Рыцарь Золотой Ладони

Они прошли за ворота и, усевшись в гостевой беседке, стали ждать стражника Цю с добрыми или худыми вестями.

Но произошло неожиданное. В сопровождении придворных и гостей император Жэнь и его старшая сестра принцесса Фэйянь сами вышли из дворца к путникам, чтобы приветствовать их.

— Чжуань-сюй и твои великие друзья! Я счастлив, что вы прибыли на наше торжество! Добро пожаловать!

Император и дракон обнялись. Фэйянь тем временем, дабы показать, что ей известны обычаи Той Стороны, пожала руки Марье, Рите и Виталию, справляясь о том, как они добрались.

Наконец церемония приветствий завершилась, император потребовал паланкины, и в паланкинах наши герои добрались до дворца. Точнее, до огромной, украшенной огоньками и цветами залы.

Здесь им подали чаши для омовения рук и лица, потом усадили их рядом с императорским престолом. Лучшие яства, лучшие вина — ничего не пожалел император Жэнь для своих дорогих гостей.

— Что же, — сказал император после того, как были выпиты приветственные кубки. — Как там у вас, на Той Стороне?

— Сложности и нестроения, владыка, — ответил Чжуань-сюй. — Слишком много воров среди чиновников, а среди честных людей пышным цветом: цветет бедность.

— Но это надо исправить! — воскликнул император. — Куда смотрят ваши Небесные Чиновники!

— Да простят меня боги, владыка Жэнь, вздохнул Чясуань-сюй. — Но в земле нашей нет ни одного Небесного Чиновника. И некому следить за порядком и благоустройством страны. Правда, у нас есть президент и правительство…

— Прейзиденд? — переспросил император. Кто он? Высокого ли рода?

— Насчет высокого рода не знаю, — улыбнулся дракон. — Но его выбрал сам народ, поэтому никто не жалуется.

— Ничего я не понимаю в вашей власти, — буркнул Жэнь-дин. — Избирает народ! А Небесные Чиновники на что же?! Ах да, ты сказал, у вас их нет… Тоскливая жизнь.

Меж тем принцесса Фэйянь вела беседу с Марьей и Ритой.

— Я вижу, что вы не простые женщины, — сказала принцесса Фэйянь. — Вам дан Дар. Расскажите мне о вашем Даре.

— Ваше высочество, мы просто ведьмы, волшебницы, чародейки, назовите это как угодно. Мы немного колдуем, немного лечим, немного умеем исполнять людские желания.

— Каким образом к вам пришел этот Дар? — спросила принцесса.

— Я родилась с ним, — ответила Рита. — Поначалу я, конечно, не знала, что я ведьма, но потом, взрослея, поняла, что обладаю ведьмовскими способностями. И тогда я сбежала от родителей в монастырь.

— Ведьма — и в монастырь?

— Это был особый монастырь. В нем молились нашей ведьмовской святой многие ведьмы из разных стран. Монастырь называется «Звезда покаяния», и в нем очищали душу от грехов. Например, те ведьмы, что насылали сглаз или порчу или даже убивали животных, принося их в жертву, те ведьмы каялись и получали отпущение грехов. Конечно, это не обычный монастырь, как у нас, На Той Стороне, его понимают.

— Когда-то я сама росла в святой обители, — сказала принцесса Фэйянь. — Ее настоятельница, Крылатая Цэнфзн, многому научила меня, в частности волшебству каллиграфии. А как относятся к вашей волшебной природе мужья?

— Виталий еще не муж мне, — покраснела Рита. — Но, по-моему, он доволен. Он ведь и сам маг.

— Как? — воскликнула принцесса и обратилась к Виталию: — Вы маг, благородный господин?

— Да, я маг, ваше высочество. Но я не был таким рожден. Я был самым обыкновенным человеком, а потом у меня начались проблемы с весом.

— Проблемы с весом? Что это значит? — не отставала любопытная принцесса.

— Это значит, что я сильно растолстел. От меня ушла жена из-за этого, на работе были сложности. И тогда одна моя хорошая подруга предложила мне лекарство от полноты. Средство для похудения, так сказать. Мы вместе с ней стали принимать эти пилюли, и со временем оказалось, что мы обладаем сверхъестественными способностями.

— Это какими же?

— Ну, например, мы могли читать мысли других людей… Еще производить огонь и двигать предметы взглядом…

— Боги, как интересно! — захлопала в ладоши принцесса. — А можете вы сейчас произвести огонь?

