял, насколько отвратительной может показаться девушке его идея.

— О чем вы? Я... не понимаю, — проговорила Беттина странным тоном.

- Когда посланник королевы приедет, я должен сказать ему, что уже женат.

Беттина внимательно смотрела на Майкла. У нее вдруг зазвенело в ушах.

— Вы хотите сказать... чтобы я?..

— Притворились моей женой, — закончил граф. - Я сейчас подумал, что помолвка — недостаточная причина, чтобы заставить их сдаться. Они должны поверить, что я уже женат, и, таким образом они не смогут добраться до меня.

— Но неужели это сработает? Неужели это так просто? Не потребуют ли они подтверждающих сей факт подробностей?

— Нам, наверное, придется сказать, где мы поженились, кто провел церемонию, но, думаю, если вы согласитесь сыграть эту роль, мы сможем сказать, что поженились на Севере Англии, где у меня есть родственники.

Беттина продолжала удивленно смотреть на него.

— Нам следует придумать какую-то причину, из-за которой нам пришлось хранить наш брак в секрете. Например, у вас мог недавно умереть какой-то родственник, и вы уже полгода в трауре.

—Да, это может быть одним из вариантов, — медленно согласилась она. — Я могла бы придумать себе какого-нибудь родственника где-то на Севере Англии, где они вряд ли станут проверять — может быть, даже в Шотландии.

Майкл схватил ее за руки.

— Я знаю, что прошу слишком многого, но Беттина, дорогая! Я просто в отчаянии.

Беттина резко подняла голову. Глаза ее горели решимостью.

— Вы не должны уезжать, — повторила она. — Что угодно, только не это! Вы так нужны людям, которые здесь живут! Вы — их единственная надежда!

—А вы — мояединственная надежда, — пылко воскликнул он. — Без вашей помощи мне придется ехать за рубеж. Я категорически не желаю жениться против воли!

Он говорил с таким жаром, что Беттина могла только посочувствовать ему.

—Я сделаю все, что требуется, — тихо произнесла она.

На какое-то мгновение в гостиной воцарилась тишина.

— Вы это серьезно? — каким-то чужим голосом уточнил Майкл.

— Конечно, серьезно, — искренне ответила Беттина. — Как я могу отказать вам, когда вы так добры ко всем нам?

- Всем?

— Вы дали нам надежду. Поверьте, любой из нас сделает для вас все, что угодно!

— Но я не прошу любого другого, — тихо возразил он. — Только вас!

— Я помогу вам, конечно, помогу, — ответила она, и ее мягкий нежный голос тронул его до глубины души.

Майкл внимательно посмотрел на девушку. На кончике языка вертелся вопрос: почему она это делает? Тольколи ради людей, живущих в округе? Неужели они так много для нее значат? А он не значит для нее ничего? Этот вопрос стучал в голове, и Майкл едва удержался, чтобы не задать его.

— Скажите, как я должна себя вести? — спросила Беттина.

— Может, мне не следовало обращаться к вам за помощью, — выпалил он вдруг. — У меня нет права просить вас об этом.

— Конечно, у вас есть это право. Мы не должны позволить, чтобы вас так коварно загнали в западню. Вы не должнына ней жениться. Какое ей дело до замка и до людей, живущих здесь?

— Никакого. Вы правы. Спасибо вам, но...

- Но?

—У вас есть одно серьезное препятствие. Вы о нем не упомянули, но не подумать не могли.

— Вы имеете в виду моего отца?

—Я имею в виду вашего жениха.

Он заметил, как на лице Беттины промелькнуло недоумение, но она быстро справилась с собой. Теперь граф был почти полностью уверен, что никакого жениха не существует. Но почему она не признает этого? И почему это так важно для него, причем очень важно?

Майклу хотелось услышать из уст самой Беттины, что она не любит никакого другого мужчину.

— Я уже и так был слишком навязчив, обращаясь с различными просьбами к помолвленной девушке, — настаивал он. — И теперь прошу слишком многого. Даже самый отзывчивый и понимающий жених на свете не потерпит подобного!

Беттина посмотрела на него с легкой усмешкой.

— Милорд, вы хотите, чтобы я это сделала или нет?

— Конечно, хочу, — воскликнул он, намереваясь добиться от нее признания. — Но если...

— Тогда вам не следует беспокоиться об этом.

—Я просто не хочу навредить вам и вашему будущему мужу.

— Тогда предоставьте уладить это мне, — сказала Беттина, смело встретив его взгляд.

Какая женщина!

Задетый, он попытался продолжить разговор.

— Знаете, вы никогда не говорили мне, как его зовут.

—А какое вам дело до его имени?

—Действительно, неважно, — весело сказал он. — Я узнаю его, когда он приедет жениться на вас.

Они смотрели друг на друга, прекрасно понимая, что это не более чем игра, но не желая этого признать.

— Еще одно слово, и я вытолкаю вас за дверь!

— При помощи хука левой?

— Правой, — твердо сказала она.

— Правой. Как я мог забыть о нем после того, как испытал на себе?!

— Милорд, я в последний раз предупреждаю вас...

— Больше ни слова, обещаю вам. Я ни за что на свете не обижу вас. Вы моя спасительница, и... и я никогда не забуду вашей доброты, — произнес он медленно, держа девушку за руки.