Повесть эльфийских лет

– Позвольте вам напомнить, многоуважаемый брат, – ядовито поведал он, – согласно статье пятьсот четырнадцатой Уголовного уложения Гьертской империи существует всего одна санкция. Смертная казнь. И если этот… гоблин не снял шляпу перед портретом императора, пусть даже в кабаке, а потом и вовсе осмелился сказать: «Да плевал я на вашего императора», то тайная канцелярия совершенно верно квалифицировала его деяние как оскорбление короны. Что касается повешения, то топора или меча этот… как его… Папирэани не достоин, – горожанину позволена только веревка. Так что все правильно.

Микаэлт все еще на что-то надеялся:

– Но он же… просто… по пьяни… в кабаке…

– Это не освобождает его от ответственности, – отрезал Владаир. – Оскорбление всегда оскорбление. И смыть его можно только кровью.

– Если вешать всех, Гьерт станет пустыней! – взвился мальчишка.

– Если в пустыне будет царить порядок, так тому и быть, – не собирался уступать его старший брат.

– Достаточно! – Император даже не пытался повысить голос, но и этого короткого слова хватило, чтобы прекратились все споры. Принцы замерли и уставились на отца. – Достаточно, – чуть мягче повторил он. – Мы еще подумаем над этим, а на сегодня вы свободны.

– Но, отец!..

Император удивленно покосился на юного принца. Тот на мгновение поджал губы, однако поправился:

– Но, ваше величество, нельзя казнить за слова, которые… – Микаэлт запнулся, подбирая нужные выражения, но и этого промедления оказалось достаточно.

– Можно и нужно! – жестко отрезал его старший брат. – Порядок в стране возможно поддерживать только железной рукой. Если бы двадцать лет назад законы были хоть чуточку похожи на сегодняшние, Ночь Алого Платка просто не состоялась бы!

А вот это он сказал совершенно зря. Лицо императора окаменело.

– Вы можете идти. Мы сами решим. – Это уже прозвучало как приказ.

Из кабинета отца Микаэлт выскочил как ошпаренный. Толкнул локтем зазевавшегося слугу, промчался по коридору, не обращая ни на кого внимания, и… был вынужден остановиться, когда на плечо ему легла тяжелая рука.

– Пустите меня, – зло прошипел мальчишка, даже не пытаясь оглянуться. Он слишком хорошо знал, кто стоит за спиной.

– Официальная часть закончилась, можно перейти на «ты», – нравоучительно сообщил знакомый голос.

– Не собираюсь! И знаете что? Я вообще не понимаю, как можно… Как можно вот так идти по трупам, не видя перед собой никого и ничего! А раз я не понимаю, я искренне сожалею о том, что я ваш брат!

– Да послушай же, Микаэлт! – не выдержал тролль.

– Не желаю! – Упрямый принц на миг замер… А потом развернулся и посмотрел прямо в глаза брату. – Я вообще не желаю знать вас и искренне надеюсь, что не увижу тот день, когда вы станете правителем. Потому что с того дня Гьертская империя захлебнется в крови! – Дернув плечом, Микаэлт вырвался из железной хватки наследника престола.

…То, что сегодня всему суждено идти наперекосяк, было понятно, пожалуй, даже идиоту. Увы, наследник престола к таковым не относился, а потому твердо решил придерживаться первоначального плана. Черт с нею, с этой ссорой! Да, на душе остался неприятный осадок, ну да ладно. Пройдет время, Микаэлт остынет, образумится и все поймет. И вообще! Владиар когда-нибудь станет императором! Так какого демона?! Он, что ли, должен перед кем-то извиняться? Да не дождетесь!

Убедив себя, что все когда-нибудь придет в норму, принц решительно направился в город. Благо у него была возможность выскользнуть из дворца через один из многочисленных тайных ходов.

Поплутав некоторое время по темным коридорам и тоннелям, молодой тролль оказался на улицах славного Алронда. В воздухе уже пахло весной, снег под ногами давно подтаял, превратившись в мерзкую слякоть, но с реки еще дул холодный ветер, порывы которого заставляли Владиара, успевшего переодеться в скромный костюм, ежиться от холода.

Первое, что увидела Франши Артаир, открыв дверь, была ярко-алая роза. Крупный бутон усыпали чудом удержавшиеся до вечера бусинки росы. И лишь приглядевшись, девушка поняла, что это не роса, а мелкие, не больше бисеринок, бриллианты…

– Это тебе, – мягко улыбнулся Владиар, протягивая цветок.