— Попробую, — усмехнулся Виталий.

Он послал в пальцы привычное щекотание, мгновение — и меж его ладоней распустился алый бутон шаровой молнии. Он бросил его вверх, и тот рассыпался миллионами ярких точек.

— Прекрасно! — воскликнула принцесса. Мой муж тоже так может, но ленится. Кстати, он дракон, как и ваш муж, Марья. Вы обязательно побываете на нашем острове Лунтан, даю слово.

Так в разговорах, шутках и выпивке прошел этот пиршественный день. Утомленных и довольных, наших путешественников отвели в роскошные покои отдыхать. Марья осталась с драконом, а Рита — соответственно — с Виталием.

— Смогу ли я любить тебя, как дракон любит свою Марью? — только и спросил Виталий у Риты, когда она прижалась к его груди.

— А ты не сравнивай, — сказала она. — Мне нужно только тебя, неужели ты этого до сих пор не понял…

И в этой волшебной стране любовь тоже была волшебной.

Поздним утром, когда путешественники проснулись и приняли ванну, их пригласили в покои Фэйянь.

— Входите и рассаживайтесь, — весело поприветствовала принцесса наших друзей. — Нам с императором без вас не справиться. Будем вместе разбирать подарки. Их столько, что мне на Лунтан и не отвезти!

Чего здесь только не было! Россыпью солнечных искр сияли драгоценности и роскошные блестящие ткани. Повсюду громоздились горы утвари и посуды из тончайшего фарфора. Но больше всего было подарено бумаги, туши и кистей — все знали, что принцесса Фэйянь увлекается каллиграфией.

Рита помогала принцессе распаковывать и сортировать подарки. И это была довольно утомительная работа.

Наконец осталась последняя шкатулка. Вещь была хороша — инкрустированная изумрудами и перламутром. А на крышке ее красовались иероглифы, которые Рита перевела как «Вселенская Тайна».

— Смотрите, принцесса, кто-то подарил вам Вселенскую Тайну, — улыбаясь, сказала девушка и поразилась тому, как побледнело лицо принцессы.

— Вселенская Тайна? — хриплым голосом переспросила Фэйянь. — Дай, дай, пожалуйста!

Рита протянула принцессе шкатулку.

— Боги! — вскричала Фэйянь, осторожно ставя шкатулку на столик. — Неужели это она и есть?

— О чем ты? — спросил император, и Фэйянь указала ему на шкатулку.

— Вселенская Тайна? — побледнел император. — Не может быть…

— Остается открыть шкатулку, чтобы узнать, она ли это, — прошептала Фэйянь. — Я не рискну этого сделать. Братец, дорогой, открой шкатулку.

Император Жэнь достал из своей замысловатой прически золотую шпильку и поковырялся ею в замке. Раздался щелчок, и крышка шкатулки приоткрылась. Владыка Яшмовой Империи вознес молитву богине Гаиньинь и открыл шкатулку.

Внутри оказался закутанный в шелк свиток старинной рисовой бумаги. Император Жэнь осторожно развернул его на столе.

— Это не сама Вселенская Тайна, — проговорил наконец он.

— Что же это?

— Это указание пути к ней.

— Карта? — вскочил со своего места Чжуань-сюй. — Позвольте-ка взглянуть.

И подошел к столику.

— Нет, это не совсем карта, — сказал он. — Это скорее указание, где мы можем найти карту. Но ведет ли она к Вселенской Тайне — вот вопрос.

— Смотрите, что здесь написано, — сказала Фэйянь. — «Постигни тьму света и свет тьмы, пройди путь до конца, не страшись обмана и разочарования и сумей победить, завладев Вселенской Тайной. Есть Лестница, и, лишь пройдя ее ступе ни, ты вознесешься к Вершине».

— Хорошо, пусть даже это и карта или что там еще и пусть она ведет к Вселенской Тайне. Но кто-нибудь может мне объяснить, что это за Тайна такая? — взволнованно спросил Виталий.

— Этого точно не знает никто, — отвечала принцесса Фэйянь. — Ведь не было еще смельчаков, которые бы дерзнули пойти за Тайной. Но пересудом много. Одни говорят, что эта Тайна — эликсир бессмертия и спасение от всех болезней, другие — великое сокровище… Не к добру мне этот подарок. Тот, кто преподнес мне его, знал, что я обязательно стану искать. Но как же я отправлюсь в этот путь одна?