– Какая прелесть! – восхищенно ахнула она, принимая подарок.

Так, тут еще надо не забыть потрепетать ресницами и нацепить на лицо самую радостную улыбку.

– На прощанье.

Улыбка не понадобилась.

Франши и сама не поняла, как она смогла не вцепиться когтями в лицо этому самодовольному, надутому снобу.

– Что ты сказал? – Голос прошелестел подобно осеннему ветру.

– На прощанье, – снова повторил он. – Мы расстаемся.

А взгляд такой невинный, такой добрый, так и хочется расцарапать мерзавцу физиономию, чтобы заодно стереть с лица эту наглую ухмылочку!

Не успела. Сперва не решилась, а потом он сам развернулся и пошел вниз по улице, насвистывая какую-то незатейливую мелодию. А Франши осталась стоять и смотреть ему вслед.

Первым порывом было кинуть эту несчастную розу под ноги, выкрикнуть принцу в спину обидные слова… Но жадность взяла свое. Ближайшие полчаса, закрыв дверь за ушедшим Владиаром, девушка потратила на то, чтобы отковырять с листков все бриллианты. Все, до последнего. А уже после этого она дала волю своему гневу.

…Франши Артаир было двадцать семь. Мать она не помнила, та умерла, едва девочке исполнилось несколько месяцев от роду. А вот отец… Тонкий любитель музыки, находившийся на службе у знатного дворянина, он баловал дочку как только можно.

Нет, конечно, «баловал» – слишком громко сказано. Вернее будет так: после смерти юной белошвейки Лиммы Саирт, матери Франши, музыкант открыл счет в гномьем банке и нанял сперва кормилицу, а потом и няньку для дочери. Отчисления с этого счета, раз в месяц поступавшие воспитательнице, позволяли содержать девочку на полном пансионе, так что отказа она не знала ни в чем. Сам же отец Франши, менестрель на службе у герцога Корелийского, появлялся у нее в гостях в лучшем случае раз в месяц, но эти встречи девочка запомнила навсегда. В эти дни она получала все что угодно и даже еще больше. Ей достаточно было просто захотеть, и подарок тут же был у нее…

А после Ночи Алого Платка многое изменилось. Щедрый и добрый герцог погиб, его милая старушка-мать, которую Франши видела пару раз, был растерзана взбесившейся толпой, сам музыкант, не перенеся тех страшных событий, за несколько дней скончался в нервной горячке… Нет, счет в гномьем банке остался, а потому девочка не умерла с голоду, ее также продолжали воспитывать, обучать… Но исчезло то ожидание и ощущение праздника… Что-то изменилось в самой Франши.

К восемнадцати годам, когда юная пансионерка вступила в наследство и получила право самой распоряжаться всем тем, что осталось на счету, она поняла: долго это продолжаться не может. Деньги испарялись, как вода в жаркий день, а жить ведь на что-то надо. И девица не придумала ничего лучше, кроме как найти себе богатого воздыхателя. А лучше двоих.

За прошедшие десять лет ей удалось осуществить свой план. И даже перевыполнить его. Этих самых «богатых воздыхателей» было целых трое – последний, Владиар, появился всего год назад. И сейчас он уходил. Да как он вообще посмел! Бросить ее! Ее! Сама Франши неоднократно рвала надоевшие связи, но предположить, что кто-то поступит так же с ней, она не могла. А потому решила отомстить. Осталось только решить как.

Яд или проклятия – это, конечно, самый просто вариант. Но проблема в том, что зазнавшийся тролль так и не узнает, откуда пришел подарочек. Не узнает и не испытает перед смертью всего того отчаяния, что сейчас чувствовала Франши. Чувствовала, надо сказать, не от того, что разбили ее сердце, ибо она не была влюблена, а от того, что из ее ручек ускользает такой огромный кошелек…

Остается холодное железо. А еще надо найти того, кто согласится выполнить такое необычное поручение.

Искать по всяческим злачным заведениям госпожа Артаир не собиралась. Во-первых, там небезопасно, еще сама в какую-нибудь историю попадешь. А во-вторых, неизвестно, сколько криминальное дно Алронда запросит за свои услуги. А тратиться Франши не любила. Значит, надо найти что-то другое.